三月十五日，西部督邮荀异乘坐马车抵达了昆阳县，但他并未在县城停留，而是直奔县北，来到了五县县军的联营，请见叶县县令杨定。
今年的正月末，荀异就曾作为郡守李旻的信使，前往叶县请见杨定，亲手交予李旻亲笔所写的书信，而今日，则是荀异与杨定第二次见面。
尽管是二度见面，但荀异对待杨定的态度，却未见的比初次和善，从始至终，荀异皆绷着一张脸，不苟言笑地道出了来意：“郡守大人派荀某前来与黑虎贼交涉。”
然后就没了。
连傻子都看得出来荀异对杨定意见很大，作为当事人的杨定，其感受更是清楚。
但杨定倒是很希望广结善缘，与荀异这位颍川郡里的官员处好关系，因此他善意地说道：“荀督邮可是打算径直上山策说那周虎？不如让我的家将魏驰随行保护……”
听到这话，魏驰便走上前一步，朝着荀异抱了抱拳，表示他愿意听从杨定的吩咐沿途保护荀异。
奈何荀异根本不领情，在瞥了一眼魏驰后，平淡地说道：“算了吧，近段时间杨县令做得够多了，好好歇一歇吧。”
这一番暗中带刺的话，听得杨定、魏驰、魏栋三人皆皱起了眉头。
只见杨定朝着朝着荀异拱了拱手，困惑问道：“荀督邮，在下在哪里得罪了督邮么？何以两次见面，督邮皆冷脸相向？”
荀异深深看了几眼杨定，直到后者再次拱手行礼，态度看似颇为谦逊，他这才意味不明地说道：“大概是因为，杨县令将一群本可以招安的误入歧途者，彻底逼到了官府的对立面，无端端地埋下了祸根？”
“……”
杨定不禁哑然，他有些惊讶地看着荀异。
此时他终于恍然大悟，原来眼前这位荀督邮，竟也是一位‘支持招安黑虎贼’的郡官。
从旁，魏驰听到荀异这话，不快说道：“荀督邮，魏某可不认为黑虎贼是什么‘误入歧途者’。黑虎贼占山为王，抢掠过往商队，虽不滥杀，但这并不足以作为宽恕的理由……莫非仅仅只是因为黑虎贼‘不滥杀’，督邮便认为这股贼子本心不坏，却对我叶县商贾频频遭这股贼子掠夺货物之事视而不见，这岂不可笑么？”
“魏驰。”杨定皱着眉头轻喝了魏驰一句。
见自家少主喝止，魏驰朝着荀异抱了抱拳，不亢不卑地说道：“荀督邮，魏某并非故意顶撞，而是对督邮的说法不敢苟同。贼寇一流，当闻讯而讨之，岂能姑息？我家少主号召五县讨伐黑虎贼，事成之后，得利者绝非只有我叶县一家，汝南、襄城、昆阳皆可获利，此乃正义之举，何以到了督邮口中，却成了‘无端端埋下祸根’？”
荀异静静地等着魏驰说完，待他说完后，他这才淡淡说道：“然而荀某并非看到汝南、襄城从中获利……至于在下所说的祸根，荀某此番前来，就是最好的明证。”
这一番暗藏讥讽的话，听得杨定、魏栋、魏驰三人皆面色微变。
伸手拦了拦儿子作为示意，魏栋皱着眉头，尽管面色不快，但仍用温和的语气说道：“荀督邮，您太无礼了。”
荀异笑了笑，学方才魏驰的举动，拱手说道：“杨县令，还有这位老丈，荀某并非有意顶撞，而是对这位的说法不敢苟同。昆阳之所以欲‘招安黑虎贼’，并非是因为黑虎贼‘不滥杀’，而是因为其‘不好剿’，相信诸位已有深刻的体会。……既然黑虎贼不好剿，又不滥杀，且贼首周虎也是明事理的人，那何不劝之以理、诱之以利，使其降服于昆阳官府呢？本可兵不血刃达成的事，却弄到眼下这种境地，弄得周虎有意弃暗投明而不得，而杨县令有心剿贼却难以功成，率下虽有数千人马，却只能在此虚耗粮草……”
他这一番话，可谓是相当不给情面了，好在杨定、魏栋、魏驰三人都不是冲动的人，虽然心中不快，但也不至于发作。
或者说是不敢发作，毕竟荀异说得的句句都是事实。
“惭愧。”
在听完荀异的话后，杨定带着几分惭愧拱手说道：“怪杨某初至叶县为官，一心将为叶县做些什么……”
相比较魏驰方才的反驳，杨定此时的解释，荀异倒是能够接受，毕竟在他看来，杨定一心想要铲除黑虎贼，也无非就是想借此功劳更好地治理叶县。
只能说，杨定低估了黑虎贼——黑虎贼跟寻常那种只会打家劫舍的山贼、强盗，是截然不同的。
微微摇了摇头，荀异朝着杨定拱了拱手，旋即转身离开了帐篷。
待他离开后，魏驰走上前几步，撩起帐幕看着荀异离去的背影，皱着眉转头对杨定说道：“少主，这个荀异，实在是无礼……他这般敌视咱们，莫非他与黑虎贼有着什么勾结？”
“不至于。”
杨定微微摇了摇头道：“倘若这位荀督邮果真与黑虎贼存在勾结，那他就不应该对我等露出敌意……不管怎样，眼下需要这位荀督邮策说那周虎。”
魏氏父子微微点了点头。
而此时，荀异已离开了叶县县军的营寨，仅带着随行的两名护卫就上了黑虎山。
一路上，这两名护卫满心警惕的关注四周，神色甚至有些惶恐，反观荀异就镇定地多，沿着蛛网狭道的山路徐徐上山，神色十分镇定。
不多时，他们一行人便遇到了值守的黑虎众，正是刘屠带着许柏、王聘等人。
刘屠并不认得荀异，但许柏、王聘二人却认得荀异身上的督邮官服，怕刘屠误杀好人，连忙将官服的事告知刘屠。
“官？”
刘屠很是惊诧，遂带着许柏、王聘等人出来与荀异想见，半威胁似的对荀异说道：“此乃黑虎山，你是哪里的官？若是误入此地，速速离开！”
见前方突然跳出一伙黑虎贼来，荀异身边的两位护卫惊得全身紧绷，但荀异却十分镇定，沉声说道：“我乃颍川郡西部督邮荀异，曾在昆阳与贵方周首领见过面，此番奉郡守大人之命，前来与周首领商量要事，你若不能决定，当立刻派人上报，莫要自误！”
出来打劫这么多年，第一次碰到一个反过来威胁自己的，刘屠也是愣了半晌。
不过他并没有发怒，毕竟他也被荀异的来历吓到了。
这也难怪，毕竟对于一般人来说，县级的官员就已经是高不可攀，更何况是一郡郡守的使者呢？
而在旁的许柏、王聘二人，亦是震撼地睁大了眼睛。
由于赵虞、郭达等人并未将他们派人袭击汝南、襄城两县的事告知寨里的弟兄，因此许柏与王聘二人自然不知究竟发生了什么，以至于竟然惊动了颍川郡里。
此时，刘屠终于反应过来了，指着手下一名黑虎众道：“你，立刻去主寨禀告。”
“是！”那名黑虎众匆匆而去。
然而，荀异却不想站在这边干等，当即就带着两名护卫准备上山。
见此，刘屠立刻就下令许柏、王聘等人将其拦下，没想到荀异被拦下后却对刘屠说道：“我等一行仅三人，你还怕荀某有什么阴谋不成？”
说着，他也不理睬面面相觑的刘屠、许柏、王聘等一干黑虎贼，带着那两名护卫就上了山。
『不愧是颍川郡里的官员，好厉害的气势……』
看了眼有些呆若木鸡的刘屠，许柏与王聘相视一眼，心下暗暗称赞。
他们第一次碰到面对黑虎贼有如此气势的官员。
不单单许柏、王聘这样认为，荀异身边的那两位卫士更是被后者所折服，其中一人由衷称赞道：“督邮虽是文吏，然而胆气却远胜卑职二人，怪不得郡守大人派督邮您来策说黑虎贼。”
从旁，另一名护卫也是连连点头。
荀异愣了愣，稍稍有点尴尬。
咳嗽一声，他故作严肃地说道：“前方就是黑虎贼的老巢所在了，切记慎言慎行。”
两名护卫连连点头道：“督邮放心，我二人定然唯督邮马首是瞻。”
不多会工夫，荀异一行人三人，还有远远跟着他们的刘屠、许柏、王聘等人，就来到了黑虎主寨。
而此时，赵虞亦在山寨内得知了消息，对此很是惊讶。
他当然不难猜测荀异此番前来肯定是为了刘仪、王雍两位县令全家，但他依然很惊讶于颍川郡里居然这么快就得知消息。
为何这么断定呢？
因为在没有得到颍川郡守李旻下令的情况下，纵使荀异得知了他派人掳走刘、王两位县令的事，也绝对不会公然来到这边与他相见，毕竟彼此有着暗地里不可告人的关系。
而如今荀异如此高调地来请见他，可见必然是受到了颍川郡守的命令。
那么问题就来了，颍川郡里为何这么快得知消息？到底是谁捅出去的？刘緈？荀异？亦或是……杨定？
惊讶之余，赵虞立刻带着静女、牛横出寨迎接荀异。
他这个举动既是给了颍川郡守李旻的面子，也是给荀异面子，毕竟荀异也是一位颇要脸面的人。
果不其然，赵虞的这个举动，让荀异绷紧的面庞稍稍松缓了些。
尽管山寨入口有两名带着虎面面具的人站在那，但是荀异还是一眼就认出了赵虞——谁让赵虞负背双手站在那呢？
“周首领，别来无恙。”
“哈哈，荀督邮，上回一别，近来可好啊？”
在山寨的寨门处，赵虞与荀异相互行礼，说着没啥营养的客套话。
这让尾随荀异而来的刘屠、许柏、王聘等人看得一愣一愣的，刘屠显然是惊讶于这荀异居然真的与他们首领相识，而许柏与王聘则恰恰相反，他们则是震惊周虎竟然认得颍川郡里的官员。
一番寒暄问候之后，赵虞便将荀异请到了他的屋内。
在即将来到自己的屋子时，他对静女使了个颜色。
静女立刻会意，待荀异走过后，伸手拦下了他随行的两名护卫，口中平静说道：“请两位留在此地。”
两名护卫虽然惊讶于这个带着虎面面具的人居然是一个女人，但却也不愿接受，沉声说道：“我二人乃是荀督邮的护卫，岂能轻离左右？”
话是这么说，但他们也不敢在黑虎贼的老巢放肆，只好看向荀异。
只可惜荀异也有些不方便二人听到的话要对身边的黑虎贼首领叙说，自然也不希望随行两名护卫跟着，因此他点头说道：“无妨，你二人就留在此处吧。”
自家大人都这么说，两名护卫也只好留下，眼睁睁看着赵虞、静女二人带着荀异走入远处那间屋子里。
他们不敢动弹，因为有牛横与其余几名黑虎贼环抱双臂围成一圈，目不转睛地盯着他们，看得他们头皮发麻。
而此时，赵虞已将荀异请到屋内，抬手请后者在桌旁坐下：“请坐。”
荀异点点头坐下，旋即目视着赵虞意味不明地说道：“周虎，你实在是太胆大妄为了……”
不等赵虞有什么反应，便见荀异把头凑近几分，咬牙切齿般低声说道：“袭县城、杀县卒，劫县令、烧县衙，你可真敢做啊！”
“息怒、息怒。”赵虞抬起压了压，带着笑意宽慰着荀异，那语气仿佛是在宽慰老朋友似的。
此时正巧静女倒好了茶水，将一碗水递给荀异。
荀异谢过静女，似乎也不担心这茶水有什么问题，咕咚咕咚一饮而尽，旋即喘着粗气问赵虞道：“跟我透个底吧，你打算如何收场？”
不得不说，就他二人交谈的这个态度，确实不宜有荀异的那两名护卫在场。
“郡里知情了？”
接过静女端来的茶水，赵虞笑着问荀异道：“相信督邮此番前来，恐怕也是奉了李郡守的命令吧？这可有点神速啊……可以告诉我郡里是如何得知的么？”
荀异也不隐瞒，看了一眼正帮他续茶水的静女，低声说道：“是杨定，他写了一封信派人送到郡里，郡守大人知情后便将当时还在昆阳县观望事态的在下叫回了许昌，当面训斥了一顿……”
“哦？”赵虞微微一愣，转念一想后就顿时明白过来，笑着说道：“我就说那杨定这几日为何拖延时间，原来是在等着颍川郡里出面，哈，这家伙也是狡猾，不愿为刘、王二人承担责任……”
“你别说他。”荀异瞪了一眼赵虞，带着几分冷笑说道：“若非是杨定那那封信，荀某此时还蒙在鼓里，不知周首领干出如此大事！……周首领实在是厉害啊，敢常人所不敢！佩服！佩服！”
赵虞被荀异这阴阳怪气的话逗笑了。
可能是二人已经熟络的关系，他一点也不觉得荀异的话有什么刺耳，他笑着说道：“督邮莫要挖苦周某了，此事前因来由，督邮一清二楚。那杨定是我招惹的么？不是。自当日督邮将王尚德将军的警告转告于我之后，周某便逐渐约束寨里弟兄下山抢掠叶县商贾的商队，只不过寨里弟兄众多，昆阳的兄弟会那边又需要花钱雇人，暂时无法供养山寨……寨里这么多人，总不能喝西北风吧？……不管怎样，当日既然答应了督邮，那我周虎肯定会照办，只是时限需要放宽一些。可即便如此，却依旧招惹来了那杨定，先是五县官兵会盟，围剿我黑虎寨，随后又请来数千名颍川郡兵，山寨里就那么点人，若不想些别的办法，那岂不是坐以待毙？”
“……”荀异静静地看着赵虞。
诚然，虽然对周虎做出‘掳县令、烧衙门’这等大逆不道的行为感到极为愤慨与失望，但在理性方面，他也明白周虎这次确实是逼不得已——这也是他对杨定等人表现出淡淡敌意的原因。
在平复了一下情绪后，他压低声音说道：“最可恨的是，你派人掳走两县县令不算，居然还叫人放火焚烧县衙？！……掳人就掳人，你放火烧衙门做什么？怕自己罪名不够重？”
赵虞听得不禁莞尔，笑着说道：“这种话可不应该出自郡官之口啊。”
“……”荀异一言不发，冷冷看着赵虞，仿佛在等他解释。
见此，赵虞无奈摊了摊手，解释道：“好吧好吧。……掳人，是为了逼杨定就范，令他顾忌德望、投鼠忌器；烧衙，是为了表明我等‘不惜鱼死网破’的决心。”
荀异点点头，冷笑着评价道：“好啊，这一把火，将你黑虎贼彻底烧到了官府与朝廷的不赦之列，可喜可贺。”
赵虞听得又好气又好笑，摊摊手无奈说道：“我知道督邮对周某大为不满，但事已至此，督邮再怪我亦无济于事，更何况此事也并非由我惹起……还是说说督邮的来意吧，或许事情有什么转机？”
“哼。”荀异冷笑一声说道：“转机？你以为还有什么转机？郡守大人此番派我前来，就是为了策说你释放刘、王两位县令以及其家眷，还有汝南县的县丞裴绥……”
赵虞微微点点头，问道：“那么条件呢？”
听到条件二字，荀异的目光飘忽了一下，竟没有立刻回答。
见此，赵虞明显感觉出有点不对劲，试探道：“督邮？”
只见荀异挣扎了一番，伸手端起了静女为他续添的茶水，在喝了一口后，低着头平静说道：“关于条件，来时颍川大人授意过我，可以……任由你开……”
赵虞愣了一下，旋即立刻明白过来。
可以任由他开的条件，从某种意义上就意味着，颍川郡守李旻根本就没打算履行。
荀异能把这个讯息透露给他，堪称是仁至义尽了。
“静女。”
赵虞招招手示意静女走近，附耳对她嘱咐了几句。
静女点点头，在稍稍犹豫地看了一眼荀异后，转身走出了屋子。
荀异虽注意到静女的离开，但却没有心情过问，端着茶碗一言不发，似乎在思忖什么。
不多时，静女便去而复返，将两张纸递给赵虞。
赵虞接过后，将那两张纸摊开，平铺在桌面上。
荀异愣了愣，仔细一瞧，发现竟然就是他当日签署的那份认罪书，还有欠周虎的……那笔钱。
“你做什么？”误以为周虎要拿这个威胁自己，荀异又惊又怒。
没想到话音刚落，却见静女将一盏点燃的油灯端到了桌上。
荀异愣了一下，旋即就看到赵虞拿过那两张纸，用油灯点燃了一角。
“你……”荀异指着那两张迅速燃烧的纸，又看看赵虞，面色为之动容。
不多会工夫，那两张纸就烧了个精光。
看了眼桌上的灰烬，又看了看赵虞，荀异压抑着心中的情绪，低声说道：“没有了那两张东西，你日后拿什么来要挟我？”
赵虞微微摇头说道：“我观督邮，本就不是这两张东西就能要挟的，先前督邮之所以配合，不过是因为我周虎并未触碰督邮心中的底线而已。再者，周某也从未想过拿此物要挟督邮什么，当初之所以逼督邮签下此物，只是因为督邮有时候太过耿直，眼里揉不得沙子，不好相与，才出此下策……”
听到这话，荀异很是受用，正要说话，却见赵虞又说道：“关于李郡守的真实态度，以督邮所处的立场，根本无需、也不应当向我透露，但督邮还是告诉了我，单单冲这份情谊，周某便不能再拿这些东西作为要挟……我相信即便没有这些东西，周虎还是能与督邮做朋友。”
“……”
荀异深深凝视着赵虞。
对方这一番话，他既颇感受用，又为之动容。
诚然，他将郡守李旻的真实态度透露给周虎，确实违背了他作为郡官的立场，但他万万没有想到，周虎竟然会把用来要挟他的把柄烧掉作为回报。
说起来有些可笑，他确实是被一个山贼给感动了……
“做朋友？”
荀异意味不明地摇了摇头，旋即正色说道：“那也得等你先过了这一关……你派人袭二县时，可曾想过如何收场？”
“拖！”赵虞也没有隐瞒，如实说道：“倘若今年大江以南的叛乱军果真有什么大的行动，那么等其犯境时，便是我将功赎罪之时！……介时我会一边抗击叛乱军，一边吸纳流民，哪怕郡里到时候不肯相容，相信轻易也不敢妄动，那时，彼此便可相安无事。否则，那我就只能带着弟兄们流亡了。”
“……”
荀异听得暗暗心惊。
眼下仅几百人的黑虎贼就已经如此棘手，若日后吸纳了流民，那还得了？
理性与身为郡官的职责告诉他，绝不能让一伙山贼做大，哪怕这伙山贼并不滥杀，否则日后将一发不可收拾，恐怕是颍川郡里都要投鼠忌器。
可是……
看了一眼桌上的灰烬，又看了一眼赵虞，挣扎良久的荀异最终长叹了一口气。
叹气之余，他暗暗苦笑自嘲。
郡守李旻派来他策说周虎，然而，他却反过来被周虎策说了……
“……我会暗中助你。”
“多谢。”
8)