小秦淮，后院儿净室。
柳清霜端坐在案几之前，神态静雅从容，初晨的阳光洒落进来，使得她白皙的肌肤，都带上了一层柔光。
这一刻的她，仿佛就是一条湍湍流淌的小溪，水势不急、溪道也平缓，从始至终都是那个曲调，让人隐隐能体会恬然祥和。
若有人从窗前经过，只要向这里看上一眼，就会明白惊鸿一瞥的意思。更会明白，何为北方有佳人，倾城又倾国。
然而，他们却看不到的是，她蜷在宽大绢袖的素手，却紧紧合在一起。表明她的心境，并非如看起来那般平静，甚至，可以说还有些紧张。
此时，坐在她对面的，是一位气质出尘的公子。二十七八岁的年纪，身上衣料鲜华，柔顺内敛，腰间还系着一块温润的羊脂美玉。
他举着只小小的白瓷酒杯，悠悠地旋转着。俊美的面容上，是旁人无法企及的骄傲矜贵：“怎么，他竟然给拒绝了？”
“不错，奴婢已遵照公子的吩咐，提出了三百万两的价格。可他却根本没有往下谈的意思，直接拒绝了奴婢。”张声恭敬地站在这公子身后，没有丝毫的添油加醋。
因为他知道，这种事儿根本用不着多此一举。
果然，俊美公子的脸庞上，不由闪过了一抹阴厉。薄薄的嘴唇也下意识地抿了一丝，看得出，他胸中其实已经酝酿起了怒气。
不过，他并未当场发作，而是瞧了一眼对面的柳清霜。
随后又拿起了案桌上的一篇词，缓缓地念道：“明月多情应笑我，笑我如今，孤负春心，独自闲行独自吟。近来怕说当时事，结编兰襟。月浅灯深，梦里云归何处...”
“据说柳大家这段时日的新词，皆由此人所作......想不到，州衙里的一介粗鄙小吏，竟能写出如此精妙绝伦的诗词。”俊美公子将那张纸放下，面色上露出几分不可思议。
“难怪今年柳大家，都拒绝了除夕，来王府献艺的邀请。”
说到这里，他顿了一下，又在柳清霜准备开口的时候，突然毫无征兆地又问道：“柳大家，你不会看上了这个少年吧？”
柳清霜蜷在袖子里的手，骤然又紧了一分。
不过，她面上的表情，却未有一丝的变化，淡淡地道：“朱公子真会说笑。他的确有些文采，又极会办事儿。”
“可这天下惊才绝艳的人多了去了，又有几人能乘风而起？例如前年的唐寅，不就是前车之鉴？”
朱公子听了这话，不由微笑了起来，满意道：“柳大家若是男儿身，必当不逊色那些男子！可惜.....”
说到这里，朱公子伸手上前，想要握住柳清霜的柔荑。然而，柳清霜却很是自然地，整理了起案几上的文稿，不着声色地躲过了他的手。
这一下，朱公子神色不由有些讪讪。
懊恼之余，他顺势又拿起了案几上的酒杯，冷蔑言道：“柳大家说的不错，那人不过略有小才，却不知天高地厚。本公子已给过了他面子，是他太蠢不懂得把握！”
“既然如此，”说到这里，朱公子将杯中之酒一饮而尽，才道：“敬酒不吃，那便该吃罚酒了！”
言罢，这位朱公子起身，潇洒离去。
待他离去后，柳清霜整个人才放松了下来。可又一想到，何瑾无意惹来如此了不得的敌手，她面上不由缠上了一丝愁绪。
一旁的麝月见状，忍不住言道：“小姐，奴家还是赶快去通知何官人吧？”
“用不着......”柳清霜却无奈地摆了摆手，道：“张声已找过他，他当然已知发生了何事，你去了非但没用，反而多此一举，让他分心。”
“可，可一个是州衙的小吏，另一个却是王府里的公子。这，这势力对比，也太过悬殊了......”
“匹夫无罪，怀璧其罪。这个道理，他不可能不懂。既然敢直言拒绝，想必他已有了应对之策。”
“更何况，三日之后便是县考。在这等敏感的时机，朱厚辉纵然乃天潢贵胄，也是不会动手的。”柳清霜蹙眉说着，看似是在说服麝月，但更多又像是在说服自己。
“可县考也有考完的时候，那时小姐又该怎么办呢？”
柳清霜被逼到了悬崖边，最终哀伤地一叹，道：“那，那就只能听天由命了......我一介青楼女子，又能有什么办法呢？”
这一刻，柳清霜望着案几上，九张工工整整的宣纸，不由挥了挥手。直待一脸忧愁的麝月离去后，她才止不住地流下了几滴清泪。
就连这泪流，也只能无声......
两日的时光，也就这样无声地缓缓淌过。
衙前街家中的何瑾，却屁颠颠儿地拿了两篇八股文交给老娘，一脸期待地问道：“怎么样？”
崔氏捏着鼻子看了一遍，芳华不减的脸上，立时跟看到了臭狗屎一样的嫌弃神色。还未开口，便见儿子一脸的郁闷，道：“还是不行么？”
既然要县考，何瑾当然不可能拿着文章让姚璟点评，那样太容易授人话柄。同样的，他也不能去请教韩训导、严一清等人。
想来想去，就想到了自己老娘。从老娘能知晓事推断，她是应该有些八股文底子的。
可想不到，崔氏非但有底子，而且水平还相当地不低。第一次点评，就把何瑾文章批得一无是处。更重要的是，句句还说到了点子上。
这一下，何瑾就知道自己捡到宝了。
可连续两天，他绞尽脑汁做出的文章，皆不入老娘的法眼。自信心一次次遭受无情的摧残打压，让何瑾都又快精神抑郁了。
“文章通顺倒是通顺了，不过破题毫无新意，用词也朽暮不已。”崔氏强忍着点评道，看样子，还是有撕了那两张纸的冲动。
不过顿了一顿，看何瑾垂头丧气的模样，她才忽然一笑道：“拿在江西、苏杭那等文教兴盛的地方，只能算勉强及格。不过，在磁州这等地方，拿个案首是不会有人说什么了。”
何瑾闻言，不由感到天都亮了，欣喜道：“成了？......”
“嗯，只要你能保持这水平，考试时不作妖，一路考个秀才回来，应该是没问题的。”崔氏说完，又忍不住敲打起儿子：“不过，也就是个秀才水平。真到了乡试，想要考个举人，恐怕功力还不够。”
“没事儿，先过了秀才这一关再说。”
何瑾却还是喜出望外，小跑着又回到了自己房间：“秀儿，你很快就不是小吏之妻，而会是秀才娘子了......”
沈秀儿这会儿正跟小月儿，帮他整理着考篮，闻言不由回眸一笑，道：“切莫太过张狂，闷声发大财才是正道。”
小月儿却将笔墨纸砚、吃食若干都放好后，才一握小拳头，为何瑾打气道：“何官人，月儿相信你，一定能考个秀才回来的！”
何瑾闻言，不由嘿嘿一笑。
其中，当然有月儿呆萌鼓励的欣喜。可更让他高兴是，沈秀儿根本没否认‘秀才娘子’这个称呼，只想到了叮嘱他不要张狂。
这说明了什么，自然不言而喻。
可当一切都安排妥当，沈秀儿和小月儿也离去后。何瑾却又悄悄地走出了家门，来到了一个巷弄前。
等候在这里的刘火儿，看到他前来，便开口说道：“老大，你要我留意的动静，有消息传来了......城外的一些城狐社鼠，都被一个神秘的组织，给收编了起来！”
“哦......”何瑾点头，若有明悟：“还是不想暴露身份，亲自下场跟我比斗，所以就想着扶持一群地痞流氓？”
“好在，你也算有点眼色，知道不能在县考这等时期动手。”
说到这里，何瑾不由望了望天边的月色，才带着几分决然之色道：“那么，就等县考结束后，我们一决雌雄！”8)