一日，曹操欲试刘备，趁关、张不在，遣派许褚、典韦引数十人去请刘备。
时刘备正于院中浇菜，见二将引数十人入，惊问曰：“有甚要紧事，劳烦二位将军前来相请？”
许褚答曰：“不知，丞相只教我二人来请。”
刘备只得磨蹭些许，以待关、张，然耐不住许褚催促，只得动身往丞相府。
曹操见刘备，笑道：“在家谋的好大事！”
刘备面如土色，董承来找过他，备言天子衣带诏之事，刘备未书名姓，然恐曹操滥杀！
董承这些日子跟那些人接触过，曹昂早就探的一清二楚，那些名单也早就放在曹操的桌子上，曹操知道刘备没在那衣带诏上写上名字，只是想试探一下刘备。
曹操拉着刘备的手，二人行至后园，“玄德学圃不易！”
刘备这才把心放回肚子，以为事情未曾泄露，答曰：“无事消遣罢了。”
曹操笑道：“适才见梅子青青，忽忆当年征张绣之时，遍地干旱，路上缺水，将士皆渴，苦不堪言，吾心生一计，用鞭遥指前方，前有梅林，军士闻之，口皆生唾，由是不渴，今见此梅，不可不赏，又值温酒正熟，特邀玄德前来相聚！”
刘备定下心来，二人入亭，分宾主坐下，桌上一碟子精致的青梅，一壶温酒，一盘肉食，二人开怀畅饮。
酒至半酣，忽阴雨漠漠，乃骤雨将至之像也，侍者遥指天外风旋，曹操与刘备凭栏望之。
曹操兴致大好：“君知龙之变化否？”
刘备道：“未知也，请丞相赐教。”
曹操道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内.方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海龙之为物，可比世之英雄也。玄德纵横四方，可试言之，谁为当世英雄也！”
刘备不知曹操之意，谦虚道：“备肉眼凡胎，怎敢妄言！”
曹操摆手：“休的过谦！”
刘备再让道：“备得天子恩，得仕于朝，天下英雄，实有不知！”
曹操道：“玄德莫谦，即便未见，也可耳闻，试言之！”
刘备只得道：“淮南袁术，兵精粮足，可为英雄？”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”
刘备又道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？”
曹操笑道：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”
“有一人名称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄？”
曹操笑道：“刘表虚名无实，非英雄也。”
“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”
曹操道：“孙策藉父之名，非英雄也。”
“益州刘季玉，可为英雄乎？”
曹操道：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”
“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”
曹操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”
刘备道：“舍此之外，备实不知。”
操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
刘备道：“谁能当之？”曹操以手指刘备，后自指，曰：“今天下英雄，惟玄德与操耳！”
刘备闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。
时曹昂闻说曹操请刘备，自院外过，曹操大笑，以手指之，“吾麒麟儿也属英雄也！”
正值骤雨将至，雷声大作。刘备乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”
曹操因招呼曹昂，未见刘备面色，却正被曹昂觑个正着。
曹操笑道：“吾儿今日如何来此？”
“左将军二位结义兄弟按剑欲闯丞相府，吾捉而擒之，今于院外，故来禀报！”
刘备慌拜道：“二贤弟担忧，失礼之处，万望丞相包涵！”
曹操使人请关羽、张飞至此，曹操笑问之，“君等何来？”
关羽告之曰：“今闻丞相与兄长饮酒，特来舞剑助兴！”
曹操大笑：“此非鸿门之宴，何须项庄、项伯？”
赐二人酒，放刘备与二人同归。
第二日，曹操又请刘备饮酒，酒至半酣，满宠来报：公孙瓒亡矣！
刘备大惊，“请公速速言之！”
“公孙瓒与袁绍交战不利，妄图固守，建一高十丈之楼名曰易京楼，积粟三十万，然士兵出流不息，或有为袁绍围者，众请救之，公孙瓒不允，众皆离心！”
“因此，袁绍兵至，多有降者，又兼袁绍截住公孙瓒求救书信，破了公孙瓒之计，其军马折损大半退守城中，却为袁绍挖地三尺偷入城中，公孙瓒走投无路，先杀妻子，然后自杀！”
“今袁术于淮南，人皆尽反，袁术走投无路只得投袁绍，若二人合力，事恐难为！”
曹操惊叹道，“天下群雄，又亡一也！”
刘备心下乱如麻，思及往日，心下慨叹，却又想到：这不正是吾脱身之机？
遂起身道，“袁术之投袁绍，必行徐州，吕布，虎狼也，即便与丞相有姻亲，未必肯相助丞相，备愿亲提一军，为丞相擒袁术！”
曹操不疑有他，笑道：“来日奏帝，便行起兵！”
次日，刘备面见汉献帝，言说此事，曹操与他五万人马，又派遣朱灵、路昭为其副将，刘备心急如火，连忙收拾完毕，引大军出城。
关、张二人问之，“兄长何其速也？”
刘备大笑：“吾之出许都，如虎出笼，鱼入海，天高任鸟飞也！”
时郭嘉、程昱谋算钱粮刚归，见刘备出兵，心下大惊，忙找到还在职守未得消息的曹昂，备与分说，三人同来见曹操。
“丞相何故遣刘备出兵！”郭嘉慌道。
曹操奇之，“截袁术耳。”
郭嘉劝道：“昔日封刘备为豫州牧时，吾等劝丞相杀之，丞相不从，今与数万大军，何异于放虎归山！”
曹昂道：“父亲，刘备此人，实有城府，平日言语多惑父亲，父亲可忘许田之时，关羽之举乎？”
程昱道：“古人云:一日纵敌，万世之患，况此等枭雄乎？”
曹操如梦方醒，急令曹昂去追，曹昂嫌众人马慢，披坚执锐，跨上爪黄飞电，自去了。
曹昂心知刘备之患，不敢怠慢，追数十里，眼见前方有营寨，放缓马匹，踱过去。
“左将军，丞相令汝回城，另有他议！”
刘备道：“将在外，君命有所不受，吾已经面君，况且有丞相手令，今无他议，可速回也！”
关、张二人抓紧兵器，只待曹昂。
曹昂一声冷哼，“朱灵、路昭可在？”
“诺”二人出列。
“带尔等本部军马，归于吾列！”曹昂怒吼。
“诺！”二人岂敢不从，岂能不从，丞相之子在前，骁勇之名在后，他二人除非活腻了，各自领一万军马站在曹昂身后
“尔等众人，可识吾曹昂？”曹昂对着对面的三万军马。
“见过大公子！”
“众军将听令，于吾之侧，归队！”
“诺！”
半晌，刘备身边仅余百人，刘关张面露苦涩之意，只得随曹昂回许都去了。