东京城东金水河畔马行街唯首的大宅院就是曹府。
在大宋国，宅邸能称之为府的必定是勋贵和高官，非位列王爵及三公之家不得称府，普通的官员家院只能称为宅，这是典制，也就是规矩。有宋一代，异姓王爵只用于死后的追授，而蔡京和童贯、梁师成活着时的宅院就能称之为府，这是因为蔡京加了太师衔，而梁师成是太傅，童贯则是太保，三人位列三公，位极人臣，所以才能有此殊荣。
另外一种情况是官家赐给的殊荣，称之为开府仪同三司，一般的官员在升到三品以上职位时，都会在后面加上这么一句：开府仪同三司，意思就是能够享用三公的特殊待遇，把家宅改称之为府了。
曹府是当年太祖赏赐给开国大将曹彬的一座巨宅，到后来太宗、真宗、仁宗和英宗四代官家对曹家都是信任有加，加上被称之为“女中尧舜”的曹皇后一直活到了神宗年间，官家不断给曹家赏赐宅第，现在的曹府宅第的面积足有数百亩，极为宏大，是汴京城内很有名的深宅大院之一。
与之相比较，与曹府相距不远的渤海郡王高府规模和气派就差了许多，反倒是马行街最北面高琼后代所居的吴王高府要论规模与之差不多，这两座宏大的宅第，一南一北，占据了马行街差不多十分之一的街面。
曹家的家主在曹彬死后原来是由曹玮一脉所继承，只不过后来曹玘一脉出了个皇后，家主之位自然又转移到了国舅曹侑手上，直至现在。另外，这曹侑生前喜爱道术，就是后来民间传说八仙之一的曹国舅。当今官家笃信道教，也许就是受到了这位老国舅爷的影响。
今天是曹府大宴宾客之日，曹府高大的正门三间并排的朱漆大门全部大开，门头装扮得焕然一新，张灯结彩，充满了喜气洋洋的气氛。
刚刚过了未时，也就是后世下午三点来钟的样子，就开始有赴宴的客人陆续来到曹府。整个宴席要等到酉时才正式开始，这些早来的客人们一般身份较低，提前到来以显示对主人家的尊敬。
刘锜是在申时刚过的时候，一人骑马来到曹府的，并没有带着随从。
穿着一身绯红棉袍，头戴黑巾幞头，脚上套着一双黑色软革筒靴的曹晃见到刘锜下马，就带着两个仆役迎了过来，“啊，刘兄来的好早！”
刘锜把马缰交到曹晃身后的仆役手里，又看了看曹晃皱着眉头说道：“听说今天少府监的王皋也过来，我正好找他有点事要问，所以早过来了些。你一个殿前侍卫马军指挥使在脸上涂脂抹粉的好看么？”
这曹晃被刘锜当面责怪了一句并没有着恼，依旧是笑嘻嘻地拱手说道：“这不是今天家宴么，总归要打扮得漂亮些才好。”
刘锜有些奇怪地又看了他一眼：“你不是早已娶亲，难道还要相亲不成？”
“这倒不是。”曹晃摇了摇头，一边领着刘锜朝大门里面走，一面说道：“不过需要陪着族中还没娶亲的家伙们露面，总得要收拾顺眼一些，好衬托一下气氛。”
“呵呵，难怪京中子弟身上的脂粉气越来越重了，原来是为了迎合那些贵妇们的眼光。”刘锜忍不住又讥讽了一句。他在西军中多年，实在是有些看不惯这勋贵子弟们个个打扮得油头粉面，身上没有一点男子气慨。
北宋年间依然还保留着许多前朝和五代时的开放风气，妇人们抛头露面，女子自主择婿的场面十分常见。这些勋贵世家们互相大宴宾客，一方面是为了维系彼此之间的关系，另一方面也是为了给小辈们互相相亲择偶制造机会。
曹晃把刘锜领到一个偏厅，这里面聚着一群象刘锜这样在京中侍卫亲军中任职，出身西军将门的青年军官，另外就是少府监和军器监的官员。象是姚友仲、刘文彦、刘光国，还有府州折家的折可若，还有种家两个半文半武的种洌和种沂。
府州折氏自大宋立国以来，世袭镇守和掌控西北国门的府、麟二州，基本上算是个半独立的割据势力，这在大宋国内也算是独一无二的特例。折家久戍边疆，与西夏方面征战百年，历代以来也是名将辈出，差不多是大宋国第一将门，不过，折家出身羌族，和西夏国的党项羌本是同源，历代以来并不受高层文官集团的信任，一直没人能够进入到流汴梁的中枢当中。
刘锜和这些西军出身的年青一代都很熟识，大家现在又都被留在侍卫亲军中任职，也不知道算是天家的恩宠还是被留在东京中的人质。大家聚在一块，相熟的话题倒也不少。这里面刘文彦比较内敛，但刘光国的口才却是很好，谈起过去与西夏人的战事来，却是滔滔不绝，很有几番英雄气慨。
刘锜和曹晃与这几个家伙吹了会儿牛，却见王皋领着一位三十多岁的青袍男子走了过来。王皋他和刘文彦、姚友仲都是认识的，前些年这位少府监少监在清水县的李家铁坊合法里驻了一个冬天，和西军里的这帮衙内们也算是熟悉了。
“这位是沈沖沈学士，他是沈括沈学士家的三公子，现在任军器监少丞，听闻太尉手里有副特别的钢铠，想通融一下，看看能不能让东西两坊的匠人们借鉴一番？”王皋把那青袍男子向刘锜介绍道。
“这事你们怎么不去找李安国？”刘锜皱着眉头看向王皋。
“秦州到这里一来一回就得好几个月的功夫，沈兄也是刚从我这里听说的，见猎心喜，所以这就托我找到你这来了，看看能不能仿制几件出来。”王皋解释道。
“你也在那治铁堡呆过一些时日，若是没那水锤，这种精钢铠甲打制不易，费工费时不说，强度根本达不到。”刘锜说道。
沈沖笑了笑说道：“这倒不算什么，只是试着打出几副出来，并不要大批制造。”
“哼，你们军器监倒是作得一手好文章，只会讨上面的欢心。”
“也不光如此，如果这钢甲试制出来，在上报时倒也有李钤辖一份功劳。”
刘锜听到沈沖这么说倒也突然笑了起来：“哦，某倒也忘了，那李安国正在替你们沈家印书，原来沈都监存了一份报答的心思，也罢，看在他的面子上，这钢铠先借给你们军器监倒也无妨，反正某暂时也用不到。”
这时暮色渐深，今日曹府宴会的主要宾客这才姗姗来迟，先是白时中和李邦彦两位只做传声筒的宰相先到，其后是蔡攸、王黼和王安中、高俅等人，最后才是童贯和梁师成这两位老对头。自从蔡京被迫辞去相位之后，朝廷的主要权力现在落到了这两位太监的手上。
刘锜他们从偏殿出来，进到了曹府宴客的大堂里。在大堂的正中和四周已经点燃了十几枝手臂粗的巨大明烛，把整个大堂照得亮如白昼。
宾主入席后，曹家的现任家主曹诚先说了一番客套话，进行了第一巡酒，其后梁师成举起手中的玉杯，代表所有的宾客向主人表示感谢，同时向童贯说出了一番祝他旗开得胜，马到成功的话语。
朝廷中已经定下了联金灭辽的国策，这在东京的高层早已经不是秘密，这回梁师成在公开场合这么说出来，看样子此事已是箭在弦上，不得不发了。梁师成和童贯两人表面上客客气气，可在私底下争斗得十分厉害，也不知梁师成在这里说出这番话来是什么意思。
整个宴席的进行倒是很顺利，也很热闹，只不过曹家主曹诚的脸色却不怎么好看。刘锜在底下悄悄向曹晃打听了一下，原来是曹谌不知怎么并不愿在此时调回京城，进入朝堂，让曹家此番宴客的心思等于是全做了无用功。
曹晃又悄悄对刘锜说道：“此次不少勋贵家里的子弟要进入军中，你看有不少家的贵人都在轮流向童太尉敬酒，应该是希望能照拂一二。”
“这有什么用？到了战场上谁还能顾得了这些。”刘锜一口喝干了杯中的酒，又看了一眼坐在首席上的童贯一眼，然后这才又说道。
“我这回也要到河北路军中去充作监军，刘兄的意思是去河东刘帅的手下还是去陕西路种帅的手下好？”曹晃又低声对刘锜说道。这些大宋国的权贵们消息都很灵通，枢密院里的调兵文书这才发了出去，各家都已经得到了消息。战事一起，这些将门出身的衙内们不少要去到军中，一般都是去做监军，而真要上战场与敌人拼命的活他们是决计不会干的，只是顺便捞一份功劳罢了。
这也是这些勋贵之家这么多年来一直屹立不倒的原因，到了战场上决不出风头，与军中的主帅或是将主发生直接的冲突。对大宋的官家一直是忠心耿耿，大部分还兼着密谍司搜集情报的差事，不求有功，但求无过。
刘锜端起酒杯，眯着眼看着曹晃：“嘿嘿，这就要看起是想立功还是想活命了。想立功跟着老种，若想活得好好的，去找老刘。”这一桌还是其他的衙内，刘锜虽然有些瞧不上刘延庆，也不能直呼其名。听他这么一说，同桌的几位出自侍卫亲军的高家、王家、向家几个衙内的耳朵都随之支楞了起来。
曹晃在下面伸手拽了刘锜的衣角一下：“刘兄，小点声行不。你在西军中混了多年，人头也熟，兄弟是这功劳和小命都想要，有什么好的建议么？”
“这个么……”刘锜用手指捻了一下手里的酒杯，脸上露出一丝意味深长的笑意：“那你去熙河军中找李安国，你俩也算是臭味相投，那小子比你还要怕死！”
……