第一场雪降临斯摩棱斯克，相比于往年它来得早了一些。
茂密的卡廷森林覆上薄薄一层雪，气温骤降，对早有防备的人们这并不算问题。
初雪来得快消散得也快，连续灰蒙蒙的阴冷天气终被呼啸北风吹散，阳光刚一回归整个世界都开始融雪。
现在已是初冬时节，气候还没有冷到能把大地冻得瓷实。
因为融雪，凡是覆雪之地都变得湿漉漉得，再搭配上落叶与枯黄芦苇，放眼望去人难免心生肃杀与惆怅，而双脚踏在这样的大地，皮鞋不一会儿就变得湿漉漉，加之天气阴冷，人的双脚仿佛时时刻刻泡在冰水里，弄得浑身不自在。
任何的聪明人都不想在这样的天气在外乱晃，除非大地重新变得干燥。
但这需要世界，且没有人知道下一场雪合适降临、持续得时间有多久。
对于斯摩棱斯克的统治者瓦季姆，他觉得留给自己的时间已经不多了。
恰是在这大地有些湿漉的状态下，他下达了全面集结的命令。
今夜非同往常，人们拿出自酿的、如酱油般浑浊的黑麦格瓦斯，誓要在出征前好好喝一顿。
不同于别的格瓦斯，今夜被分享的被故意多酿了时间，使得有了低度麦酒的酒精度数。
被箍得紧实的木桶被凿开小眼，大量浑浊泡沫从中喷射，带香气逼人的气体散尽，亲手拿着凿子的瓦季姆最终将之掀开。
一双双眼睛盯着木桶，一位位年轻人不禁流口水。
“已经酿造有段时间了。我接替了我在斯摩棱斯克父亲（指岳父）的一切地位，即将带着你们去讨伐最可恶的强盗。看看这桶格瓦斯，为了它我等待了整个夏季，就是用在这个时刻与勇敢的你们分享！”
瓦季姆故意以格瓦斯为信物畅谈一番道理，他狠狠瞪着每个年轻人的双眼，罢了又道：“你们都是勇士吗？我看的确如此。只有真的勇士有权与我分享佳酿，喝下它，我们共同作战。”
有道是各村庄都会拿出一部分粮食酿造格瓦斯这种本地的酒精饮品，它就相当于北欧的蜂蜜酒、萨克森的麦酒，与法兰克世界的葡萄酒，酿造因地制宜，目的是亲朋好友聚在一起高举杯子共饮佳酿。
今夜没有欢愉，房舍里气氛严肃。
被瓦季姆邀至这间房的尽是来自斯摩棱斯克本城的有为年轻人，绝大多数人是各村首领的子侄，以及少数被同乡认为是力气很大敢于猎熊的青年才俊。
一切就像是十多年前在尹尔门湖畔松针庄园发生过的那般，大首领有着自己的基本盘，并对各个村庄尽可能管控，并没有其乐融融的局面，各村都要最大村庄的首领之要求做事。一批村庄联合构建起松针庄园，它一度成为尹尔门湖的巨无霸，以强大体量再控制远处的大大小小庄园，并将不服从的人排挤与驱逐。
于是就有了大量“藏起来的人”，与白树庄园的存在。
瓦季姆在斯摩棱斯克尽量复刻这套统治模式，掌握大权已经两年，靠着岳父留下的基本盘，他带领斯摩棱斯克最大家族基本完成对本城所有村庄的控制，偏远的那些同族村庄的向心力，依靠着军事威慑更强了。
他在拉拢这些斯摩棱斯克的青年贵族，弄得这间房里好似大型拜码头现场。
大首领敬酒，谁敢不喝？但是喝了，就必须跟着大首领身边去拼命。
可是，有多少人真的希望大规模主动进攻？即便很多人由此决意，抢在秋冬季节发动袭击真的好么？
比起畏惧那些马匪，他们更畏惧暴风雪突然降临。
所谓好了伤疤忘了疼，今年那些马匪仿佛神秘失踪，由于没有任何村庄遭遇袭击，以至于斯摩棱斯克人在卡廷森林里的祭坛祭祀诸神计划进攻，本该率先惹事的敌人好似学乖了。
“也许，今年不是意外。马匪们或因觉得抢到的东西太少，就永远放弃了对村子的偷袭？”有人如此想，考虑到这种很没骨气的想法会引得首领暴怒，索性只字不敢提。
房舍里油灯昏暗。
“你们，把杯子都拿出来。现在由我亲自为你们倒酒。”
盘腿坐着的年轻人面前皆放着自己的纯银杯子，仅是这杯子就证明着主人贵族的身份。
自然也有用普通橡木杯的，这种人实在是瓦季姆亲自提拔的“猎熊勇士”，从平民中身强力壮者一跃成为首领信得过的军事指挥官，现在又由大首领亲自为自己倒酒，感动至落泪的同时，敢对带着哭脸向首领瓦季姆效忠。
“一介普通人也配与我们坐在一起？”
“他真的杀过熊吗？如果有过经历，我佩服他是勇士。”
“谁知道呢？那些传闻本就不靠谱。”
本地贵族子侄很忌讳平凡村民与自己在一起，毕竟很多人祖上有着正儿八经的罗马血统（来自于帝国覆灭后的罗马流亡者，甚至不是紫袍贵族），哪怕到了他们这一代对于罗马的理解，已经萎缩到只知道“ROMA”这个词而已。
至少他们并非蜜汁自信，他们的高贵并非来自虚无缥缈的罗马，此乃噱头，他们高贵的资本来自于家族财富。他们的父辈就是一个个大土地主，是一个有一个庞大家族的族长。对于在此共襄盛举的年轻人们，倘若在讨伐战争中立下战功，就能在家族兄弟里脱颖而出。
他们默默滴咕，当瓦季姆转过身来呵止无聊的探讨，一个个都闭了嘴。
“我似乎听到了一些质疑声。”依旧抱着木桶的瓦季姆故意说道：“我不想追究。真的勇士要靠自己的能力，证明自己高贵的最好办法就是带领大家击败强盗。我是最高贵者，所以我带领由斯摩棱斯克人组成的大军出征。明天我们开拔，你们带着本村的青壮不准有任何懈怠。”
年轻人互相看看，只好称是。
他们痛饮这通格瓦斯，由于是深度发酵，一杯下肚大家便很快有了晕昒昒的舒适感。
他们再共唱歌谣，当着瓦季姆的面发誓绝不退缩，哪怕作战时期遭遇风雪……
次日，森林中的大祭坛格涅兹多沃，军队在此集结。
十头牛被男女祭司牵出，再被牵到夯筑的祭坛高台。
茂密森林中一小片区域的树林被清扫一空，人为制造的空地很久以前就作为斯摩棱斯克社群的大祭坛所用。今日，此地各色人等聚集者超过三万人！
骑着马的瓦季姆放眼望去，大量本地居民徒步走来，他估算不出到底来了多少人，只看到墨色的森林里尽是穿着各异的人们。
女人多穿着花纹布衣，往往抱着孩子。
也有上年纪的人，挽着藤篮将一些东西塞进年轻战士手中。
民众在用最后的时间给即将出征的年轻人最后一些干粮，而每一名部族战士都扛起了大大麻布口袋，里面塞着被斧头砸成小块的干硬面包块，乃至今年的新麦。
皮革或是布制作的摊子被卷起来，以各种方式与口袋捆扎在一起。
士兵几乎人手一根矛，其长度接近于两倍成年男子。它不止是矛，还是行军仗，更是挂载行囊的木棍。
普通部族战士的衣着五花八门，绝大部分人是被迫听从村庄首领的要求出征，他们得到了尽可能精良的武器装备与防具，实事求是而言这些武器防具只能支持低烈度的部族混战。
厚实的皮革是五花八门皮料混合缝制，它是御寒大衣也充当普通战士的甲衣。最关键的防具是一面圆盾，盾上也因士兵个性涂抹起迥异花纹。
他们以麻布从脚指头开始一路缠绕到膝盖，罢了再穿上特色皮靴，麻绳鞋带系紧后，往往再把切肉匕首与木勺插进去，图的就是方便与安全，毕竟平凡人用布条做腰带，它并不可靠。
部族战士人数多达三千，衣着迥异武器装备参差不齐，唯有在使用矛方面因强令做到了统一。
这一次瓦季姆尽量重视弓失的使用，他知道这是自己一直以来的短板，怕是这方面也一直敌不过对手。
那就增强一下标枪，所谓制作一些大号的箭，用木头投矛器将之发射出去，虽说准头有限，也比没有远程武器要好。
一个是投矛器发射标枪，一个是投石索扔砸碎的陶罐碎片（本地缺石头）。
会射箭的猎户也被集结，碍于本地人糟糕的制弓技术，猎手带着短木弓射杀松鼠尚且可以，参与作战打击披甲的罗斯匪徒真的也好用？
有总比没有强。
各村子必须证明自己忠于大首领瓦季姆，他们尽可能出兵，却没有人为了这次远征“当掉裤子”，也无任何村庄首领亲自参与，基本只是从众多儿子里挑一个出来，再将村子里欠了债务的人有限拉出，人员实在不够就通过抽签方式，让神来选择谁来做此九死一生之事。
毕竟罗斯匪徒屠刀过去年月只砍了部分村子，大部分住在东部的村庄民众，祸事没发生在自己身上，对反击天然缺少一些斗志，何况第一次反击居然鬼使神差地发生在秋冬集结。
年轻人或因自己身强力壮什么都不怕，老家伙们都觉得瓦季姆这是脑子被夯了一棍，才做出如此冒险举措。
倒是这个瓦季姆敢于为自己的行为负责，此人说到做到！
甚至……这是一个机会。
一些大事不可放在台面上。
毕竟瓦季姆用不光彩的手段简直是“窃取”了大首领的位置，过去还有贵族口头批评一番，由于现在这家伙手里拥有一千名精锐战士，各村贵族识时务者为俊杰，今日纷纷抵达出征祭祀现场，明面上是对瓦季姆亲自带队的“冬季攻势”表示支持。
实际上，有衣冠楚楚的本地贵族这么想：“如果，你战死了，你的军队也被罗斯人消灭，亦或者这支大军在突然的风雪中迷失。你人都死了，即便侥幸回来，你还有颜面再做首领？我们……自然选一个新的，再图未来。”
斯摩棱斯克人事实上并没有精锐进出。
所以，当祭坛上的十头牛一个挨着一个被刺杀，牛血浸染整个祭坛。
瓦季姆虽然骑着马目睹这一切，他不知道的事，当数万人集结于此，他瓦季姆也如被杀死的牛一样，成为一具活着的祭品。
瓦季姆，已经把自己的性命为赌注与他们信仰着的火神做了交易。
命运容不得他失败，他没有再度作战的机会。
他隐约想到自己一旦战败会有糟糕的结局。
可是自己根本没资格去思考失败，恰是为了胜利十拿九稳才于此集结了四千大军。
最终，他干脆骑着马冲上祭坛！
马蹄踩踏牛血浸染的祭坛，此举吓呆了祭司们，更是引得围观民众的轩然大波，讶异、惊呼、起哄，各种声响化作低沉轰鸣。
“首领，这是祭坛！从没有……从没有其他人站在这里。你……不可对神不敬。”满脸皱纹的大祭司双手扶着胸苦苦哀求。
瓦季姆其实没有多想，他就是想找个制高点故意展示一番自己伟岸的形象。
“难道，我不可以屹立于此吗？你觉得我是平凡者？”他横眉冷对大祭司，眼神里是不禁的杀意。
“可是。你这样……”突然，大祭司跪下，衣服也被牛血浸曾猩红，下级祭司们也纷纷如此。
斯摩棱斯克的祭司们是传统斯拉夫信仰的捍卫者，他们有自己的一套礼仪标准，对神之崇敬过甚以至于祭司们都神神叨叨的，从而与世俗切割，遂在普通人看来这些祭司都是“通天之人”，他们越是不与普通人接触，就也需要崇敬。
夯筑的祭坛是圣地，大祭司站在这里被认为能直接与火神庇隆（也是斯摩棱斯克人心中的太阳神）沟通。的确，茂密森林中突然出现一片圆形空地，中心突兀立着金字塔状夯土台基的祭坛，阳光能完整照射这里从而通天。
见得祭司们都跪了，对信仰深信不疑的人们也纷纷跪趴下。更多人弄不清情况，见得前面的人陆续下跪，自己也在盲从中跪下，心想着或许此乃祭祀活动的一部分。
那些效忠瓦季姆本人的千名战士，他们也纷纷扶着矛以瓦良格佣兵所教的姿势行半跪里。
一切有了连锁反应，就在瓦季姆的惊讶不知所措中，他看到数万民众居然像倒伏的麦子，好似有神秘力量迫使他们下跪。
“他们……这是在干什么？为何今日如此顺从向我行礼？”
大祭司毫无心思回复他的闻讯。
“难道，是神的懿旨？”瓦季姆再问
一样不知所措的大祭司灵机一动，抬起头，满是褶皱的脸如干涸的大地，斩钉截铁道：“首领啊！你站在这里难道是要将自己献祭给神么？看来，神已经认定你不是平凡者。看看这些人，他们的确得到了神的懿旨。他们是在向你下跪，你已经被神赐为不凡。”
“果然！看来神以这种方式回应我的祈求。那么……”
瓦季姆大喜，再想了想突然昂起脖子望向太阳。
卡廷森林里只有这片区域没有恼人的茂密树枝这样，得以沐浴太阳圣光。
“庇隆神！你是希望我亲自献祭吗？！十头牛满足不了你吗？！”
突然，瓦季姆拔出铁剑，他稍稍犹豫一下，咬紧牙关就在左手手掌划开一个恰到好处的口子，再攥紧拳头让自己的血流入祭坛。
“神！这是我的血祭！”
此举故意让大祭司看到，便故意平举左臂。
“你都看到了。”他说，“我的血流入祭坛。”
又是突然间，一阵北风吹得树林沙沙作响，无数树枝在松树剧烈震颤中跌落，无数声响最终化作轰鸣。
“是神谕。”大祭司大惊，在浑身抽出中回应：“神回应你了。”
“神怎么说。”瓦季姆追问。
“神……神说。你会取得胜利。可是，你骑着马冲上祭坛的行为也是亵渎。神还要你进一步的献祭。”
“我将怎么做？总不能斩断我的左手。”
“抓几个敌人的俘虏，就在这个祭坛，由你亲手处决。”大祭司继续道。
“原来如此，我明白了。”
罢了，瓦季姆骑着马离开祭坛。
他不知道的是大祭司最后那番话夹杂着祭司的小情绪，就借神的名义尤其瓦季姆再做一些事，是故意折腾他。因为，能把桀骜不驯的瓦良格的罗斯人当做奴隶抓回来，这种事简直做不到。
可刚刚诡异环境确实将所有祭司吓到，大祭司真的相信庇隆神有了神谕。
再站在瓦季姆的立场，大祭司的一番话使得远征突然有了全新的合法性——抓战俘在祭坛献祭火神（太阳神）。
森林被风吹得剧烈轰鸣，正是神的命令。
何谈做不到？进攻西德维纳河上那个罗斯人据点，作战突然有了最站得住脚的合理性。
于是，意识到是机会的瓦季姆立刻命令大祭司当众宣布：诸神需要这场远征。
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