“爹，难道是宁西军要打仗了？”
站在距离宁西城还有三四里的戈壁高岭处，薛勒望着那几路从城中突然杀出的兵马，眼神明亮无比。
少年于客栈茶楼听过不少话本，对于沙场征战、江湖闯荡总是有着许多莫名的幻想。
尤其是自幼习武，有些倚仗更是愿意将其带入到其中的豪侠英雄之中。
“或许吧。”
薛元魁浓须密布的脸上，粗眉紧蹙，转而朝身边的副手裘彪道，“裘兄弟，让下面的人抓紧些，我们快点入城。”
“薛老大放心，我这边让人麻利点。”裘彪远远眺望了一眼远处人马疾驰扬起的沙尘，郑重地点点头，翻身上了自家乘坐的马匹朝着队伍后方掉头而去。
“爹，你以往和我说宁西城西北再无人烟，可是方才那廖老爷子……”
薛勒望向自家父亲的举动，又再度出声询问。
“唉！”
薛元魁轻轻叹了口气，“这里的事，不归我们这些人管，我们也管不了的。等入了城，将货物售出去，换上玉石，我们就回去。”
“爹，到底是怎么回事？宁西军又要跟谁打仗？这宁西城不是瀚州最西了么？”
呜呜的号角之声几度响起，薛勒听得心里仿佛猫挠似的，到了这时，他心里已是清楚这宁西城绝非此前父亲所说的那边，就是一座边陲之城。
反而，这城中有许多不为他所知晓的秘密，比如，他遇到的那些鹤发苍颜的老卒，比如这号角之声响起。
“莫要多问了。”
薛元魁脸色微微拉了下来，瞪了一眼薛勒，“你进城之后，只许在我身边，不要四下乱跑，更不要去听其他人说的话，尤其是那些，算了，跟在我身边便是，晓得了么？”
“啊？！”薛勒眼神越发不解。
这番交代其实从离家之初，薛勒跟随着商队行走，薛元魁就已经有过交代，只是他越发不能理解自家父亲此刻又为何要强调一遍。
“难道是城中有危险么？”薛勒心中如此想到，目光流转间，他觉得自家老父不愿意说，但商队其他的老人，总是知晓些内情的。
转身间，薛勒又瞥了一眼距离他不远的位置，突然发出了惊疑之声，“咦？爹，那道长不见了！”
“不见了？”
薛元魁闻言跟着也转过了头，目光望向了旁边的不远处。
一头双峰驼慢悠悠地打着响鼻，宽大的脚掌踩在沙地上，似乎一幅悠闲的模样，而驼背上的那位道人不知何时已然离开。
“不必去管那些，你将道长的骆驼牵上，想来他要入城时，自会来寻我们。”
说着，薛元魁又瞥了一眼远方是沙尘起，眼神里流露出了浓浓的忧色。
“妖蛮！”
……
宁西城内。
军中大营帅帐。
一个老者踞地而坐，伏在大案边上，他面前的案上摆满了账本与计算数码的筹子，一本又一本的账本，一根又一根的筹子，被老者翻来覆去，又挪来挪去，他正在盘算着账目。
老者一头花白头发，身躯看上去颇为壮伟，只是衰老消磨的精肉，看上去更像是一副宽大的骨架子。
他的眼睑上肿着两个很大的眼袋，双眼是枯的、暗的，同时也是镇定的、敏锐的，有一种让人不忍直视的憔悴。
“这一月，有几支商队入城？”
半晌，老者放下了手中的算筹，微微抬起头朝着下方一处稍小的几案上，同样伏案计算的一个佝偻着背的长衫老人问道。
“咳咳……”佝偻着背的长衫老人轻咳了几声，方才用嘶哑得几乎不太容易听清的声音回答道，“只有五支，再这般下去，怕是……”
“我知晓了。”不等长衫老人说完，上首须发花白的老者已经摆了摆手，“再不济，我们让人将那些玉石送出去，总能换些粮草回来。”
“只怕人一离开，就不回来了。”佝偻着背的长衫老人又咳了两声，“大周，呵，大周……”
上首须发花白的老者摇摇头，毫无神采的双目之中，微微泛起几丝涟漪：“会回来的，会回来的……”
“哥舒！你这辈子便都是如此，偏偏你又让我，让这几千几万人都随着你如此。”
那宛如病鬼不断咳嗽的老人，似乎有些激动了起来，伸出干瘦的手指指了指西边，“可我等真的拦得住么？瀚海里的老魔已传令东进五百里，这些时日我等商道都快维持不住了。
若说那些妖蛮也就罢了，不过是被掳走的苦命之人的后裔，为奴为婢，我等斩杀了也好让他们早脱苦海，可那些真正的妖魔……它们，它们再没个顾忌了啊！”
“是我连累了你，又连累了这无数兄弟袍泽，随我驻守此处。”
看着憔悴至极的高大老者缓缓从案几后方站起，声音如在自语，又似倾诉，“我二十五岁奉命驻守于此，为一路军帅。所图者，不是功名富贵，不是高官厚禄，只是……只是有些事总得有人去做。”
喃喃声中，老者反手从案几旁悬挂着的一把摩挲得破旧的直刀取了下来。
呛啷一声，长刀出鞘。
刀身雪亮，寒气逼人。
老者凝视着雪亮的刀身，干枯无神的双眸里仿佛突然有一汪清泉涌了出来，浩瀚无垠。
“龙虎气断了，可我等还未死绝！”
……
马蹄踏处，风沙云卷。
呼猎猎奔腾的数千骑策马狂飙，搅动风云。
一路奔腾到一条深有数十丈，宽阔足有三五里的峡谷前，众多骑兵方才止住了疾驰之势。
峡谷贯穿南北，不知几千里绵延，宛如割裂了瀚海两处的界限。
峡谷两岸比起其他处的戈壁沙漠，周遭微微多了几点绿意和生机，但也仅仅只是一点。
峡谷下方地面开裂，裸露都全身黄色沙尘和琐石。
这条峡谷昔日曾经是一条奔涌的大河，名字叫做木河。
河水终年奔涌，滋润两岸勃发生机，但如今这条木河已干涸不知多少年，除了偶尔一点深埋在底下的氤氲水汽，勉强让点点绿植能存活下来，其他处见不到一点水迹。
一位面庞黑堂堂，头发花白，体态却如熊罴一般高大的老将，骑着一匹老迈的瘦马，远远望着这河谷远处。
在他身后数千须发花白的士卒沉默无声，目光全数落在了这位老将身上。
河谷上方，有三道浓烟冲天升腾而起。
在浓烟升腾之后，隐约地面传来了微微的震动。
那是大队人马行动引起的动静，不，或许不应当说是大队的人马，只能说是一部分“人”。
“尉迟将军，三道狼烟，至少一万兵马，妖蛮来势汹汹，如何应对？”
说话的是一个面貌沧桑的中年男子，背负长弓、腰悬宝剑，一身布衣，轻轻策马来到这老将身后。
在这名沧桑的中年男子身后，还有十多个衣着各异，看着仿若江湖宗派人士的队伍，同样骑乘着马匹，夹杂在众多士卒之中。
那名为尉迟的老将目光仿若透过弥漫的沙尘，望向了远方的河谷，黑色的面庞上露出一丝冷笑：“如何应对？老夫不知该如何应对，老夫只知晓，兵来将挡水来土掩，管他来多少，我便杀多少。”
“如此……”
那面容沧桑的中年男子轻轻颔首，转而冲姓尉迟的老将拱手行礼，“那我等知晓了。”
“去吧！”
尉迟老将摆摆手，脸上的笑容不减，眼里却已弥漫开了肃杀之意，“不过是些畜生，来的再多又如何。”
“领命！”那面貌沧桑的男子再次应了一声，策马转头，离开了数千士卒的群体。
那十多个衣着各异仿佛江湖宗派人士纷纷跟上，众人在一处沙地之上，似在筹谋。
面庞黑堂的老将尉迟，伸手将两柄负于身后的铜锏，拿在手里，蓦然发出一声惊雷似的吼声：“宁西军，随我在沙河口迎敌。”
“喏！”
一声仿若雷霆般的应和声骤然响起。
马蹄齐整。
三千宁西军老卒，骑乘着马匹，随着那老将尉迟到了河谷边缘。
此处名为沙河口，昔年木河尚未干涸时，本是木河水位高涨时，一处饮水灌溉的河口。
只是木河干涸之后，此地已成为一个河谷倒上方戈壁沙地的长坡。
随着远方河谷深处的动静越来越大，缓坡前数千士卒排开了阵势，手中的长枪和直刀纷纷握在手中。
借助地利之便，居高临下，准备迎敌。
这些士卒多半都是须发花白的老人，偶尔有三五个看着年轻些的，都被老卒安排在了后方。
轰轰——
地面的震动之声越来越大。
远处的河谷之内烟尘缭绕，偶尔传来一些古怪的嘶鸣和怒吼之声。
津津——
排成队列的三千士卒骑兵里，几匹战马似有些不安，马蹄微微蹬踏起了地面，不时晃动着脑袋，打起了响鼻。
骑乘着的老卒急忙伸手轻轻在战马的脖子和鬃毛上安抚，这几匹战马都是年齿相对小的，这等阵仗难免会被即将到来的声势所惊。
不过也就仅仅如此而已。
这些战马名为“火玲珑”看着多数瘦弱，可其实品种优良，之所以名火玲珑，乃是因为火是其性情，勇猛无畏，不惧猛兽虎豹，玲珑则是说其聪慧，和骑乘之人相处久了，能够形成一种别样的默契。
昔年禁妖司所配种调教出来极为通人性，甚至还能找寻妖鬼的神驹，其中有大半的血统，就来自于这些“火玲珑”。
河谷上方，烟尘弥漫。
渐渐的，密密麻麻的影子从沙尘下方浮现。
嘶啊——
最先响起的便是一阵阵嘶吼之声。
从河谷之中走出来的是数千裸露着上半身，披头散发，雄壮异常的妖蛮。
这些人手里个个拿着粗大的骨棒、骨刀，气息剽悍，神色癫狂。
“这些……”
此时，在宁西军未曾注意的天空之上。
一个年轻道人脚踏祥云，正望着地上即将上演厮杀的一幕。
裴楚也未曾想到，他初到宁西城，就会赶上这么一场战事。
而且，如他所想的，这宁西城竟然还有战阵之事……
从河谷下方出现的那些妖蛮，身穿兽皮，挥舞着各种粗制的武器，看上去仿若他记忆之中的游牧民族或是类似的蛮族。
可在裴楚的双眼之中，这些已完全异化。
他能够看得出这些人身形虽以人类似，可一个个面容怪异，脸上或长有长毛，或后背关节身着骨刺，或是皮肤上有硬壳和鳞片。
不少人体型更是几位雄壮，身高过丈，肌肉虬结，咆哮狂吼，彷如野兽。
真要说是人类，其实算作妖魔更妥帖一些。
“瀚海大王，东进五百里？”
裴楚脑海里浮现起了此前在大漠戈壁，遇见那蝎子精牧守一群巨蝎的场景，然后那种堂而皇之食人的态度，突然心中明了。
……
“来了！”
老将尉迟望着这些剽悍异常的数千妖蛮出现后，黑黢黢的面庞上浮现凛然杀机。
周遭本来安静无声的三千骑兵，在此刻也微微躁动了起来。
只是老将尉迟并未立刻挥兵而上，反而静默以待。
妖蛮土兵，多数都是半人半妖之辈。
这宁西城以西，曾经无数妖魔西逃，裹挟了也不知多少人族百姓。
二百年以来，或是血脉融入形成妖蛮，或是当做奴隶牲口血食，一直是最低一等。
受限于昔年大周威严，这些遁入沙海、蛮荒的妖魔，不敢轻身犯险，恐怕遭遇龙虎气镇压。
但许多妖魔并不甘心如此，是以便控制着这些半人半妖的妖蛮，或是底层的人类奴隶，不断往瀚州劫掠试探。
从最初的小打小闹，到了如今，声势越来越激烈。
吼——
那数千裸露着上半身的妖蛮，已经一个个小跑着，朝河谷上方的坡道冲了上来。
“将军！”
在老将尉迟身后，一个须发凌乱的老卒略显焦急地喊了一声。
妖蛮多数都是半妖之躯，天生力大，若是被其靠近，骑兵无法发挥优势，就只能坐以待毙。
可老将尉迟面色沉着，丝毫没有下令的打算，继续望着这众多从河谷口中用处的无数妖蛮土兵。
人？妖？或者畜生？
对于他来说都无分别。
三千宁西军老卒里，骚动之声越加激烈。
即便调教得极好的“火玲珑”战马，此时受到哪些妖蛮涌来的气息所刺激，也不断地在地面踩踏了起来，躁动不安。
五百丈……四百丈……三百丈……
轰隆！
蓦然间，在这些妖蛮土兵后方，一头足有房屋高，狰狞异常的巨大异兽咆哮着出现。
老将尉迟雄壮的身躯，这时才蓦然爆发出了积压许久的杀气，猛然夹了下马腹，双手两把铜锏高举，大声吼道，“杀！”
“杀！”
声音落下。
三千人的骑兵从河谷上方顿时动了起来，借助着长坡的俯冲优势，三千骑兵只用了短短数十丈的距离，就彻底冲了起来。
马蹄滚滚，朝着那些从河谷下方涌上来的蛮族冲杀了过去。
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