12月16日。
叶和平回归的第一场比赛，就是强敌国王。
太平洋赛区五支球队：湖人、太阳、国王、勇士、快船。
按照NBA规定，国王和湖人一个赛季只有3场常规赛。
（以湖人为例。
东部15支球队各打2场。
西部15支，去掉湖人14支，去掉同区4支就是10支。
15*2+10*4+4*3=82。
这就是82场常规赛的分配方式。）
本场比赛，叶和平证明了自己的价值。
他全场防守佩贾，让后者只拿了13分5篮板，投篮命中率只有32%，三分球更是5投1中。
除此之外，前三场被当成防守漏洞的库克突然爆发，替补登场砍下15分7篮板。
科比专注进攻端，轻松砍下31分6助攻12篮板。
阿特金斯、巴特勒这两个防守漏洞看起来也不明显了，分别砍下15分、14分。
总之，叶和平登场，所有湖人球员都感觉舒服了许多。
篮板有人卡位，投篮有人掩护，防守有人辅助……
而叶和平自己只有8分6篮板3盖帽，是主力中最不起眼的一个。
……
12月17日。
湖人打奇才。
叶和平被汤帅用来防守阿里纳斯，奇才的老大、组织后卫。
阿里纳斯依旧砍下30分，但是用了31次出手，命中率刚过30%。
……
12月20日。
湖人再战灰熊。
老帅胡比·布朗不知怎么想的，居然直接上了季后赛的强度。
两队展开一场肉搏。
第一节17：16，湖人领先1分。
科比受到重点照顾，詹姆斯·波西、肖恩·巴蒂尔轮流贴身。
而且只要科比突破进去，灰熊至少有三个人夹击。
科比3投1中，惨不忍睹。
但是更惨的是保罗·加索尔，第一节2投0中，加娘打硬仗是真不行。
半场结束，38：36，湖人只领先2分。
三节结束，56：52，湖人领先4分。
球迷看得很蛋疼，两队各种打铁，联邦快递球馆简直成了铁匠铺。
第四节，更是令人发指。
三分钟时间内，两队没有一个人进球。
科比、加索尔甚至被限制得找不到出手机会。
不过灰熊队的角色球员很给力，巴蒂尔两记三分球，迈克·米勒连砍5分，波西一个中投。
灰熊队连得13分，打出一波13：5的攻击波。
61：65，灰熊反过来领先4分。
看到这种情况，汤帅果断作出调整，不再让科比一味地突破找机会，而是让其他人尝得分。
调整立刻奏效。
库克命中一记三分，巴特勒命中急停跳投，叶和平两记中投，湖人又反打出一波9：0的攻击波。
70：65，湖人艰难地取得了胜利。
双方得分相加135，甚至不如小球时代一方的得分，防守强度简直令人发指。
加索尔全场18投5中，命中率27.8%，拿了14分7篮板3助攻。
科比16投2中，命中率12.5%，拿了11分6篮板8助攻。
双方核心的数据惨不忍睹。
倒是叶和平表现不错，9投7中，命中率高达77.8%，拿下14分9篮板3抢断5盖帽，差一点就是两双。
越是硬仗，叶和平的表现就越好。
而且随着中投越来越好，这几乎成了一个bug。一个206公分的锋线，速度和后卫一样快，中投特别准。
你用外线去防他，速度够了，身高不足。你用内线防他，身高够了，速度不足。
幸好叶和平只会投空位球，而不会自主进攻，这让许多主教练松了口气。
……
12月22日，打黄蜂。
已经2胜22负的黄蜂怎么可能打得过湖人。
最终109：89，湖人迎来一场大胜，顺带着又是一波4连胜。
值得一提的是J·R·史密斯对叶和平格外亲切，赛前就主动请叶和平吃饭，对叶和平言听计从。
叶和平都有点懵，这还是那个NBA出了名的刺头球员？
难不成是因为当初那个公主抱？想到这个，叶和平就吃不下饭了。
总之，叶和平回归，湖人四连胜，很多声音因此销声匿迹。
……
转眼之间，就到了2004年年底。
而美国人最重要的节日也要来了，圣诞节。
叶和平倒是没什么感觉，他和陶佳还是过着往常的日子。
但是洛杉矶的大街小巷都开始装点起来，五彩斑斓，十分好看。
一般的店铺、公司也都歇业了，放假！
NBA球员是没有这个机会的，他们还要满世界飞、打比赛。
而NBA也迎来了一场重头戏：圣诞大战。
这一年，联盟安排了两场圣诞大战。
活塞vs步行者。
这本来会是一场东部的强强对决，但是此刻却失去了关注。
球队三大主力都在禁赛，步行者靠着一个39岁的雷击·米勒带队，比赛还有什么悬念？
所以另一场圣诞大战吸引了全世界篮球迷的目光。
湖人vs热火。
如果说绿凯是紫金的宿敌，马刺是湖人新世纪之敌，那么热火就是湖人这个赛季的仇敌。
两队之间简直有着说不完的话题。
OK反目，鲨鱼东游，奥尼尔难道不想击败科比让湖人老板老巴斯后悔？
科比难道不想击败奥尼尔证明自己才是正确的选择？
曾经的历史最强二人组合如今成了最大的敌人。
除此之外，热火首发小前锋埃迪·琼斯外号“科比给他打替补的男人”，没错，他在湖人是首发得分后卫，科比就是给他打替补的。
湖人送走他就是为了给科比腾位置，你猜埃迪对科比有没有意见。
热火总经理“神算子”帕特·莱利曾经是湖人球员，做过“大帅”威尔特·张伯伦、“logo男”杰里·韦斯特的队友。
教练时期，他带领湖人组建“Showtime”，为湖人夺得四冠，最后却被魔术师约翰逊联合所有球员逼宫裁撤，你猜莱利对湖人有没有恨？
湖人球员奥多姆、巴特勒、老格兰特曾经是热火球员，沦为换取奥尼尔的筹码，你猜他们恨不恨热火队？
……
总之，这就是一篇三天三夜也说不完的爱恨情仇。
但所有人都知道，科比、奥尼尔才是今夜最大的看点。
一个依旧是联盟第一中锋，一个已经隐约是联盟第一分卫。
后世来看，奥尼尔、科比反目是必然，两人的性格已经容不下对方，最重要的是湖人的薪资容不下两位巨头。
但是当时来看，OK的反目真的让人可惜，如果他们还在一起，会不会再拿1个、2个总冠军，甚至一个王朝。
本赛季，奥尼尔场均出战34.1分钟，22.9分10.4篮板2.7助攻0.5抢断2.3盖帽。
各项数据都下滑到职业生涯最低或者次低，46.1%的罚球命中率更是令人发指。
但是他的投篮命中率也达到了60.1%，职业生涯新高。
他依旧是联盟最有统治力的中锋。
科比场均40.7分钟，27.6分5.9篮板6助攻1.3抢断0.8盖帽。
（得分不是科比职业生涯新高，他之前拿过一次场均30+，一次28+）
光是这两份数据放一起，就是美如画。
湖人20胜5负，热火21胜7负，两队也是联盟最强的球队，充分说明了两人的带队能力。
（真实历史上，本赛季湖人的战绩也凑合，汤帅病退、科比受伤之前，湖人也是稳进季后赛。）