“那就是诺瓦咯？海尔?赫特？”
他的直觉或是说情报来源令李察皱眉。“是他。”他闷声答道。
“只有他才会如此不顾潜在规则。”乔休尔点点头，“这值得赞扬。一位畏畏缩缩的商人只能守成，而一位胆大心细的商人才能开拓财路。辛沙克，”他瞧向“狡诈的狐狸”，“这笔生意让给我如何？”
“阁下，您每一分钟都有大笔款项入账，利润都远高于此。”李察烦躁不安地质问，“为何这样……照顾于我？”
“因为你有信誉。你值得我如此对待。”他说，“而且，蚊子再小也是肉。我喜欢拓展财路。诺瓦也是良好的合作伙伴。”
“信誉？”
“重诺之人，”黑荆棘盯着他的眼睛说。
李察发现对方的眼珠是数种绿色糅合在一起，在炉火下呈现出光怪陆离的色彩。若是这双眼睛属于女人一定会颠倒终生，而它却属于眼前的男人，李察只会因此联想起假人脸上覆盖的一张张面具，每一张面具上都长着覆满毒液的獠牙。
他意有所指。李察忽然意识到，他在提醒我：他帮助了我，而我就应当回报他。拒绝还是接受？这是一个困难的抉择。
海上吹来的风如情人的手温柔拂面，阳光照耀之下温暖又略带凉意，令人忍不住闭上眼睛细细品味。然而李察却没有这样的闲情逸致。黑荆棘答应得太过轻松，以至于落下人情，现在便是轮到他偿还的时候了。
前方是一览无余的平川，一片黄褐色的碎石荒漠在他们脚下延伸，四周怪石嶙峋遍布，唯有一缕生机的深绿色林线在目光所及的最远处展露身姿。
他们策马离开艾音布洛，向北奔行踏足荒漠已数日有余。但他们并不寂寥，身边紧紧跟着黑荆棘家族的数十名护卫。护卫们全副武装。其中绝大部分腰挎长剑，左手持一面松木圆盾，另有一些腰别匕首，箭袋捆在后背的弓箭手。一柄复合长弓挂在马腹，使得他们垂手可得。另有几名身着皮甲，但无论从哪种角度看都显得不伦不类，黑着一张臭脸的法师。他们用愤恨的目光紧盯李察，不过他目不斜视，不闻不问，紧盯前方。
最近一月雨水连绵，偶有晴空。但如今久违的阳光带来的却是酷热难耐，特别是在荒漠之上，风沙漫天，尘土钻入口鼻乃至耳朵之中，每一个都为此浑身发痒，不堪其扰。然而当夜晚降临，气温骤降，他们蜷缩成一团瑟瑟发抖之时，又开始怀念起白昼的烈阳。
李察同处这种冷热交替的煎熬之中，他们均未料到气温会如此剧变。
艾音布洛地处热带，照理说每日都如同夏季。然而夜宿荒漠滩地之上，李察切切实实地感受到了寒冷。那是比监狱里更加阴冷的寒意，从四面八方而来，从天空与地下侵袭而来，让他们的每一口呼吸都蔓延寒气。他忽然意识到，气候似是开始变得异于往常了：每一天都比前一天更加寒冷。他想起了金色书卷上那段支离破碎的预言……“冰期将至”。
“李察，”陆月舞的呼喊打断了他的沉思，“找个地方休息下，罗茜有些支撑不住了。”
他抬眼看去，罗茜身下的斑纹母马的缰绳攥在陆月舞的手中，两匹马紧挨着，并髻而行。而罗茜头上布满冷汗，脸色苍白，半眯着眼，在马背上摇摇欲坠。
李察驱马靠近，探过身子用手摸了摸她的额头，烫得有些灼手。她疲惫不堪，李察心想，又被寒冷袭击。法师的身体本就孱弱，若缺少魔力护佑身体更加易被疾病侵染。然而举目远眺。荒漠毫无遮阳阴影之处，在哪都得饱受烈日煎熬，被海风刮打，而林地就在不远处——至少已在眼际，也许数个小时之后就能抵达。
他做出了决定。“月舞，你与她同骑，抱紧她，别让她掉下来。”同时，他命令护卫将罗茜马上的物品转移到陆月舞的马上，然后取来清水轻轻拍打她的额头与脖颈。“再坚持一会。”他轻声对法师小姐说，“我们很快就到了。”李察回头望了那些一脸无辜，优哉游哉慢慢前行的法师，发出了命令：“全速前进。”
马蹄隆隆作响。数十匹骏马在荒漠上奔驰，踢起石子，扬起尘土，远远望去好似沙子组成的海浪。骑术不精的法师落在最后，愤恨地吃下他们扬起的尘土。但直到马匹渐渐无力，脚步迟缓，他们似乎也没能与林线拉近一点距离。恰好前方不远有一块奇形怪状，呈倒立三角状的巨岩，它在碎石荒漠上投下了一大片阴影。
“就在那儿吧。”李察说。
于是他们拉住马缰，停马暂歇。阴影下的凉爽让他们发出了满足地叹息。李察与陆月舞将罗茜从马上抱了下来。“到哪了？”她以微弱的声音呢喃着。
“途中休息。”陆月舞将她抱到岩石上坐好，她始终耷拉着脑袋，像是一块软泥般任由摆布。“闭上眼睛睡一会吧，醒来我们就到了。”
她的嘴唇干裂，好似龟裂的泥地。李察从水袋中倒出水来，涂抹在她的嘴唇上。但水袋中的水本就已经不多，很快便空空如也。他又取来数个水袋，但无一例外都所剩不多。
李察叫来了一名护卫。他的身材矮壮，但身手敏捷，善使双剑，正是护卫们的队长。“拉玛尔，我们还有多少水？”李察迫不及待地询问。
拉玛尔转头瞧了瞧他的手下，他们已将水袋高高举起，却只能得到微不足道的一两滴。“不多了。”他沉声说。他的视线越过李察，瞧向他身后的罗茜，“法师小姐仍不见好转？”
“她发了高烧，需要休息及治疗。”李察一嘴苦涩，“但荒漠既无柴火又无水源。”
“所以我们得在天黑前进入林地。”护卫队长提醒道。
李察抬头望向天空。惨白的太阳高悬头顶，阳光刺得他眼花缭乱。此时刚过中午，距离太阳落山还有数个小时。“如果不能呢？”
“那法师小姐……”
凶多吉少。李察心中明白。他不应该让罗茜做承担如此繁多的事务，将重担全压其身。他的心中充满了自责与懊恼，还有无法化开的愤恨。这时，不远处围坐一团的法师们的谈笑传了过来。李察霍地站了起来，“拉玛尔，让法师施展法术弄点水来。”他的眼中一片阴郁，“让他们灌满我们的水袋。”
“他们不会听你的命令。”
“再试试。”李察平静地说。
拉玛尔深深地看了李察一眼。“我知道了。”他领命而去，转身走向那群法师。
李察双手抱胸看着他们。法师中领头那一位手持长柄法杖，法杖的顶端镶嵌一颗纯净无暇的火红宝石。拉玛尔在他的身边交涉，而他则先是转头看了李察一眼，然后严词拒绝了护卫队长。拉玛尔据理力争，而对方却充耳未闻，仿佛护卫队长只是身旁的蚊蝇。
这已不是第一次了，数日以来，这群法师都是一副如此倨傲的姿态，对队伍里唯一一位炼金术士充斥着怨恨与敌视。他并不想将事情闹大，因此开始时暂且还能忍耐，但一时容忍却使得对方变本加厉，以至让罗茜重病缠身。
现在，正是纠正错误的时候。“拉玛尔！”李察高声叫道，声音经由巨石的反射钻入每一个人的耳朵。“让你的手下全体集合！”
法师们察觉到了不对，纷纷站起。然而拉玛尔已与李察有了默契，因此护卫们的动作比法师们更快。他们的咒语还未吟念出半句就被临身的刀剑堵在了喉咙里。
“你们这是要干什么？”法师昂起脑袋问道。
装傻充愣，没脑子的孔雀。如果法师联合会里都是些这样的愚昧之徒，那么洞察之眼的期愿只会以落空失败告终。李察冷声说道：“刚才以及数日之前，我们都只提出过一个要求。你的记忆力应该不会比蛆虫更差，或者说你的脑子里全是蛆虫？”
“炼金术士，任凭你言词相激，我们也不会听你的号令。”对方同样以冷眼斜视，“要我们与炼金术士同流合污？我们还不至于如此下作。”
很快你们就会了。不止会变得下作，而且还会变得下贱。脸面扫地，跪地讨饶。我保证！他暗暗发誓。“可我觉得只要跟你们呆在一起，就会污染我的眼睛和耳朵，让人恶心。”
“很好。我的感觉与你相同。”对方冷哼，“那位法师小姐完全是咎由自取，自作自受。”
李察按捺怒火。他要编织一个陷阱，让法师的言语激怒听从黑荆棘号角的护卫，让他们甘愿为他们的救命恩人挥剑。此时他已能感觉到护卫们握紧剑柄的右手，蠢蠢欲动的眼神。
“所以她是一位美丽的女士，而你们只是一群肮脏的臭虫。”真想将他们一脚踩死。“她能帮助饥渴难耐的我们，而你们呢？袖手旁观，任由我们自生自灭？以便你们能喝着美酒，欣赏这出盛宴吗？真是杀人不眨眼的侩子手呢。”
“住嘴！那是因为你，炼金术士……”
护卫们眼中已然闪现怒火。李察忽略了他的叫嚣，不给他狡辩的机会，连续发问，“施法对你们来说比登天还难吗，法师先生？还是说我得叫你们骗子阁下——无法施法，伪造法师的身份混入我们中间的骗子？”
“胡说八道！”
“那就施法给我们看。”
“施法！”一名护卫将手中的长剑往前顶了顶，被他挟持的法师脖间便沁出了一滴鲜红的血珠。“施法！”又一名护卫喊道。“施法！”他们齐声大喊，面带怒意。
“现在怎么施法，你们用刀剑指着我们。”他还在试图搪塞。
“战斗施法不是你们的必修课吗？”李察微笑应对，“所以现在才特意让你们做施法训练。免得你们除了浪费粮食之外，只能成为别人的俘虏。这可是保命之道。来吧，变点水来。将荒漠变作沼泽就放过你们。”
“这谁也做不到！”法师们大喊大叫起来，他们试图抗争，但冰冷的刀锋让他们明白谁才掌握着主动权——是在他们面前一脸笑意的炼金术士。
李察眯着眼上下瞧着他们，“魔导师可以。但你们这群骗子不行。”他收起笑意，脸上遍布寒霜。“施法！谁不施法就放谁的血！”他阴霾地说。
法师开始奋力挣扎，全然不顾明晃晃的利剑会刺穿他们的喉咙，割下他们的头颅。“你没权利如此！”他们歇斯底里地叫喊，“你不过是个领头的，没资格责罚我们！”
“现在知道我是领头的了？”他怒极反笑，“之前可是把我当成法师塔里的学徒，呼来喝去的奴隶小工。看来只有钢铁剑锋会让你们神智清醒，不打不听话的蠢猪。”
“你……”
“我有说错吗？骗子小偷？施法吧，钢铁利器可不会眨眼。”他示意护卫们随时准备动手，然后拉玛尔制止了他。
“李察先生，他们是……
“他们是谁？不过是几名法师罢了。”法师多如狗。死一两位又有何妨？“他们的姓氏是叫做黑荆棘？还是风岩塔的追风者？”
“都不是。”拉玛尔尴尬地回答。“可这样……不好交待。”
李察盯着他的眼睛，“你在动手前一定想好了说辞。”他了解这群在贵族手下讨生活的护卫们，头脑转得不够快，嘴巴不够牢就会丢掉性命。他自信地微笑，低声说，“你的想法肯定与我一模一样。”
“李察。”陆月舞淡然的声音在他身后响起。她转告了他们罗茜所知的造水术的咒语。
李察留意到法师脸上一闪而逝的惶恐。这让他对即将做出之事再无半点歉疚。“万事俱备。”李察说，“念咒吧，法师先生们。”他抽出腰间长剑，“谁不张嘴，谁念错咒语……一根手指！”法师们大惊失色，苦苦哀求，李察丝毫不为所动。罗茜透支魔力之时，你们在哪？又在做什么？你们在一起谈笑打闹！“念咒！施法！”他最后一次重复。
有一两位法师颤颤巍巍地开始念咒，但他们的咒语很快就因为打结的舌头而中断。
“胆小懦弱的老鼠。”李察迎着他们惊惧的目光冷冷讥讽，“若遇上敌人，根本就不能指望你们。一头林中蹿出的野猪就足以让你们屁滚尿流。继续，没让你们停下。”他收拾了那两人，然后将焦点放到其他几名法师身上。“你们呢？不做？”
他们似乎都紧随手持长法杖的法师，看他如何选择。他闷声不吭，斜眼瞧着他。以为我真不敢？李察心想，莫非是因为我太和善，以至于不相信我的残忍？