唐中元看书颇有些认真，又显得有些吃力，眯着一双眼，指了指书上的字，向李柏帛问道：“这是什么字？”
“桡，意为‘削弱’。”李柏帛道：“六国立者复桡而从之……陛下竟已看到《留侯世家》了？”
唐中元点点头，叹道：“看不太懂。”
李柏帛便耐心解释道：“汉高祖被项羽围困在荥阳，向郦食其问策。郦食其建议重新封立六国的后裔，使天下归顺。张良反对了这个意见。”
“反对的理由是，当时汉高祖不具备封立六国的条件，比如还没有消灭项羽、没有正统之名、没有丰盈的钱粮安抚百姓、没有稳定的后方形势，还有，天下还在打仗，还在劳民……且夫楚唯无强，意为当时项楚最为强大，就算封立了六国，这些人还是会投靠项羽。
总而言之便是，没有足够的实力，便拉拢不了人心。封赏许诺，不如发展实力。”
这边李柏帛对唐中元一番解释，那边唐节听了，心中仿佛一盆凉水泼下来。
——这形势，与瑞朝何等相似？父皇这是……已经有了退意？！
果然，李柏帛接着又道：“荀悦论曰‘形者，言其大体得失之数也；势者，言其临时之宜、进退之机也……’所谓上兵伐谋，谋天下者，看的不是一城一地之胜负，臣敢问陛下，东征楚朝能得到什么？
如今楚朝虽暗，依然有士大夫归心，南边还算安稳。张献忠入川、郑元化拥皇孙于江南、皇太极稳坐辽东，皆经营得当，形势稳固。陛下若草草入京，则成众矢之地，万夫所指。到时钱粮枯竭，军伍混乱。到时如何做？再在楚京纳捐不成？
这次奴酋入塞，于卧榻之侧虎视眈眈，陛下可有足够的时间稳定局面？如今实力最强者，并非我们，而是东虏。非是我们打不过他，而是他们经营关外已三十余年，奴酋称帝也有九年……论名份、论钱粮、论形势，到时天下人会投靠谁？
老子曰‘将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之’，天道盛极而衰，此次东征太顺利了啊，陛下！我们越是势如破竹，臣这心里越是不安，恳请陛下明鉴！”
李柏帛说完，手一拱，在地上缓缓跪下。
唐芊芊亦是抱拳跪下。
“请陛下明鉴！”
唐节皱眉喝道：“你们……”
“父皇……有进无退，如今退不得！”
唐中元依旧盯着那本《资治通鉴》，竟是应也不应，反而又指了一处，向李柏帛问道：“这里又作何解？”
李柏帛起身看去。
只见唐中元指的赫然是那一句——汉王辍食吐哺，骂曰：竖儒，几败而公事！
李柏帛脸色大变，连忙重新跪在地，道：“陛下，臣……句句公心。”
唐中元笑道：“柏帛误会了。朕是问你，这‘而’字何解？”
李柏帛一愣，道：“此处‘而’字得与后面‘公’字一起解，‘而公’，为‘乃公’之意，意为……‘尔父’，这话是说，汉王骂曰‘呸，郦食其，差点坏了你老子的大事’。”
唐中元眉头一挑，大喜。
“你是说，当了皇帝也可以这般谩骂？为何不早说？老子憋得很难受。”
李柏帛擦了擦额头上的汗，应道：“陛下最好还是……不要这样。”
唐中元点点头，叹道：“读书难啊，比打仗难。朕以前就没想过有一天要干这么难的事。但再难的事，朕也干下来了。”
他说着，看了唐芊芊一眼，道：“几个孩子里面，你最像朕，愿意学东西，学起来也快……这件事，你怎么看？”
“我与李先生一样的看法。”唐芊芊应道。
唐中元讥笑一声，道：“你耍得了老三，耍不了‘而公’，有什么主意拿出来吧，别绕圈子。”
唐芊芊低下头，缓缓道：“我们不说，义父也了解当前的形势。今日单独留下李先生，是想让他再写一篇檄文，劝告楚帝投降吧？哪怕楚帝不投降，也可能会求着义父议和。”
“叫朕父皇。”
“是，若让孩儿猜，父皇想要楚帝给些钱粮，并且愿意承认我大瑞朝的正统名份。如此，骑虎难下之局便也解了。”
“不错，你比你兄长们聪明。”
“不是孩儿聪明。”唐芊芊道：“是我在京城有耳目……今日，我收到陈圆圆给我写的书信，信上说，楚帝确实有议和之意。”
唐中元目光一凝，放下手中的书，缓缓道：“五百万两银子、三百万石粮食。少于这个数，老子……朕打下燕京。”
“莫说五百万两，楚帝连五百两都拿不出来。他为人孤傲，也不愿亲口承认我瑞朝名份。”
“那你告诉他，没什么好谈的，兵戎相见罢了。”
“他的意思是，割晋地给父皇，宣城、大同、延庆、安保……尽数奉上，两国以居庸关长城为界，对了，长城也是我们的。”
“朕不需要他割让。”
唐芊芊道：“但孩儿觉得，这反正是秘谈，空口无凭，我们先把宣大骗到手也好。回头俯瞰中原，想打京城就打，他能奈我何？
至于楚帝，他也是没办法了，两线临敌，他为的必是收缩兵马固守京师。我们占了居庸关，进可退、退可守。只等着看建奴打不打楚京……
奴酋若敢攻楚京，我们随时出兵，曰大义之名，实坐收渔翁之利；奴酋若不出兵，我们以太行天险为凭，巩固山西，看谁撑得过谁；奴酋若是退兵，我们派一支劲旅追击，到时天下人只道是我们击退建奴，则万民归心。如此再顺势取楚京，还不必担心腹背受敌，则大业可期。”
唐芊芊一席话毕，唐节慨然应道：“好！”
——好不好的，反正比现在就收手来得好。
他大步向前两步，抱拳道：“儿臣愿领这一支劲旅，退击东虏，攻克楚京，为父皇荡平中原！”
唐中元面沉如水，又问道：“粮草已不多，若我们撑不过东虏又如何？”
“我们难，建奴却是急。我得到京城信报，楚朝怀远侯已率领关宁铁骑突入建奴腹地，大肆破坏、焚毁福陵……”
唐芊芊话到这里，声音压不住的微微一颤……
唐中元目光一凝，突然问道：“朕问你，你提此方略，不惜欺瞒你亲生父亲，为的是公心，还是私心？”
唐芊芊一愣，低着头不敢答。
良久。
唐中元笑了笑，道：“是啊，谁没有私心？朕让吴阎王领一路大军沿黄河伐中原，切断楚帝南逃之路。他却进展缓慢，因他的私心是想保存实力。
因此，朕便派孟九去当他这一种大军的监军。因为孟九的私心是灭亡楚朝，擒杀周缵。”
他说着，转头指了指李柏帛，道：“柏帛的私心是要匡扶天下，青史留意，万世颂赞。”
“臣……”
唐中元摆了摆手，又指了指唐节，道：“老三的私心要打仗立功……可能还不止。”
“儿臣……”
“都不必多说，朕都明白。”唐中元道，“朕不怕你们有私心。有私心，朕才可以用你们。但别和朕说一套做一套。想要什么，先说好，莫等临头变卦，误己误人！”
话到这里，他在案一拍，抬起手指着唐芊芊。
“想要的是什么，趁早说，过时不候。”
眼中一片凛然，不怒自威。
唐芊芊头埋得更低，肩膀不由自主抖了一下。
“孩儿想要……想要楚朝这个驸马，怀远侯王笑……”8)