天安三年三月初，中原长安早已是春光明媚，北海却仍处于冰封之中。大汉使团来到安侯河入海口处，已换上了厚厚的棉襦毡帽，来自西域的棉花塞在结实的麻襦里，再在外面裹一层皮裘，方能忍受这极寒。
感受着寒意，苏武忍不住隔着狐皮手套，摸了摸昔日满是冻疮的位置：“北海还是没变啊。”
漠北几乎所有河流都汇入北海，水源充沛，山区森林茂密，盛产黑狐、银狐、貂獭、灰鼠等珍贵毛皮，苏武当年来到这后，为了生存，也练了一手好射术，若只靠放养的那群公羊，早饿死了。
他还会织网捕鱼，只是北海虽是个湖，却有海的特征，岸边不仅游着海豹，还经常掀起超过两人高的巨浪，怕打湖畔悬崖峭壁，加上摸不清规律的暗流、潮汐，轻易不敢驾船入海。
一旦进入深冬，整个湖面都被封冻起来，湖冰极厚，人畜可以走其上，往来穿梭而无阻，只要小心别跑到碎冰区就行，气体也被冻在湖中，纯净的冰体色泽似蓝宝石，如梦如幻。每到这时，生活在北海以北森林里的“使鹿人”会赶着驯鹿所拉的毡车，来到南边和游牧的丁零人贸易。
“坚昆东北也有使鹿人。”苏通国在坚昆长大，和李陵的儿子，如今的坚昆王李坚昆还是朋友，当初坚昆于呼揭截击郅支，也有他书信的功劳。
只可惜郅支靠着哀兵赢了金微山之役，跑到了康居，如今成了康居王的女婿，替康居征服了奄蔡，听说近来常有侵犯乌孙之欲，那或许是大汉四至之外唯一的边患了。
不同于晓有兴致的赵汉儿，苏通国对北海风光没什么兴趣，却被湖中传来的巨响吓了一大跳！遥见浪花涌动，冰雪迸裂，还以为有巨兽破冰而来。
苏武指着湖中的异动笑道：“是融冰。”
进入夏历三月后，冰雪开始渐渐消融，冰破时发出巨大的爆裂声，在冰面上迸开一道道深不可测的裂缝，仿佛整个世界都在崩裂。
这样的气候，这样的声音，他可是听了整整十九年呢。
丁零王听说汉使来北海为天子祭祀，也恭顺地来拜见，他还认识苏武，说当初跟着父亲来拜见匈奴单于之弟于靬王时，看到苏武居住在湖边，拄着汉节牧羊，起居都拿着，以致节上毛全部脱落。
说话间丁零王目光看向苏武手里的新节杖，如今那牦牛尾十分丰厚，好似大汉极盛都国力，不敢有丝毫怠慢。当初正是丁零人盗走了苏武的牛羊，让他又再度穷困，生怕这位老汉使还记着仇。
虽然奴役丁零的匈奴已经分裂，但漠北如今三国鼎立，每一方都希望能得到大汉和都护府的支持，对他们跑到己方圣湖祭祀的行为，也是敢怒不敢言——朝廷让逼死单于的赵汉儿为都护，便是为了让他的威名威慑草原各部。
苏武赶了几千里路很倦了，也不愿与丁零人多叨扰，只筹备祭祀仪式。他自己则裹着衣裘，在北海边凝视那晶莹剔透的蓝冰，听着耳畔剧烈的冰裂，仿佛在重温那段岁月。
人在这种世界边缘的地方，总是会想到许多事情，比如生死。
死亡离八十岁的苏武很近，已经悄悄跟了他许久，苏武忽然想到路过姑衍山时，那些浮屠信徒的憧憬。
这五六年来，匈奴饱受战乱之苦，人死十三，畜死十六，时刻挣扎在生死线上，黑灾白灾无常，还被鲜卑、丁零钞掠。
在听说汉地安定富饶的传闻后，在目睹汉家骑队在漠北巡视时的威风凛凛后，底层匈奴人自然会生出“愿来世生于汉地”的想法。这已经成了他们听从弥兰陀之劝，积善行德，忍耐贫苦和抢掠杀戮欲望的最大动力。
只要重生于富庶温暖的南方大汉，就再也不必受苦了。
苏武却知道，大汉虽然赢得了战争，边境安宁，昔日用来养士马边塞驻防军队开销削减大半，被天子用来改善国内制度民生，但才刚刚起步，没匈奴想的那般完美。一百多个郡国，哪都有活不下去的穷人，哪都有天灾人祸。只是高、文时奔逃出塞的汉人，不也想象胡人自由，可以天天吃肉么……
不过，站在汉臣角度，匈奴人能从天天想着秋后去抢谁，变成忍耐苦痛寄希望于来世，真是一个巨大转变，对都护府加以羁縻十分有利——谁不希望放养的牲口听话呢？
苏武开始明白，任弘为何让安北都护给暗暗帮那西域沙门弥兰陀了。
这种人有来世，轮回业报的宗教对丧失了希望的贫苦穷人，或期盼来世继续当人生人的匈奴小贵族，确实有很大吸引力，却与汉人的信仰截然不同。
起码对苏武，是毫无吸引力的。
苏武记得孝武皇帝一生追求的，是飞升仙界。对神仙学说痴迷不悔，他不仅多次听信方士的虚言，派人到海外神山寻找不死之药，还修建了多座高耸入云的楼馆，以便西王母来回，虽然总是受骗上当。
他在孝武身边做郎时，侍奉于侧，听到孝武与术士公孙卿诙语黄帝铸鼎登仙之事，汉武听后十分羡慕，说道：“嗟乎，吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱屐尔！”
即便不成仙，孝武对发妻、长子的态度也与脱旧鞋差不多。
连孝武如此折腾，都不得飞升仙界引魂上天，普通人就更别提了。长生成仙是奢求，汉人普遍笃信的，还是魂系人间，死后归于泰山之说。
苏武见证过很多人的死亡，他父亲的，兄长们的，孝武皇帝死时他在北海哭得眼睛流血，还有孝昭的、霍光的、张安世的。
而他的长子苏元卷入上官桀叛乱被霍光处死，最让苏武刻骨铭心，他白发人送黑发人，亲自布置了苏元的墓葬。至今仍记得，镇墓券上是这样写的：“想念苦，匆相思，生属长安，死属泰山！”
这是汉人的生死观，早一百多年齐人就唱：“蒿里谁家地？聚敛魂魄无贤愚。”蒿里是泰山之下黄泉入口，据说天帝之孙住在里面，执掌司命，主召人魂魄，知生命之长短。
苏武很传统，他不相信人有来世，更不相信什么业报轮回，他只以为，人须得在仅有的一生中，做让自己无悔的事，史书丹青会记录你的言行，下到黄泉后，面对君父，才能挺直胸膛，心中无愧！
斋祀完毕，按照任弘的提议，在此地竖立铜柱标明汉之北界，原本天子是想效仿秦始皇吹过的牛，如此写：六合之内，汉皇之土。西涉碎叶，南尽北户。东有鲸海，北过丁零。人迹所至，无不臣者。
但在西安侯的提议下，刘询最终决定，不固定四至，而是用了另一句话代替，篆刻在铜柱正面：
“凡日月所照，江河所至，皆为汉土！”
在那玄武纹的高大铜柱屹立后，苏武又用丁零语告诉丁零王，背面铭文的含义：“玄武柱折，则丁零灭！”
在丁零王毕恭毕敬的应诺中，汉军士卒高呼万岁，苏武抬起头，那熟悉的天际上，先是空无一物，但很久以后，飞来了一只孤独的鸿雁……
当初匈奴人说苏武已经死了，多亏常惠告诉汉使，说汉天子射上林苑中，得雁，足有系帛书，言苏武在北海荒泽中，他才得以回家。
所以苏武对雁格外喜爱，抬头定定看着它，听其声音，有些凄厉，是一只老雁啊，不由心中一悲。
“真像我啊。”
却见其在如同一只细长蓝眼睛的北海上空盘旋不去，这老雁，是北归的先锋？还是南下太迟的后队？他的同伴去了哪里？是尽数陨落了罢。
直到良久之后，一羽雁翎旋转着飘落下来，落在苏武的脚边，他想要拾起，却始终无法弯下腰，只能撑着节杖强忍痛苦，
最后还是儿子苏通国代劳，将羽毛轻轻放在苏武手中，又搀着虚弱的老太傅往车乘那边走。
躺在车上时，苏武已说不出话了，只看着雁翎许久，他忽然笑了起来。
他固执请命北上，却又对北来的原因语焉不详，甚至自己也不太明白。
现在苏武清楚了，他是要来这，告诉陪伴了自己十九年的北海一句话。
“北海，亦是汉土！”
苏武还要找回他落在这的十九年人生，将被此地寒霜冻结的一部分魂魄拾起，紧紧握在掌中，然后带回去。
苏武抬头，心愿了结，他的身体已虚弱到了极致，眼中却定定看着南方汉地的方向，孝武皇帝，霍子孟，他的父亲苏建，两位兄长，还有儿子苏元，都在泰山等着他。
“武此生已无憾，不望有来世，唯愿魂归泰山，与万千魂灵，共佑我大汉永世不衰！”
……
而在与北海相对的极南方，万里迢迢的日南郡最南界，却炎热无比。
在一片茂密的热带雨林外，能望见蔚蓝南海的空地上，汉军士卒和当地林邑人、交趾人一起竖立代表大汉南至的“朱雀柱”，以石头镶嵌固定，上面的铭文与苏武所立玄武柱差不多。
而在不远处，一位穿着清凉的汉人卿士在树荫下避开酷热的太阳，头戴远游冠，身形是那么熟悉，胡须也没长多少，唯一不同的是，肚子比五年前大了一圈，努力吸气都收不住了。
祭祀完毕后，看着自己的肚子，中年发福的任弘也很烦恼，勉励自己道：“阿弘呀阿弘，虽然你功业已建，吹一句前无古人后无来者都不为过，但这已不是髀肉复生，而是赘肉增生了！”8)