夏夜的风，吹拂於谷阴城中。
四时宫位处於谷阴中城的东南，是以定西朝中的重臣、贵戚们，除掉安家於旧城的宋、氾等老牌阀族以外，大多也都住在中城的东南范围，莘迩家就在东南区，唐艾家也在东南区。
夜已过了二更，与莘家隔了两个里巷的唐家，前后进的几个院落都灭了烛火，唐艾的妻妾子女，及家中奴仆皆已入眠，只有后宅角落的一个小院子，——这儿是唐艾平素筹谋军机要事之时，经常独自待在的地方，却依旧灯火通明。不仅屋中亮着烛火，小小的院庭里，亦在白色的墙壁上插了许多的火把，火苗腾跃，把整个院子照的如似白昼。
唐艾，此时没在屋里，就正在院中。
院子不大，地面以青色的砖石铺就。在临近屋门的位置，於屋门前的台阶边，放了一个黑底漆红的矮案，案上放着水和陶碗，案边，则摆了一个只能供一人独坐的独榻。这矮案、水、陶碗与独榻，显是从屋中搬出的。院中无有别人，不必讲究坐姿，况唐艾本是放达之人，也非是俗礼可以局限之的，故是他当下於坐榻上，却非跪坐，乃是手持羽扇，盘膝而坐。
他左肘支在矮案上，身子略微前倾，目光落到院中的地面上，聚精会神的，在看些什么。
月光、火光的交辉映照下，但见那院中的青砖地上，赫然刻绘着一副囊括了海内各国，西起西域，东达海边，北至漠北，南到交州的整个天下的地图。
唐艾所坐之处，是地图中定西所在的位置。
在他身前，是如今被蒲秦占据的关中，於其左前，是朔方，和朔方东边的代北地域，再左前，是现为柔然控制的广大漠北地区；於其右前，是新被定西占据的秦州三郡，再右前，便是蜀地，和蜀地东边的东唐了；在蒲秦以东，代北以南，东唐的荆、扬诸州以北，这块放在现实中，东西、南北俱两千余里的广袤区域，即是今之魏国的地盘。
单从地域大小上看之的话，秦、魏两国的辖地加在一起，才与东唐的辖地大致相当，但众所周知，东唐的南部州郡，如那交州、广州等州，多蛮夷之属，堪谓地广人稀，因如比之实际掌控的人口、民力，三国之中，却实是魏国称冠。
这且不必多说。
初夏的陇州，昼夜温差大，白天热，晚上凉，却只见那唐艾，独处院中，身披鹤氅，倚案而坐，时摇羽扇而神动，时饮清水而蹙眉，竟是在仔细思考，借火光，以观砖石上所绘之天下形势，沐月色，而在筹谋制定攻取朔方之戎机。
配上他俊秀的容貌，这一幕，要是被莘迩看到，少不了，须得赞一声：神仙中人也！
唐艾的视线掠过砖石上绘的朔方，停在朔方东南边，与朔方隔着黄河相望的雁门、太原等郡，心中想道：“苟雄、杨满目前正分别领兵，与魏兵缠斗於此，我军攻取朔方的部队只要行速够快，进入朔方郡后，分兵一支，先把河西岸的几个重要渡口抢占，那么苟雄、杨满就算闻讯我军进袭朔方，也势难很快地回军驰援，此两人所部，可以不必太过多虑。”
他转过目光，看向朔方以东、雁门郡北边，与朔方一样也是隔河相望的代北，心道，“代北之地促狭，位处於柔然、朔方、幽并之间，东西不过千里，南北数百里而已，拓跋氏立足此间，至今甚久了，拓跋部与附属於拓跋部的鲜卑其余诸部、乌丸诸部，和被拓跋部征服的柔然、敕勒等的一些别部等等，诸多的胡种杂居於此域内，人口繁衍，羊马增殖，其地、草场已不足用，我观拓跋倍斤野心勃勃，他一定不会甘心屈居於此，必然会寻机向外扩张的。
“而拓跋倍斤要想扩张地盘，摆在他前边的，有三个方向的选择，即北之柔然、西之朔方、南之虏魏。柔然称霸的漠北，荒凉之地也，不足取；朔方西接我定西，南接关中，两面强敌，亦非上好之选；对他而言之，破困而出、大展拳脚的最好选择，自当是江河日下的虏魏。
“明公有意与拓跋倍斤结盟，驱之攻掠虏魏，夹攻蒲秦，此固可行之策，这回我军攻打朔方，并且大概也能借用到拓跋倍斤之力，但胡虏就是胡虏，狡诈无义，朝臣而夕叛，降叛不定，却须得防他日后坐大以后，变成我定西的强敌！”
唐艾的视线从代北离开，落到了朔方北边的柔然地界，沉吟多时，摇着羽扇，想道：“苟雄、杨满两部，我可把之阻於河东，不必多虑；拓跋倍斤所部，我可借用其力；此次攻打朔方，唯有柔然，是个变数。依照柔然的惯例，每春夏之际，它都会南下掳掠，今年开春到现在，它还没有南下，会不会在我攻打朔方的时候，它刚好大军南侵？这一点，须得做些谋虑。”
如前文所说，柔然其实都不能算是个成形的国家，不管是社会文化形态、政治组织形态，於慕容氏、蒲氏、贺浑邪等诸种胡人中，它都是最落后的一个，甚至连拓跋氏都比不上，很大程度上讲，它还只是一个较为原始的部落联盟，——它曾被西域喜好干净的那个国家之国主，因其治内之胡人的肮脏，妇人们以舌舔盘，而蔑称为“狗国”，可见其之落后的程度。
同时，柔然也不是一个成熟的“种族”，其主体部分是由原本匈奴、鲜卑的一些奴从部落组成的，“柔然”是后来的自称，换言之，它们在族落内部的凝聚力上也很差。
却是说了，柔然既然这般落后，那它又怎会能够在匈奴、鲜卑之后，成为漠北的又一个霸主？原因也简单，这不是因为它自身的优秀，完全是因为之前的漠北霸主，鲜卑中现今的王者慕容氏，一心向南、向中原拓展，等同是主动放弃了漠北这块地方，故是它们这个鲜卑早先的奴仆诸部之联合体，才能趁隙崛起。
虽是崛起，已霸漠北，可因了其之种种的先天不足，所以柔然为了保证其王室的权力和地位，也是为了团结、凝聚治内各个的胡部，遂每到春夏之时，它们的王室就都会率领、或者组织境内的各部，南下定西、朔方、代北、魏地，进行大举地掳掠。
仍如前文所说，对较为原始、生产力极为落后的部落联盟来讲，战争事实上是一种获取生产、生活物资的生产方式，放到柔然这里说，战争也是一种通过利益的分配，从而加强其治内诸部向心力的方法，故而，它即使一再地因此受到魏国与拓跋氏的还击，就在去年，还被慕容暠、拓跋倍斤联兵进攻，差点王庭灭亡，可它们依旧在所不惜。
大概是去年受到的打击太大，今年直到现下，柔然还没有发兵南侵，可依照它们之前的行事风格，——之前它们不是没有受到过严重的打击，但打击归打击，第二年的掳掠事关其王室权力在漠北的稳定，却万不可停，总会是一如往昔，照旧实行，因此唐艾乃有对会不会出现“在定西攻打朔方时，柔然大兵南下”这种情况的隐忧。这一点，的确是不可不虑的。
至於该怎么应对？
月色之下，唐艾摇扇凝神，落目砖石上以绿、黄两色绘成的漠北，陷入沉思。
……
沙漏里的细沙，无声而缓慢地往下流落。
差不多在唐艾沉思的同一时刻，谷阴向东，越过黄河，越过东西长约一千四五百里的关中地区，再过黄河南北流向的东段，刚被蒲秦打下的洛阳城中，本为魏国王府，现在蒲茂入主的府中堂上，也是灯火明亮。8)