调酒秘方乃是立店根本，顺天酒楼生意兴隆，饮酒之人不分三邦四夷，全部仰仗自己对酒水的特殊调剂方法，做了大半辈子的生意比谁都清楚这份秘方的紧要。
此时不仅随随便便被官家搜出来，而且还在上面凭加了不用出现的辅材，段掌柜明白，不是酒出了问题，是官府有意为难自己。
若是寻常衙役，打发一点银钱自也能说通过去，可如今十几条人命，哪里是红白之物便能抵消的。
段掌柜在心中轻叹一声道，‘段卿流啊，劫数难逃了，说不定脖子还要挨上一刀。’
饶是段掌柜心中做了最坏的打算，却并不甘心蒙此不白之怨。府尹大人把一切做得天衣无缝，可还是忽略了一个至关重要的人。当日在三楼上酒的伙计，他来了自然能证明自己清白。
“府尹老爷，这份酿酒配方很明显被人做了手脚。”段掌柜老脸佯装焦急，争辩着配方真假。
“大胆，你这刁民难道是说本府分辨不出物证真假么。”元侃面上微怒，心中却对寇隼暗暗抱怨起来。
方才早在上堂之前，寇隼托宫燕把这份配方塞给他，并告知他‘此乃至关重要的物证，只管拿来用，段掌柜自然伏法。’
因为时间紧迫他也没来得及细详这份物证，如今丢出去，不仅段掌柜拒不认罪，还惹来不必要的争辩。
段掌柜眼见元侃声色俱厉间，眼神有意无意瞟向衙役手中的水火棍，顿时浑身一紧，心道还是莫要在此事上纠结了。惹急了他，无故吃上几棍，徒遭了皮肉之苦。无奈之下只好说了声“小人不敢”，便不敢再言语。
元侃听闻暗松了一口气，倘若段掌柜继续追问下去，说不得只能用水火棍逼迫他认罪了。现在他不再争辩，公堂上也瞬间清净了许多，心下安定后，他面色也跟着缓和了几分。
“既然嫌犯已对人证物证皆无质疑，那顺天酒楼十七口命案就此……”
“且慢！”
就在元侃即将结案，判定段掌柜为杀人凶手的关键当口，堂外人群中突然传出一个元侃十分耳熟的声音，打断了他的说话。
话音落毕，人群渐渐分开，从中散步走出两人。
当先之人面貌红如炭烤，发髻高扎穿一根白玉发簪，身罩皂色绸袍，金色腰带紧束腰身。五月天，还未及盛夏，走动间却摇着一纸折扇，仿佛在熄灭面上火色。
跟在其身后的，一身伙计打扮，迈步间畏畏缩缩。尤其是看到段掌柜后，眼睛一亮，张了张口，最后还是畏惧的没敢说出一个字。
元侃一看来人，眉头轻蹙，心暗道，他怎么来了。心中纵然千般不喜，他还是从椅子上站起，颔首低眉，不无敬意道“兄长还请在后堂稍坐，待元侃案子审完后，自去请安。”
“无妨，今日我来一是要带一个人给三弟。再有就是向三弟讨教一番，平日父亲总言元侃明事知理，公正不倚，这公堂之上正好可以一观三弟风采。”
刚刚进堂的红面白袍之人不是别人，正是元侃同胞兄长，更是当今皇帝长子——元佐。
元佐自踏进衙堂就未正眼瞧过低头请安的元侃，一张无事也生三分怒意的红脸略显讥讽。
元侃交叉合在一起的双手肉眼可辨的轻微颤抖，他没想到今日已如此低声下气，元佐话语间的冷嘲热讽，还是不留一点情面。
他暗吸了一口气，压下面上怨毒之色，轻轻抬起头，继续和颜悦色道“既然兄长有此雅兴，那三弟也就献丑了。”
元侃说完后复又坐回椅子上，口中却不再提让元佐自行坐下的话。
虽然没有明言，但元侃的小心思还是被元佐看得清清楚楚，心中嗤道‘也不知父亲相中了哪一点，只知行微末技巧之事，能成什么气候。’
如是思忖着，也不和元侃计较，自行走到手握毛笔的刑曹身边，眼睛一立，居高临下瞪着坐椅上的刑曹。
“真是倒霉，你们兄弟争斗，却让我遭了晦气。”刑曹心中诸多怨气，却也不敢发泄出来，一边赔笑，一边迅速归拢起桌子上卷走、毛笔，将椅子让给了元佐。
元佐大刺刺坐下后不发一言，恍若真是来讨教一般，随他进来的伙计也是亦步亦趋跟在他身后。
“罪民段卿流，你可知罪？”
因元佐突然出现，打断了刚刚对案子的宣判，元侃只得再走上一遭流程。
“小人知罪，可是敢问府尹大人，不知草民罪犯哪条？”
段掌柜摇身一晃，犹如换了个人一般，丝毫没有了适才不善言辞的怯懦之色。此时再看他，竟是面色沉稳，双眼迎视。
“啪！”
“大胆刁民，人证物证俱在，公堂之上岂容你抵赖。来人啊，大刑伺候！”
元侃先是一愣，紧接着气的浑身发抖，没想到元佐一来，段掌柜突然推倒不认账了。气急之下，高扬惊堂木就要施刑。
“府尹大人明鉴，小人酿酒几十年，汴梁城上下都饮过顺天酒楼的酒，不夸口的说，半城百姓之数还是有的，为何只在这几日才出了人命。”
段掌柜瞥了一眼元佐后，见其轻轻点头，顿时有了底气，语气毫无惧色道。
“好～好～本官问你，癞子可是饮酒身亡。”
元佐与段掌柜之间的眼波流动全数落在元侃眼中，心知此案必须要让他心服口服才会罢休，不然即使有段掌柜顶罪，元佐也要去父亲面前告他一状。
“确实饮酒而死。”段掌柜听到癞子二字时，眉宇间浮上一点悲伤。
癞子本是沿街乞讨的叫花子，几日前饿晕在顺天酒楼门前，段掌柜不忍他受饿而死就留下做了伙计，谁曾想，这一收留反而送了命。
“虽是饮酒而死，可所饮之酒是被歹人下毒所致。”段掌柜收住心中悲痛，心知此时自己命悬一线，实在不是分心之时。
“你有何证据证明酒中无毒。”元侃微微一笑，继续问道。郑八对酒缸下毒，他是知晓的，只要段掌柜承认癞子是因为饮酒而死就足够了。
“我…我能证明。”
元侃笑意尚未消退，堂下忽然响起一个令他惊心的说话声。
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