比武的事很快传开，热闹的本撒气氛迅速达到了白热，街头巷尾，人人都在讨论这件事，人人都想打听谁将参赛，人人都想亲临现场观看战士们大打出手。
九隐士的资格已经有二十多年未曾变动过了，即使是最年轻的九隐士也已稳坐权职许久。剑盾会中的伯爵侯爵大约有一百二十余人，个个儿都是有头有脸的贵族，即使对这些达官贵人而言，能成为九隐士，也是一次飞黄腾达的好机会，邓恩爵士拥有数件价值连城的宝物，加上九隐士的大权，每个人都为此眼红心醉。
莱拉·沃克等学院生前来见我，恳求我带他们去现场观战。我正值梦想破灭之际，没好气地说：“观战？一群连剑都没学全的、与残疾人几无差异的笨蛋比武，这有什么好看？”
莱拉说：“对大人您来说确实如此，可对我们而言是难得的好机会。一生之中，这样的事能有几次？”
勒钢恰好在我下榻的房间内探望我，他用不近人情的语气说：“你们来这儿，是经受实战体验和磨练的，不是让你们来找乐子。”
莱拉脸上一红，低头道：“大人，恕我直言，如果能观看剑盾会比武，对我们的武艺也会大有裨益。”
勒钢双眼犹如野生动物，直白而凌厉，他说道：“把枪用好就够了，近身作战不适合你们。”
莱拉嚷道：“可您不就是...”但她立即闭嘴，即使她是胆大逆反的学生，也不敢忤逆油盐不进的勒钢。
勒钢：“共有千余战士随我们至此，他们英勇杀敌，浴血奋战，比你们更有资格亲临现场。”
学生们纷纷喊道：“可我们未来是军官，是黑棺重点培养的。”
勒钢低吼一声，将几个学生吓尿了裤子，勒钢说：“学院出来的未必不是废物，未经过学院教育的未必不是精英，给我滚。”
他们灰溜溜地几乎是逃走的。
我问：“麦宗他在哪儿？”
勒钢：“他和他的实验室人员已经返回黑棺了。”
所有长老中，我对麦宗最为忌惮，无论是高傲的缇丰还是宽宏大量的麦克斯韦尔，都不如麦宗那样让我背脊发凉，在我记忆中，他似乎无所不知，也似乎从不吃亏。
我说：“迈克尔与麦宗走得很近。”
勒钢说：“只有白痴才会对麦宗毫不提防，你认为迈克尔是白痴吗？”
我哈哈笑道：“有时候这么认为，但我自己有时候也是白痴。”
勒钢叹道：“你们最好少让我头疼。”
拉米亚推门说道：“亲爱的，参加初试的伯爵侯爵们已经到了。”
我打了个呵欠，可其实我很兴奋，我对勒钢说：“无聊的把戏开场了，你要一起去看吗？”
勒钢摇头道：“正如我教导那些学生的那样，剑盾会穿沉重的铠甲，近身作战的方式让人作呕。”
我笑道：“你和瓦希莉莎呢？”
勒钢：“如果你的动作快如跑车，就可以随心所欲地选择自己的战术。”
我说：“你得学会放松，就像上世纪的人虽然已经习惯了枪杀，仍喜欢看电视上的拳击赛。”
勒钢哈哈笑道：“我不想让那软绵绵的比赛钝化我的意志。”
我和拉米亚撇下他走了。
我们来到酒店的大堂，等待来接我们的交通工具，拉米亚取出一本孙子兵法看，我则无所事事地东张西望。
不知是不是奥丁之眼喝多了的缘故，有时，我耳朵十分之灵敏，能听到五十米开外人的轻声细语，但有时又不行。我听见旅馆中的一间屋内，有一群人聚在一起商议着。
一个粗嗓门的老人说：“真是....一群蠢货！大人留下的遗产，怎能旁落？”
一个烟熏嗓的女人说：“可国王大人已有定论了！即使我们想保大小姐和夫人，也是不成的。”
一个中年妇女说：“多谢你，亲爱的朵拉，我知道你的好心意，我心领了。可目前的状况，我们也无可奈何。邓恩留下的空缺，我和女儿只能眼睁睁地看着它，却没有任何法子去争取。”
屋内的人破口大骂，唉声叹气，可就像是一群丧家犬般让人觉得可悲。
粗嗓门老人：“原先，大伙儿受公爵照顾，现在，是时候必须报答公爵的时候了，我们一定要拥护夫人小姐，让她们衣食无忧，让她们的财产不至于被外人夺走！”
我听出这群人是邓恩的党羽，邓恩一死，这些受其荫蔽恩泽的老熟人老部下，难免担心自己的乌纱帽不保，所以才在这关头聚在此处，打着报答旧主的幌子想办法。可又能怎么样呢？这次比武是国王亲自定下的，讲究弱肉强食，优胜劣汰，他们在这儿就算想破脑壳也没用。
除非他们政变。
可问题回到原处，他们的拳头不够硬。
烟熏嗓女人说：“夫人，小姐，我有件事必须问清楚。老爷留给你们的财产究竟有多少？”
邓恩夫人说：“问这做什么？什么都不能抹平我失去丈夫的痛苦。哦，尼丽，尼丽。”
尼丽说：“妈，别抱着我了，事情已经过去很久，你能不能别再哭哭啼啼的？大伙儿想帮我们呢。”
烟熏嗓女人笑道：“尼丽，我可敬的公主，你和老爷拥有同样不凡的胸襟和刚毅，放心，老爷虽然去了，你无法继承公爵爵位，可至少....当你满二十五岁时，你就能成自动晋升为侯爵，这是国王的恩典。你仍会是剑盾会中最为高贵的女孩。”
尼丽断然道：“在剑盾会中，侯爵可不少，唯有九隐士是权力的核心。我不能容忍我父亲的宝物落入外人之手，也不能容忍一个陌生人去探究我父亲的秘密！”
在邓恩漫长的公爵生涯中，肯定少不了做一些脏事，而如果新上任的公爵有耐心，这些事都会被挖出来，而邓恩的一众老臣则免不了受其要挟，甚至惨遭清算。
众人齐声道：“小姐，这也是我们所有人的心声！”
尼丽说：“朵拉奶奶，您有何高见？”
烟熏嗓女人急促的说：“参加比武的伯爵和侯爵中，我搜集了情报，选中了一些实力超群的家伙，小姐，我们必须和他们中潜在的....优胜者建立盟约，他们取胜，我们至少不会遭殃。”
邓恩夫人颤声说：“你是让尼丽去嫁给那些糟老头子？不，不，这怎么行？”
朵拉：“夫人，您若是还青春貌美，如果出现合适的人选，您也必须改嫁，这不仅仅关乎您一个人的幸福，而是我们所有人，我们这些对老爷忠心耿耿的老部下。”
尼丽·邓恩小姐是这群人的底牌，是他们最有价值的筹码，她未来会是侯爵，也是邓恩公爵财富的继承人。邓恩即使给夫人留了些财产，可依照剑盾会森严的阶级制度和法律规范，她所能分到的远不及尼丽。尼丽是正统，而邓恩夫人随时可能改嫁，离开邓恩家族。
更何况尼丽远比人老珠黄的母亲更吸引人。
邓恩夫人叹道：“唉，唉，就这么办吧，你选出来的人呢？让我们瞧瞧？”
朵拉手中的纸张哗哗响了几下，她说：“我只能凭借谣言、传言和军方的记载，来推测这些人的强弱，只希望胜者就在他们之间，没有意外。”
有人说：“就怕有人深藏不露，想一鸣惊人。”
朵拉咬牙切齿，骂道：“还真有可能有这种人渣，扮猪吃虎的都该死。”
我招谁惹谁了？为什么躺着也中枪？
尼丽说：“给我看看。”接过了簿子。
朵拉说：“小姐呀，我们可以约他们分别过来，与他们建立约定，如果他们能取胜，你愿意嫁给他们中的一个。如果他们赢不了，这约定就作废。当然，我们得瞒着其余人，所以数量不能多，最好不超过三人，以免消息传出去。”
尼丽低声念道：“阿德曼？他也会参加？”
朵拉冷笑道：“神箭头？这人的声望很吓人，可谁知道呢？官方并没有承认他所作的那些事。那些平民百姓为了塑造我们自己的剑圣，把他传得神乎其神。可归根究底，我们没有证据，也没有目击证人。不像那个朗基努斯。”
我又隐约觉得自己开始向上飘。
尼丽说：“贾兰？这...这个屠夫？他想要我父亲的位置？我决不能答应！”
朵拉：“孩子，贾兰或许是个粗鲁的混蛋，但他头脑简单，武力惊人，这是不容置疑的事实。他很容易利用....”
邓恩夫人又开始哭，可她没劝女儿，尼丽也没说不答应，局面一时变得很沉重，有一种逼上梁山的悲壮。
尼丽快速翻页，朵拉一个个介绍，像媒婆，更像传销。
尼丽喊道：“这就是全部了？不是屠夫，就是老头子，而且大多已经结婚了，难道只能选那个阿德曼？”
朵拉：“不要挑剔，孩子，你要在个人幸福与个人前程之间达到平衡。”
尼丽忽然问：“你从未考虑过.....考虑过弥尔塞伯爵吗？”
朵拉：“他？瓦希莉莎公爵对他很器重，但他非常年轻，因此，他的念刃造诣有限。”
尼丽说：“你没听说吗？他是朗基努斯的师兄，他们一同师从曾经的奥奇德大师。”
一阵沉默之后，朵拉说：“我派人找他来见你。”
尼丽说：“不，我亲自去见他，他曾经是我的导师。”8)