郑元化一死，人亡政息，新政的绝大部分内容被迅速废止。
江南又恢复了往日的繁华安宁，贱民还是贱民，士绅还是士绅，商业繁荣，歌舞升平。
新政之中，唯独宰相直接天下庶务这一条被留了下来，因为年少的南楚皇帝周昱不喜欢打理朝政。
于是原南楚文渊阁大学士应思节、吏部尚书马超然、礼部尚书钱谦益一跃成为左丞相、右丞相、平章政事，共掌政事堂。
政事堂看起来和内阁差不多，但公务不再需要票拟、批红，宰相可直接批答，不用天子过目……
南京紫禁城、政事堂。
新任的右相马超然走进这象征着执掌半壁江山权柄的公房，目光扫视了一眼房中郑元化的遗物，最后落在一张地图上。
这地图很长，标注着接下来两年内南楚在长江沿线的布防计划。
马超然看着它看了很久，道：“把它留下吧。”
“恕孩儿直言，这地图没用了。”马叔睦道：“父亲不可能完成这个布防计划。”
“是吗？”
马叔睦道：“要守住长江，至少需要四五十万大军，钱粮、火器更是不计其数。朝廷能指望谁？孟世威？郑芝龙？他们只想守着自己那一亩三分地当土皇帝，我们也不可能去动他们。”
马超然背过手，眼中闪过些不悦之态。
屁股下的位置一变，昨日的盟友突然就变得面目可憎起来。
“一群蠹虫，脑子里全是私心算计。”
“父亲慎言，郑元化前车之鉴就在眼前。”马叔睦笑道：“大家安生无事，岂不美哉？”
“哼，伪朝打过来又如何？王笑比郑元化还严酷。”
“买嘛，杀嘛。”马叔睦不以为然道：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。世间多的是路，郑元化选了条最难走的路，我们选条好走的便是。
江南多的是好东西，银子、美人，谁活着不是为了这些？敞开了往北边送，就算有一千个秦山河，全喂饱了又能花多少银子？
或者等王笑一死，北楚政策宽松了，投降了也好，我们在乎周家谁当天子吗？有什么两样？”
马超然淡淡看了儿子一眼。
他觉得自己这次子聪明是聪明，但行事跳脱，不如长子沉稳，也不如长子敬畏自己。
马叔睦又道：“论打仗，我们不如伪朝。论治理天下，一百个王笑也不是父亲的对手，何必以己之短攻彼之长？”
他说着，走上前，将墙上那长幅的地图扯下来，拧着一团，随手丢在地上，让仆役扫掉……
那地图就混在一堆垃圾中被倾倒出宫。
等入了夜，却有人在这堆垃圾中翻翻捡捡，把这张地图摊开来看了看，收好。
它被递在另一个人手中、被藏在货物中，辗转两千余里，途经天下山川河泊。
一路上有繁华宅邸、白骨累累的荒野、农人辛勤耕作的田地……终于，它进了燕京城皇宫。
建极殿上，再次有人摊开了这张地图。
“郑元化是想与我决战于长江啊……”
王笑的手指在地图上划过，语气有些寂寥，又道：“可惜，他没等到那一天。”
“晋王，这是好事啊。”小柴禾道：“我们又去了一个大敌。”
王笑转头看了小柴禾一眼，想说些什么又没说，眼神愈发有些寂寥。
“晋王？”
“你说，那铁册军总兵黄斌为何会背叛郑元化？”
小柴禾抬眼一瞥，见王笑背对着他，那背影让他感到有些害怕，他低下头道：“贱民不懂恩义，让人不齿，来日必被天下人唾弃。”
他想了想，又补了一句，道：“卑职虽出身草莽，却最知忠诚义气，猜不到那等背主之奴的想法。”
……
这日，小柴禾下了衙回到家中，却见管家又小步跑过来，道：“老爷，有客求见，又带了一车礼物。”
小柴禾微微一愣，走到偏厅待客，过了一会，不由轻呼了一声。
“一万余两？怎么会这么多？”
“柴指挥使放心，这笔分红绝对是合规矩的，大可安心收下。”
“晋王知道吗？”
“这是自然，入国库的那一部分已经送过去了，各位大人和将军们的分红、还有这些年阵亡将军的遗属该得的那一份，都在发放，与之前的惯例一样。”
小柴禾皱了皱眉，又问道：“船是什么时候靠岸的？”
“三天前。”
“银子是什么时候进京的？”
“今天早上。”
“今早进京，这么快就发给我？”小柴禾道，“连我手下的人都没来得及禀报消息。”
“是，这批银子是另一队商船卖货所得，因遇到风浪，晚到了一段时日，没能和上次的那笔分红一起送来，这才办得急了些。”
“是吗？核算得这么快？”
“柴指挥使，小的不过是个办事的，都是按王老大人和贺都督的命令行事，这……这批银子绝无不妥，大可放心收下……”
小柴禾总觉得有哪里不对，但看了文书手令，确实是没错的，于是签字画押，让人将银子搬进家门。
这边才忙完，忽又有番子赶来，禀道：“柴指挥使，晋王召见你。”
“召见我？我才刚见过晋王啊……”
~~
傍晚，王康满脸喜色地回到家中，往椅子上一躺，抚着长须还忍不住笑了几声。
那边沈姨娘见了，不由凑上前问道：“老爷，什么事如此高兴？”
王康也不回答，侧头瞥了瞥自己的美妾，忽问道：“你上次说，你爹娘回乡之后想翻修老宅？”
沈姨娘是了解王康的，一听就知道有好事，她忍不住捂着嘴笑了笑，喜色几乎要从眉眼溢出来，含羞带臊“嗯”了一声。
“说吧，差多少银子？”
“妾身知道这些年王家也在省吃俭用……若有五百两小小地翻修一下，妾的爹娘也就能风光回乡了。”
“这是两千两。”王康掏出一张银票递过去，低声道：“让他们多起一个宅院，往后万一王家有变故，环儿也可到他外祖父家去，算是多个依仗。你别笑了，莫让旁人知道。”
沈姨娘都已经笑得花枝乱颤了，强忍着不笑出声来，以免下人听了又跑去向崔氏嚼舌根。
她拉着王康，柔声道：“老爷，妾身命好，遇到你这样疼人的，不把我们母子看成妾室、庶子，也不知妾身是几辈子修来的福分。”
王康心中得意，却是抚着长须，淡淡道：“这算什么？你家老爷会赚银子……”
忽然，门面有婢子道：“老爷，晋王府差人过来了。”
“何事？又要把我孙子送回来了？”
“说是，晋王向老爷要外贸商行的帐本……”
王康一愣，脸上的笑意逐渐僵住。
~~
这天夜里，沈姨娘本来想要好好伺候王康，但没想到他出去了一趟再回来，却是再没了刚才的兴致，不停地在屋子里踱着步。
“怎么办……怎么办……该死，连个能商量的人都没有。”
“老爷，怎么了？出什么事了吗？”
王康低声嘟囔道：“他管得真宽、管得真宽！他怎么什么事都管……”
“老爷莫急，要是有麻烦，不如去问问大少爷？”
“哼！老大这个逆子肯定是不会帮我的，坏就是坏在这种假仁假义的读书人身上，老夫就不该出钱供他读书……”
沈姨娘听了莫名地又觉得有些想笑，但看着王康气急败坏的模样，连忙低下头。
等了好一会，王康忽然低语道：“咦，去问问她吧……不行，太吓人了……那边的护卫又都是老三的人……”
他神色严肃了几分，道：“桂娘，你和住在老三院里那位处得可好？”
“老爷是说大玉儿？”
“嗯。后院的伙食不都是由你操办吗？”
“是。但要说和大玉儿处得好的，该是玉儿那丫头，她常跑到那院里去瞧人家。”
王康一愣，惊道：“这丫头怎么敢？那可是蒙古人。”
“她有什么不敢的呀？老爷你想，这和当过女皇帝的人以姐妹相称，多厉害的事。”
沈姨娘说着，忍不住又笑起来，道：“她说大玉儿既是三哥拜把兄弟的妹妹，也算是她的姐姐，还和她一样的名字，那岂不是老爷有两个叫王玉的女儿？哈哈哈哈……玉儿这傻丫头连她三哥和人家生了儿子这茬都忘……”
“别笑了，去叫人把玉儿叫过来……对了，老三上次送给我那套软甲呢？找出来给她披上……”
~~
如今秦小竺派来了十数名女护卫看管布木布泰，因此王玉儿这种不出阁的姑娘过来也不再拘束。
但今天王玉儿过来，女护卫还是象征性地搜索一下她带来的物品，以免这位王家五小姐带进什么武器帮助布木布泰逃脱。
因为她们把这几天的情况禀报给秦小竺之后，秦小竺认为很可能会出现这种情况。
“五小姐，这是什么？”
“这是玉儿姐姐说托我找的书，嗯……书应该可以带吧？”
这些女护卫都不识字，为首的一人看了看，应道：“是，卑职陪五小姐进去。”
“不用，我和她单独聊聊，放心，她不会伤我的。”
“还是让卑职保护五小姐为妥。”
“玉儿姐姐若是什么囚犯，岂不是该关到大牢里？她既然还在我们王家，就算不是家人也是客人，我……我单独和她说几句话可以吗？”
“不行。”
“那……那好吧。”
王玉儿也不知道怎么办才好，只好在那两个女护卫的保护下进了院子，如平常一样与布木布泰聊了一会天，又把送来的书留下。
她只觉得自己办砸了父亲交代的事。
等她们走了，布木布泰拿起桌上的书看了看，有些讥嘲地摇了摇头。
“主子，这丫头送本账薄给你是何意？”苏茉儿问道。
“你没看出来吗？她衣服里还披了件软甲。”布木布泰随手翻着账薄道：“王家老头子让她来的，该是老头子惹了祸，怕被王笑知道。能求到我头上，说明王珍、陶氏都帮不了他了。”
苏茉儿感到有些无言以对。
——不着调的老东西……
布木布泰翻了一会账薄，拿过纸笔默默算了一会，眼神有些疑惑起来。
“主子，王老头亏空了很多？”
“谁告诉你是亏空了？”布木布泰道：“至少多赚了三四倍的利……但海贸再赚钱，我不信他能赚这么多。”
“多赚了有什么不好？”
“老头子瞒着王笑，说明这笔钱来路不正。”
布木布泰说着，提笔在那账薄里写了几行字，道：“一会沈氏该会亲自过来送热水，你把这账薄交给她，就说书我看完了……”
~~
深夜。
王笑猛得惊醒过来，翻身坐起，额头上冷汗直流。
秦小竺揉了揉眼，翻身起来，懒洋洋地抱着王笑的腰，柔声问道：“怎么啦？作噩梦了？”
“嗯。”
“梦到什么了？”
“我梦到手下人都被收买了，全都要杀我。”王笑转过头盯着窗外，喃喃道：“像杀郑元化一样……”
“郑元化死了，那是因为他太笨了，我们才不会那样。”
“他不是笨。”王笑道：“是我比他运气好一些，这次如果被收买的不是魏几悦那样的小官，而是小柴禾、耿当、庄小运他们，我的下场可能就和郑元化一样。”
“才不会。”秦小竺道：“而且他们哪里就那么容易被收买？”
“庄小运收买不了，还可以收买他的副将，除掉他夺权，这不是好不好收买的问题，而是世事如此。”
“你不要乱想了，日有所思，夜有所梦。”
“嗯，我知道。”
王笑目光中泛起些回忆，又缓缓道：“如今我回过头来想，发现自己这一路走来太幸运了。
郑元化用铁册军追缴江南士绅欠粮，就如我当年用锦衣卫抄家，所幸的是我遇到的是张永年，而非黄斌。
其后我到辽东，又遇到了我们的祖父……秦老将军啊，世人总骂他守不住辽东。但现在回过头看，他有太多可以保全私人门户、让秦家满门富贵延绵的选择了。”
秦小竺没有说话，只是把头贴在王笑肩上，手又抱得紧了些。
王笑又道：“知道吗？如果没有秦老将军，当年辽东的处境可能糟得太多太多了……换成别人守锦州的话。
今天我看江南的情报，看那些人的所作所为，才知道秦老将军当初能不做那些保全门户选择有多难。”
“王笑，你因为郑元化的死不痛快吗？”
“嗯，不痛快。”
“但他不是我们的敌人吗？”
“他是我们的敌人不假。”王笑道：“但他和我还有个共同的敌人，是这个压得世间生黎活不下去的世道，现在他输给这个世道了……我也……很怕。”
秦小竺愣了愣。
她认识王笑这么久以来，还是第一次听到他说怕。
“我会保护你的。”秦小竺很认真地说道。
她有些固执，又有些温柔，小鸟依人地趴在王笑背上，又道：“就算别人都背叛你，有我在，没有人能伤得了你。”
王笑用手覆住她的手。
“嗯，我知道。”
他有些话没有和秦小竺说。
他不是怕死，怕的是这条路上只剩下他一个人……
因为那个走得和他一样快的老头已经死掉了，他怕他们都死了，那些没做完的事半途而废。
“王笑，郑元化那么讨厌，还掘了黄河，你不要因为他的死不高兴好不好？”
“好。”
“真的？”
“嗯，不想这些了，我们开心些。”
……
夜里安静了良久，重新躺下的夫妻二人又低声说起话来。
“哎，睡不着了……”
“那……嗯？”
“王笑，我也想给你生个孩子，我们生个女儿好不好？”
王笑默然了一会，把秦小竺搂进怀里，眼中泛起些心疼，沉默了片刻，应道：“好……”
~~
王笑似乎又有了些成长。
他身上的少年气息收敛了几分，眼神中多了些深沉难测的东西。
有些时候，他不再像以前那样随意，像是意识到执政天下要如履薄冰才行……
~~
两天后，王笑特地抽空亲自把王玄烨送回王家。
王康没有到大堂来，说自己是病了。
王笑让下人把王玄烨送到布木布泰的院子，又到杜康斋去探病。
王康死活不敢放他进门，隔着门道：“为父就是偶感风寒，怕过了病气给你，你去忙你的吧。”
“孩儿不怕病气。”王笑道：“爹还没把外贸商行的账薄给我。”
“等为父病好了，到衙门拿给你便是。”
“我查过了，账房说账薄被爹你带回家了。”
“咳咳咳……对了，有件事为父告诉你一声，为父已收了那个王玉为义女，免得她住在王家惹人非议。”
“爹你是疯了？”
“你怎么对你爹说话的？！咳咳……”
“爹你再不开门，我踹门进来了。”
“为父都病了，真见不得风……”
……
王笑想了想，转身向曾经住过的小院走去，走到院门边，他向守在院门的女护卫问道：“我爹这两天来过没有？”
“禀晋王，没有。但五小姐和沈姨娘来过几次。”
王笑点点头，走进院子，推门进屋。
最近他偶尔过来接送王玄烨也不过是在院门口，这是他上次与布木布泰干柴烈火了一次之后，时隔三月第一次走进来。
屋中，布木布泰半倚在躺椅上，正与王玄烨下棋玩，见了他来，嘴角勾起一丝若有若无的笑意，淡淡道：“你倒舍得过来了？”
“你让我爹收你为义女？”
布木布泰也不急着回答，招过苏茉儿，让她把王玄烨带出去玩。
王笑也不急，摸了摸儿子的头，随意找个地方坐下来，他对这屋子很熟悉。
布木布泰懒洋洋地道：“是你先让我大哥与你结拜的，我这么做不是遂了你的意？来，叫声姐姐听。”
她说着，眼中浮起一丝媚态。
王笑道：“你这样把大宝置于什么处境？”
“他至少也能成为王家的外孙，分王家一点家产，哦，对了，原来王家这么有钱。”
“果然，我爹都和你说了？”
“嗯，你给我点好处，我把他的秘密卖给你？”
“不值得，又不难查，我很容易查到。”
“好吧。”布木布泰道：“你爹一定想不到，我就这样转手把他卖了……
去年年初，你还在陕西之时，你麾下的水师都督贺琬与你爹商议，说是海外有野人，身如黑漆，布食诱捕卖与蕃商作奴，可得暴利，但怕你不许……”
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