河岸城北侧是一道近于笔直的陡峭山壁,由若干铁架拼成的笔直轨道通往山壁,轨道之间的起降平台上,人们正在搬运各种货物。
“怎么还没装完货?”
戴着熊皮帽,裹着狼皮大衣的市长跨上平台,不满的问工头。
“吊车的蒸汽机还没修好?”
市长呸道:“托比昂那个家伙,是在威胁我吗?”
又恨恨的嘀咕:“个个都只顾自己的盘算,除了我还有谁为整个河岸城着想?”
搬运工把一袋袋麦子和蔬菜堆上平台,关好栏杆,整个铁架轰隆一抖,市长跟着货物和工人们一起,随着平台缓缓提升。
吭哧吭哧的金属碰撞声里,平台升到山壁上方,那里停了艘巨大的热气飞艇。
像是雪茄加粗了若干倍的气囊有七八十米长,下面挂着的艇厢像间小屋子,能搭三个人,外加上吨重的货物。艇厢后方伸展出两根长杆,末端分别有一具螺旋桨。
这种热气飞艇是史前遗物了,这个世界的人类可造不出来,至少造不出那么巨大却异常轻盈和坚韧的气囊。它能升到不被暴风雪肆虐的云层之上,两天就能飞到太阳高地。
这艘热气飞艇不属于任何一座城市,大深谷也只有速度更慢也更危险的热气球。太阳高地一直在尝试自己造飞艇,然而缺乏制造气囊的材料,至今没有成功。
这个世界里仅存的几艘飞艇全被飞艇商人控制着。他们来往于各座城市,买卖各种货物,几乎垄断了所有贸易。
还好有钢铁堡的蒸汽雪橇商队,虽然速度慢,每年只在大寒潮过去的时候来一次,却能运载包括钢材、煤炭和大型机械在内的各种沉重货物,给河岸城提供足以支撑一年的各类基础物资。
“杰金斯——!”
市长向戴着风镜的瘦高个子露出真挚笑容:“我忘了一些东西,虽然不那么重要,但少了还真有些不方便,还好你们没走。”
飞艇商人杰金斯正从袋子里抓了把麦子咀嚼,呸的吐掉,不耐烦的道:“莫里斯市长,你们装货的速度也太慢了。风向快变了,会耽搁我们升到云上的时间。”
市长掏出一枚印着笑脸太阳的银币,递给杰金斯,胖脸灿烂的说:“是我们错的,这是小小赔礼。”
这是太阳高地铸造的银币,仿照了史前世界的样式。太阳高地人口众多,生活富足,物资的进出也最多,其他城市都认可他们的货币。所以在大宗贸易和奢侈品买卖上,“太阳银币”就成了这个世界的通行货币。
杰金斯用指甲盖一弹,银币飞起,发出清脆的响声。他利索的接住,随手揣进腰包里,语气缓和了些:“市长先生,恭喜你想通了,雪人的威胁可不是说着玩的。”
“就算没有雪人,蛇民的活动也会比以前更活跃,刚才我听到了枪声,是不是已经有蛇民出现了?”
“你们应该多买一些蒸汽枪、迷你蒸汽机、润滑油之类的物资,还有各种药物,有备无患嘛。”
“当然啦……”
商人沉重的叹息:“寒潮快来了,天空变得更危险,货物的价格……市长先生你明白的,买价涨百分之三十,卖价跌百分之三十,这才能抵消我们面临的巨大危险。”
市长努力撑着笑脸:“那是下次再算嘛,这次可以……好吧,先百分之二十!”
他掏出了一张纸:“需要这些货物……”
煤雾萦绕的河岸城里,还如往常一样,只听得到核心炉的轰鸣声,以及管道工和蒸汽农夫上下工的汽笛声,听不到多少人声,也看不到多少人影,仿佛就是座机械城市。
管道工在蒸汽炉和各种机械之间巡视,农夫在蒸汽温室里翻耕浇灌,医生在诊所治疗开始多起来的病人,厨师在食堂处理食料准备晚餐,真神教会的教众在铁皮搭成的教堂里祷告……不,开会。
“这次审判很重要,我们必须让汤玛斯法官还有拥护他的那些异端变成过街老鼠!”
“法官那个位置只要有人坐上去,总是会跟我们作对的。”
“还有管道工会,老托比昂也是最碍眼的!”
“审判的时候我们就主张荣誉驱逐!把那个成是带来灾祸的家伙,是神谴之人!”
“这还需要说吗?琼恩那帮小屁孩总是撕我们的传单,嘲笑我们的宣讲,还朝神像撒尿!不把他神谴了我们还怎么发展?”
“审判前我们最好挨家挨户去宣讲,审判那天大家都把人拉足,一定要在气势上压倒法官和管道工!”
几个各自负责一片城区的主教说得热情似火,佝偻老头隆多斯拍着大腿说:“还是同样的话,上次就是这么说的,结果呢?”
主教们……其实就是几个中老年男女,有的是家庭妇女,有的是孤寡老人,闻言都呆住了。
隆多斯继续说:“市长愿意跟我们合作了,我们还是只举旗子喊口号,机会要被浪费掉的!”
“我们必须强硬起来!要让大家看到我们的力量!”
其他主教纷纷表决心……
“我们让人准备好石头,还有臭鸡蛋!”
“只要法官为琼恩说话,我们就围住他们吐唾沫!”
“去偷点煤,到时候用煤丢他们!”
隆多斯连连摆手:“光这样不够!”
接着他压低声音说了几句,其他主教哗然。
“真的吗?蛇民……不,雪人真的要来了吗?”
“真神的审判降临了!”
“我们不该马上离开这,去其他城市跟教友们汇合,一起迎接真神吗?”
隆多斯脸上似乎亮起了名为虔诚的光辉:“如果我们连一个真诚忏悔的灵魂都没有带过去,真神不会接纳我们的。”
“所以,我们首先要成为河岸城的……主人。”
主教们相互对视,原本的惊惶渐渐消散,你一言我一句的讨论起行动细节。
傍晚时分,警卫队看守房里,三个小伙伴带来了晚餐,跟琼恩讨论工作的细节。
“人都找齐了,还有好多人要来,我们怕走漏了消息只要嘴巴牢的。“
“材料都拿到了,我装作帮爷爷传话,好多东西都拿了双份!”
“我仔细看了设计图,觉得还有问题。用软气囊送气时间还是太慢,达不到你想要的射速,而且气囊后面接的气瓶每次转动都必须闭合,浪费时间不说,还容易泄露。”
“我知道气压不稳的问题,不过克劳尔提了个意见,说设计成两级气瓶就能解决问题。”
“后面的大气瓶直接由蒸汽炉送气,前面接六个小气瓶,都是固定的不用转。只在前面跟供弹那部分关联的地方装阀门。小气瓶放气的时间很短,对其他气瓶的气影响不大。”
“不错啊,这么改减了太多连接件和闭合点。六个小气瓶轮流送气,通过循环气路跟子弹的发射同步!”
“用另一股蒸汽把弹丸推到枪管里,同时快速闭合,这个设计太妙了,克劳尔都非常佩服。”
“这么改的话更简单了,只需要把气瓶连接起来,需要下功夫的就是这个供弹回路,咱们人手够,最多两天就能搞定!”
小伙伴们带来的好消息让琼恩胃口大开,看守所就给了一小碗冷麦粥和一块硬面包,根本不够吃的,还是管道工食堂的晚餐丰盛,甚至有两截冒着热气的肉肠。
不过他只吃了一小半,肉肠一点也没吃。
小伙伴们顺着他的目光看过去,才看到一个瘦小身影缩在隔壁囚笼的角落里,顿时紧张了。
“真的是蛇民呢……”
“琼恩你就不害怕吗?”
“长什么样子啊,獠牙有多长?”
琼恩把食物从缝隙里递过去:“玛莉安,这是给你的,吃吧。”
那个身影微微抬头,抽了抽鼻子,手脚并用,呼的一下冲了过来,吓得三个小伙伴们同时倒退。
等对方抬起头,贪婪的咀嚼着食物,小伙伴们的眼睛都瞪圆了。
德米痴痴的嘀咕:“玛莉安?是女的啊。”
大胖子凯文都要流口水了:“好……好漂亮……”
贝尼则厌恶的道:“怎么就看出漂亮了?吃相这么难看!”
顿了顿,贝尼又转为怜悯:“她吃得真香,这辈子都没吃过肉肠吧。”
琼恩说:“她被其他蛇民从住的地方赶了出来,还差点被食人蛇民吃了……”
德米叹道:“我以为蛇民已经变成怪物了呢,原来还是跟我们一样。”
琼恩语气沉重的说:“听内恩队长的说法,我和玛莉安都会被荣誉驱逐……”
三个少年大惊,琼恩再道:“所以你们做的东西非常、非常重要!”
伙伴们急匆匆离开了,他们要连夜赶工。
这边玛莉安吃完后,吐出了幸福的长气,脸颊上也泛起淡淡红晕。
“你也想、想吃、我吗?”
注意到琼恩呆呆看着她,她有些畏惧的缩着脖子,将半张脸藏进衣领里。
玛莉安所在的蛇民部落在大河对面深处,口音很不一样,语言都有些退化。
大河对面有很多独立的地下空间,可能是史前世界的遗迹,还有什么机器工作着,产生了不少热量,才能庇护着人类在寒潮和冰雪风暴中生存下来。
地下出产不了粮食,他们必须在冰天雪地里寻找雪鼠之类的动物,挖掘可以吃的植物,部落的规模都很小。
还有些部落走上了掠食者的道路,直接吃人,玛莉安的部落就是被掠食者侵入,才不得不逃了出来。跨过大河之后,整个部落只剩她这半家人了,内恩队长赶走的蛇民就是她的母亲和弟弟。
他们原本想找到“太阳鸟”,传说有个叫“太阳鸟”的部落,他们拥有可以行走的钢铁城堡,城堡里出产各种物资,不仅不怕冰雪和寒潮,连雪人都威胁不到,是人类的最后希望。
这些消息是琼恩跟她聊天的时候得到的,当然还是靠了“蒸汽之神”的提示,引导着玛莉安说话。
玛莉安虽然没有隐瞒什么,但对琼恩自诩的“蒸汽之神选民”却嗤之以鼻,只把他当做被“邪恶黑雾”侵蚀的可怜虫。
琼恩安慰她:“我们不吃人,吃人才是野蛮和邪恶的。”
玛莉安摇头说:“因为、你们不够、强大……”
玛莉安没有吃过人,因为她很弱小,也没有“克服恐惧”,最重要的是部落周围还能提供最起码的食物,暂时没有那个必要。
不过这样的看法也让琼恩无语,对她来说,不吃人的人就是弱小的。
“你很好,不要死……”
玛莉安眨着眼睛说:“就我死,可以和大家在一起了。”
“爸爸、哥哥已经死了。”
“妈妈,弟弟,明天就死了。”
说这话的时候,湛蓝眼瞳里没有一丝波动。
接着眼瞳又闪起一丝光亮:“明天……能再给我吃的,刚才吃的吗?”
琼恩鼻头一酸,叹道:“你真的不害怕,不伤心吗?”
少女沉默了一会,摇头说:“大家都不在了,没有用。”
心底的火焰又燃烧起来,琼恩握着拳头说:“你不会死!你会和我一起好好活下去的!”
“你可以每天都吃这样的食物,会有又暖又软的床,还有厚厚的衣服!”
“我会用蒸汽之神的启示拯救你,拯救大家!”
少女茫然的道:“冰雪之神和风暴之神,我知道,蒸汽之神,不知道。”
“祂真的在,为什么不……现在救你?”
琼恩脸上浮起坚定的光彩,像是最虔诚的信徒。
他说:“神只在我们心底,神只能给我们启示,剩下的事情,必须靠我们自己。”
没错,“蒸汽之神”自己就是这么说的。
因为玛莉安的存在,原本会很难熬的监禁时光也没什么了,琼恩引导着她说更多话,一点点的了解她的部落,还有大河对面的世界。
“大河这边也有相同的传说呢……”
听玛莉安又说到“太阳鸟”的事情,琼恩想起了爷爷说过的故事。
太阳高地是跟希望城一起建立的,据说创建者来自一座巨大的,而且会移动的钢铁城堡。
“现在终于能确认了……”
琼恩心底,“蒸汽之神”的意识进行着琼恩无法察觉的思考。
“侵入这个世界的时候,没能看清的那部分模糊背景,才是这个世界的真实面目。”
“艾斯伯恩世界,其实是某个世界的碎片,那些背景都是只存在于‘史前世界‘,也就是原本那个世界的东西。”
“就不知道那个世界到底是什么,会移动的钢铁城堡……”
“哈尔的移动城堡,还是……舟游?”
“要是后者的话就搞笑了,完全想不到该摆出什么表情啊。”
只能通过琼恩间接获得信息的高照,此刻觉得异常无力,最终决定还是着眼于当下,先解决琼恩的生存问题。
不对,现在是琼恩加玛莉安这小两口的生存问题了。
高照异常感慨:“蛇民要来了,后面是雪人,然后是大寒潮,温特一日康明……”
他唤醒了正沉浸在幸福时光中的琼恩:“赶紧做正事!”
琼恩如梦初醒,拿出小伙伴送来的纸和笔,就着囚笼外的昏暗油灯,开始画图。
蒸汽机枪这个筹码的份量未必足够,必须拿到另一个筹码,那就把足以保卫河岸城的另一件武器设计出来吧。
玛莉安抱着腿蹲在栅栏另一侧,静静的看着琼恩看图,她没有问琼恩这是在做什么,或许觉得这就是在向蒸汽之神祈祷吧。
夜色已深,除了内恩队长带着警卫队员,在哨塔和临近河面的地方巡逻外,河岸城陷入到沉寂中。
从市长到市长秘书,从法官到真神教会的主教,包括囚笼里的犯人,以及躲在仓库里敲敲打打的少年们,都沉入到梦乡里。
封冻的大河对面,冰雪风暴深处,人影绰约,如僵尸般摇曳着,成百上千,根本数不清楚。u