“现在是巳牌时分，给你们一个时辰的准备时间，到午正之时，便整军出发。”薛长卿吩咐道。
众人道得一声“是！”，便各自从阎王殿离开，分别到各坛去遴选出征的精干弟子，凌霄也随着薛长卿回到摘星楼中。
摘星楼是地狱门圣火坛总坛，本已有三位舵主，分别是碧落剑客贺天仇、满月雕弓黄大忠、神枪无敌赵飞云。他们武功各有各的长处，贺天仇是当年剑术世家贺家庄的嫡系传人，贺家剑法气势恢宏，轻功也相当不错，只是厚土坛坛主摩诃一剑云之鹄剑法诡秘难测，剑走偏锋，相比之下，贺天仇要略逊一筹。
黄大忠膂力过人，能拉动五百石的满月雕弓，箭法一流，百步穿杨。他本是名将之后，驰骋沙场，所向无敌，飞箭到处，中者立毙。
神枪无敌赵飞云，将一杆长长的银枪使得快如电光，臂力较黄大忠还要大，二十岁时就能单枪挑起五条大汉，如今内功日益增强，更是勇不可当。
薛长卿是岐黄子的左膀右臂，地狱门大小事务都要他处理，没空闲教弟子武功。他们三位舵主平日在地狱门除了参加议事外，没事的时候就负责训练弟子，因此圣火坛弟子的武功普遍比其他四坛弟子要高许多。
这会儿，遵循薛长卿的命令，从数千圣火坛红衣弟子中，遴选六百名精干弟子，不到一炷香的功夫，便已完成。而其余四坛坛主手下弟子武功普遍较低，要他们选出六百名武功较高之人，颇觉为难，若是随意选择的话，恐怕到时候不堪一击，吃了败仗的话，薛长卿会迁怒于他们这些头领。
时间匆迫，不得已之下，只好让舵主及以下小头领自行选择，他们日常与这些弟子交接密切，对这些弟子的武功底子比较熟悉，如此这般，才硬凑了六百拳脚兵器功夫有些特长的弟子。
到了午牌时分，各坛坛主已经选好弟子，兵器辎重一应俱全，在地狱门墓道门口集结。当下由薛长卿领着这三千余人，整军出发，向东而去。
漠北双鹰辜氏兄弟所率领的一千二百人，作为整个军队的先锋部队，紧随薛长卿身后。走在中间的是摩诃一剑云之鹄所率领的六百厚土坛弟子，凌霄领着史天骄遴选的六百精金坛弟子，与圣火坛其余三位舵主率领的六百人在队伍最后面。
薛长卿之所以将最精悍的圣火坛弟子安排在队伍最后面，一来，是因为考虑到此去武当途中至少会有两场战争，与玉虚道长所率领的那帮乌合之众作战，用上漠北双鹰兄弟以及云之鹄三人麾下共千八百余人，便已足够；二来，是因为精金、圣火两坛弟子都是地狱门的精锐之师，这一千二百人，在第一战中决不能损耗，要保存实力准备攻打武当山，武当派那些老道，以及门下数百武当弟子，极为了得，又占据武当山天险，武功寻常之人，很难攻得上去。
他们一路上昼夜兼程急行军，第二天晚间便已到达一线天峡谷，可是仍没看到玉虚老道等人率兵过来。
薛长卿感到特别不解，心想：一线天是绝好的伏击地点，日前御林军曾在此处将梅傲霜等人打得落花流水，李贤也是在此处被御林军夺去。若是玉虚老道正在赶往地狱门的途中，那么再向前行，不但会与他们迎头相遇，虽然打遭遇战也是在自己的预想之中，也丝毫不畏惧他们。
不过，两军对垒，打遭遇战厮杀极为惨烈，纵使最终取胜，也是杀敌一千，自损八百，而且经过一场厮杀之后，带着这些伤兵残将，继续攻打武当山，显然胜率不大。若是打伏击，出其不意，完全能以极少的兵力，击杀他们大部分兵力。
想到这里，薛长卿便命令大军，在一线天峡谷暂作修整，派遣几名探子骑着快马，去通往十堰县城的道路打探，若发现大军前来，火速飞马来报，以便及时调整作战部署。
一线天峡谷离十堰县城，只有不足二百来里路程，快马加鞭，两三日间便可到达。地狱门的探子都是骑术极好之人，相当于朝廷正规军队中的斥候，善于长途征战之人，派遣探子时，往往不会只派遣一人，至少是三五人同行，人数视具体情况而定。
走了一段路程之后，无论前方有何情况，都会派遣一两人回来报告，其余人继续留下观察，逐步向前打探，这样一站接着一站，以便向后方指挥着报告最新的情况。
探子虽夤夜奔行，速度依然如同白天一样快速，两个时辰之后，便有两人回来，向薛长卿报告，前方三十余里并无敌人活动的迹象，薛长卿让他们再探，于是他们便又向原路回去。
五十里、八十里、一百里，每隔一段时间，便有探子回报，俱都说前方并无敌情。薛长卿听了更加纳闷了，自己与凌霄离开十堰城，已经多日。离开之时，他们已经在商讨进攻地狱门之事，怎么到如今他们仍然没有动静？在一线天峡谷修整一夜之后，探子最远已经探查到十堰城三十里的郊外，飞马来报的消息，仍是没见一个向地狱门方向来的敌人。
薛长卿心想：“看来他们是打消了攻打地狱门，营救白云、妙湛等人的计划了，究竟是什么原因让他们突然改变计划，不得而知。他们既不来攻打地狱门，那么我原先的部署就必须调整了。也不知十堰城中是什么情况，若是那数千江湖人士仍然盘踞不去，该如何是好？”
武当山情况有变，而自己却对新发生的情况一无所知，这该如何是好？薛长卿面对这种情形，纵然素来足智多谋，一时间也茫然不知所措，一种莫名的隐忧萦绕在眉间心头，挥之不去。
内心深处仿佛有一个声音在不断提醒他，“此去危险万分，要格外慎重。”他的直觉从来没有错过，他也好久没有这种可怕的直觉了。
面对无数个未知，纵使再多的智谋都一无用处，因为未知是不由人掌控的，这才是最让人恐惧的。
知己知彼，方能百战不殆。对自己对手的情况一无所知，而对手很有可能对己方了如指掌，若不设法了解最新敌情，则无异于将胜利拱手相让。
想到这里，薛长卿当下一面派探子乔装着去十堰城打探消息，同时派凌霄与轻功高强的云之鹄二人，重上武当探查情况。他们领命而去，薛长卿悬着的那颗不安的心，才渐渐平复下来。
当下命令大军缓缓前行，在凌霄等人没带消息回来之前，决然不可贸然进城。
凌霄本来就在想，如何找机会向武当报告薛长卿所率领的地狱门大军的计划部署。这会儿听薛长卿又让自己与云之鹄去武当打探，心中暗喜道：“枉你薛长卿聪明一世，恐怕做梦也没想到我其实是假意归顺地狱门，现在你们的一切计划，都为我所掌握。饶是你地狱门高手倾巢而出，要剿灭武当派，也是痴人说梦。”
于是便与云之鹄一起，并辔前行，出发后两天，便已到达十堰县城，城中仍有许多江湖中人。凌霄心想：“玉虚道长没收到我带来的地狱门大军消息，是以没有妄动，这些江湖人士便一直在十堰县城等待玉虚道长下令。”
想到这里，当下对云之鹄说道：“云坛主，前些天，我与薛坛主分别对武当山进行明察与暗访，不如今日我们二人，也与日前一样，我白天去武当，你则夜间造访，你看如何？”
云之鹄笑道：“既然先前薛坛主与你这般分工合作，今日照旧，自然可行。依你看，这些人盘踞县城之中，既不上武当山去，又不向地狱门进发，他们目的何在？”
“这我哪会知道，不过他们既不知我是地狱门中人，云坛主若是现在想知道，我倒可以帮忙向他们打听一下。”凌霄打着马虎眼说道。
“这些事就交于那些探子去做吧，你赶紧上山去，看看重玄、玉虚这些老道究竟在忙些什么？我夜间去转一圈，探明他们夜间防守情况的同时，也去各处踩踩点，看那些地方能够迅速爬上武当，以便日后上下夹击武当派。”云之鹄说道。
“那好，我这就去。”一语才毕，便策马向武当山方向奔去。
不到一炷香的时间，便已来到武当山脚下，山下有专门的马棚，有人负责看管马匹，凌霄将马儿系在马匹里，便施展轻功，如飞般在上武当山的道路上串行，很快便到了紫霄宫中，见到了玉虚道长与鄢云。
凌霄略微喘息一会儿，便连珠炮般一口气将薛长卿大军的所有情况说完。玉虚道长闻言，大惊道：“凌大侠你是说，薛长卿与地狱门各大高手率领地狱门三千精干弟子，距离十堰县城不足百里，看来这两三天便会进军武当了，这么短时间内，如何来得及布置周密的防守？”
鄢云听了，笑道：“玉虚道长不必担心，莫说还有两三天时间，就是他眼下就在武当山脚下，也还来得及。本来我们占据有利地形，居高临下，就算只有数百人，只要布置得当，也足以以一当十，击退敌军。更何况十堰城中还有我们数千人马，他们若是不知好歹，贸然来攻，简直是自寻死路。”
凌霄闻言惊奇不已，不等玉虚道长开口，当下问道：“你说话不要总是卖关子，说一半留一半，吊人胃口行么？赶紧将具体办法说出来，我时间紧迫，没工夫听你说些无关紧要的话。”
鄢云道：“首先，今天晚上我们依旧像应付薛长卿一样，对云之鹄夜探武当不理不睬，不让他发现武当有何异常变化；其次，明日便吩咐武当弟子，通知县城中的英雄好汉分批次上武当山，助武当防守；再次，在县城中留下千余江湖好汉，这些人武功要比一般人高强些，最好是将其中的高手全留在城中，乔装成普通民众；最后，无论薛长卿是打算夜袭、强攻、偷袭，我们只需守好每一处险要之地，以及各处易于上山的关口，只等他们向武当山进攻，战斗开始，山下高手便切断他们的后路，让他们腹背受敌，首尾难顾。如此一来，薛长卿焉能不败？”
玉虚道长这才展颜欢笑道：“有了鄢云的计策，不但能保武当无虞，而且还可重创地狱门大军，打击他们的嚣张气焰。此战若能完胜，地狱门在短时间内，便很难卷土重来了。”
“这小子说得天花乱坠，但他毫无江湖经验，只怕他只会纸上谈兵，一切还要道长你来全权实施，若是觉得他所的可行，便依计而行；若是觉得有什么不妥，可要及时更正，毕竟他年轻识浅，这次的对手是智勇双全的薛长卿，非同小可，道长可要慎重些，不要像鄢云这般盲目轻敌啊！”凌霄正儿八经般说道。
“凌大侠放心就是，这几天，我通过与令高徒鄢云小兄弟的交谈，可以这么说，贫道阅人无数，也极少见过似他这般年纪，便天才卓越，智慧超凡之人，假以时日，学得凌大侠的高深武功，定能成为造福武林与天下苍生的大侠客。”玉虚道长继续称赞鄢云道。
“他或许有些小聪明，不过道长也不要过于称赞他，要不然他就会志得意满，以后仍然是庸才一个呢。”凌霄笑了笑，显然听玉虚道长盛赞鄢云，自己作为他的师父，也颇觉脸上有光。
眼看着就要天黑，凌霄当下便向玉虚道长告辞道：“厚土坛坛主云之鹄还在山下客栈等我，恕我不能久留了，来日得空再来拜访道长。”
说着，便下得山去，来到客栈之中，将山上所见简略与云之鹄说了，云之鹄也不等到夜深出发，天一擦黑，便向武当山奔去，他轻功既好，来去俱都极快。
鄢云与玉虚道长既早有准备，他所看到的也自然与薛长卿当日所见，并无二致。
由于薛长卿的大军也正在缓缓向十堰县城靠近，急于想知道武当山与十堰城的具体情况，于是他们也不敢在县城休息，连夜快马奔回，向薛长卿报告这里的一切见闻。
薛长卿听他们所说，与日前自己所探的情况没有太大不同，当下便不再起疑，整顿兵马，重新部署，从容指挥着说道：“由于武当山玉虚老道等人没有率领那些乌合之众，前来攻打我地狱门，是以我们原先的许多顾虑便可打消，眼下我们大军既已集结，攻打武当势在必行。只是需要重新部署一番，首先，圣火、精金两坛千二百弟子，后队变前队，由我与凌霄等舵主率领，作为前军对武当山正面佯攻；
其次，漠北双鹰辜氏兄弟率领灵水、青木二坛千二百弟子，作为中军，紧随前军，一旦有机会强攻，切莫迟疑；
最后，此战定然非一时三刻可分胜负，所以摩诃一剑云之鹄率领除圣火坛之外，其余四坛十多名舵主，及麾下六百人，从日前夜间选定的易于攀爬上山的地点，暗中攀上武当，与我们山下之人，上下夹击武当，武当唾手可得。”