金陵，城东千户所。
贾源看着手中的信，久久无言。
滁州军进和州之事，他已经听到消息，只是没想到和州会如此不堪一击。
强弩？火炮？
霍五到底想要走到哪一步？
贾源莫名打了个寒颤。
贾演皱眉走进来：“二弟，粮食要断了。军饷拖了半年，这粮食也一个月比一个月迟……”
兄弟两个当初捐的都是代百户。
因这半年金陵官场买官卖官成风，贾源就捞个千户，也给胞兄走动出一个掌印来。
兄弟两个一个军务，一个后勤，这城东千户所一千多人马说是私兵也差不离。
这并不符合官场规矩，可眼下又哪里有什么规矩？
河南道、淮南道都乱了大半年。
江南也不太平，台州早在三、四年前就有盐商聚众造反，当年受了朝廷诏安，如今又趁着中原大乱，开始割据地方，攻打相邻州府。
同为江南西路，幸好与金陵隔了九百里，不用担心他们打过来。
贾源咬牙切齿道：“这是将官仓的米卖光，开始卖军粮了？”
贾演叹气道：“都疯了……朝廷，真没指望了么？”
贾源苦笑道：“还有什么指望？河南道、淮南道都乱成一团，好不容易山东兵收复徐州，又到了淮南，仗都没打，就给招回了。”
“就因为山东军将领是皇后族人？”
贾源点头道：“就是为这个。京城传出的消息，今年皇后三十春秋，有人请立太子……”
贾演倒吸一口冷气：“皇后儿子不是死了么？”
金陵繁华，与京城消息始终不断。
“皇后去年抱养了宫人子所出的四皇子……”
“想来皇上不愿意。”
储君之位，历朝历代，都是有嫡立嫡，无嫡就立长或立爱。
今上少年登基，在位十八年，有四位皇子。
长子是皇后所出，两岁殇；次子、三子都是贵妃尹氏所出，一个十三、一个十岁；四子是宫人子，年方三岁。
尹氏是高丽贡女出身，比皇帝还年长五岁，是皇帝少时奉茶宫女，也是第一位妃嫔，十几年恩宠不断。
为了这位贵妃，皇帝还废了一位元后。
不过作为一个少年登基被权相架空的皇帝，他的“废后”也是顺势而为。
元后是前丞相的外孙女，高门贵女，性子彪悍，曾鞭打尹氏。
随着皇帝亲政，扶持新人取代前丞相，元后也被废位、赐鸠酒。
只是尹氏身份低贱，无缘后位，今天就又择了高门出身的继后，就是如今这位皇后。
这位皇后父兄都是军中将领，叔父更是当今丞相。
皇帝怎会放着已经长成的爱妃之子不立，立一个奶娃娃？
后族权倾朝野，怕是四皇子立太子，他这个皇帝的性命就要到头。
到时候母后临朝，这天下是谁家天下？
如今朝廷陷入僵局。
若要出兵平叛，那就后族的分量越来越重。
二皇子就离太子之位越来越远。
今年有人请立太子，未尝不是河南道、淮南道大乱的缘故。
想要借此要挟皇帝，立皇后养子为太子。
只是皇帝到底是皇帝，岂是愿意被威胁？
还有这皇帝之前，四、五位皇帝都是暴毙、毒死，也足以让人引以为戒。
贾演半响没说话。
自古以来，皇权与相权之争，都是不死不休。
丞相是高门，家武满朝。
若丞相败，大宁元气大伤。
若皇帝败，皇后扶幼主登基，就算平叛，大宁也要换主人。
这世道真是没救了。
贾源将手中信递给兄长。
贾演接下，匆匆看过，神色大变：“滁州、和州……下一步就该是庐州……庐州有巢湖水军……”
“大哥也看出来了？”
“或许……是为了打扬州？扬州城也有水军，想要拿下扬州城，需要水陆齐下……”
“拿下扬州呢？上头只剩下一个楚州，再北河南道都有教首起事，总不能朝廷平叛军还没来，各地白衫就自相残杀吧？”
贾演又看了眼信：“这两样是不是太显眼了？”
“军粮都要断了，留着这些还有何用？就那百十丈的缺口，金陵还用守么？这就是块肥肉。”
金陵与和州隔江相对，霍五怎么会允许旁人占金陵？
火炮也好，强弩也好，都在金陵守军手中，轮不到他们这城郊四方千户所。
“史今那边？”
这半年贾家兄弟升官，史今作为地头蛇，军中老人，也从千户升了金陵卫指挥使司副使，正四品，手下掌管三千守军。
“史大哥是明白人，他之前拉了咱兄弟一把，咱们不能撇下他。”
史今性子谨慎，可实际上对霍五那边，也始终卖着人情……
……
和州州衙，一早贴出了告示。
不少士绅百姓围着观看。
“初八在州学准备考试，考试合格者往滁州为吏员，童生以上者在州衙报名……善术数着可经初试获得报考资格……”
“童生以上还靠谱，怎么还单列出术数？那不是账房都能下场了？”
“许是就缺记账的人呗。”
“滁州穷呢，谁稀罕去？”
“当官呢，你不稀罕有人稀罕！”
“……”
不管滁州如何，动心的人不少。
不止寒门士子，就是士绅子弟也多动心。
学成文武艺，卖给帝王家。
霍元帅是两地之主，出仕侍奉不是应该的？
这就是和州与滁州的不同。
滁州士绅之前念念不忘朝廷。
被滁州军收拾了好几回，可都是半强制的拉了子弟入滁州军，还有不少人家在观望。
到了和州这里，不用霍五威逼利诱，他们自己就将自己说服。
告示贴出去没一会儿，就陆陆续续有人到衙门里报名。
……
中午，霍宝从林先生处出来。
朱刚、梁壮已经在外头候着。
自从到了和州，霍宝就恢复先前滁州规矩，上午随着林先生学习《史记》，下午去州大营，看马驹子等人操练兵卒。
两千童兵也在州大营，由霍豹盯着。
霍宝看见朱刚，想起一事，道：“近日无事，你与小二收拾、收拾，回滨江待几日，陪陪父母……”
之前跟朱县尉提过一次，让朱强回滨州一段时间的，后来缺人就忘了此事。
如今和州四地都开始征兵，负责和州征兵的是水进。
童军编制除了换冯和尚部的两千人，还有五千，半数以上新丁，暂时并不征兵。
正是闲暇时候。
和州距离滨江不足百里，有事情再传召回来也来得及。
朱刚迟疑道：“宝爷身边……”
“大家都在跟前呢，还缺人使唤不成？不要啰嗦了，放你们一旬假。”
霍宝道。
这半年大家的精神都绷得紧紧的，也要松弛有度。
想到这里，他对梁壮道：“你们几个，也轮流休假，想要探亲访友，还是散心溜达，正好趁着这不冷不热的时候……”
这些童兵头目，就算是流民出身，原籍也都是左近几个州府。
梁壮脸色泛红，带了几分腼腆道：“若是便宜，属下想请几日假……回陵水一趟……我娘生前给我说了一门亲事，是舅舅家的表妹……”
霍宝知晓梁壮籍贯陵水，父母双亡，去年秋大旱，随着同乡逃荒到金陵。
就是童军中，还有两个少年是他同乡。
没想到还有舅舅这样的亲戚。
“你舅舅家还在陵水？没有逃荒？”
“我舅舅家里有几亩地，还有一门手艺，是木匠……”
霍宝闻言，不由皱眉。
娘亲舅大，这可不是虚话。
梁壮今年十五，去年十四。
他长大高壮，虽未成丁，可也能当大半个劳动力使唤。
这样亲外甥，还是未来姑爷，舅舅都不管？
任由他逃荒？
“你去年怎么没投奔你舅舅去？”
“……”
好一会儿，梁壮方讪讪道：“舅娘过日子仔细……”
霍宝无语。
都说丈母娘看女婿，越看越欢喜，这梁壮舅娘显然是例外。
还有那舅舅，当家作主的男人，真想要庇护外甥，还能任由婆娘作妖？
多半是嫌贫爱富、有心悔婚。
梁壮明知舅娘不喜，却依旧想要探亲，这是在意这门亲事。
疏不间亲。
霍宝不好拦着。
毕竟是他开口提轮休，梁壮才提及此事。
只是陵水如今又不同，可是亳州军一万多人驻扎。
七、八月的时候，邓健又带足人马过去折腾一趟，拉够了仇恨。
他们不敢打到滁州城，还不敢拿几个滁州军泄愤？
霍宝便带了不放心道：“本当让你多带人，风风光光衣锦还乡……可柳元帅如今在陵水，他家两个公子都不是明白人，为防节外生枝，你还是隐了滁州军的身份，以七叔那边铺子管事身份回去，多预备些礼，莫要说漏了嘴。”
梁壮自是无异议。
说话的功夫，几个人出了州衙。
一青年在不远处徘徊，望着州衙，神色带了犹豫。
看到霍宝几人，他退后几步。
待看清楚霍宝长相，他又上前。
“止步！”
朱刚握着刀柄，对那青年呵斥。
梁壮也侧身挡在霍宝跟前，望向那青年带了戒备。
“恩公！”
那青年对着霍宝，拱手做礼。
半年的时间，霍宝身量抽高好几寸，只是依旧是少年身形，五官模样也没大变。
这青年却变了许多。
不是之前那种富贵少爷模样，沉稳许多。
这不是别人，正是当初南山村兵祸后，霍家父子途中遇到的史从。
“史二爷！”
霍宝从梁壮身后走出来，很是诧异：“你没去亳州？”
“当初与恩公与贾二哥别过，我们就一路往北，一日之内，遇到两伙劫匪，家丁跑了大半……不敢再走，就想要从和州绕路，没想到舍妹大病一场，就耽搁下来……”
史从三言两语交代了别后经历。
外头不是说话的地界，霍宝就对朱刚、梁壮道：“你们两个回大营，跟豹子说一声请假的事，将手头差事交了，我就不过去了……”
朱刚、梁壮两人应了，霍宝对史从道：“史二爷还请随我进去说话。”
史从看看州衙，看看霍宝，惊疑不定：“恩人姓霍，可是滁州霍元帅亲族？”
霍宝见他神情不似作伪，道：“这半年来，史二爷竟一次也没回金陵？”
若是回去，当知晓霍五父子身份。
史从神色黯然：“罪余之人，不敢贸然露面，恐累及慈亲族人……”8)