熟悉的道路、熟悉的荒凉、熟悉的旷野，还有那熟悉的小镇。
罗霄没想到，时隔半载，他又回到了这里。他还清楚记得在这个叫红柳的小镇里与狼一样凶狠狡诈的突勒战士周旋暗斗，最后在远处那片荒凉的戈壁滩上的生死激战。这里，也是他完成一生中最重要突破的地方。
故地重游，别有感怀。上一次，他止步于白草城，而这一次，他要与伙伴们越过边关，真正踏足戈壁、草原、荒漠。
“我等不及要尽快见到突勒人，问出他们知道的一切，然后割断这些蝗虫一样异族人的喉咙了。”身边一个长相粗鲁、高大魁梧的红带弟子策马迎风，大声叫喊。
他的叫声，引来前后纵马奔驰骋的小队成员一阵高声应和及大笑，充满少年豪情。
罗霄眉头微皱，同行这段时日以来，他大致了解过了，除了他之外的所有修武堂弟子，没有一个与突勒人打过交道，他们对突勒人的认知，都停留在往日传言与这一路上教习的讲述与提示中。
王重显然是有过塞外经历，并且对突勒人有所了解，可惜无论再郑重的提醒，都不如亲身感受。修武堂入室弟子的荣耀，高阶武者的骄傲，令这支小队成员充满了自信与激情。尤其当他们了解到，突勒人并没有如修武堂一样系统的功法修炼，没有细分境界，而是简单粗暴的把战卒（武者）五个等阶分为十人敌、二十人敌……直至五十人敌的时候，差点没从马背笑跌。
“一帮只懂蛮力不懂武技的蛮子。”汪延杰不屑地撇撇嘴，不过很快嘴角便勾起，“这样岂不是正好，能轻松完成任务。”
“轻松完成任务吗？”罗霄暗暗摇头，他没有与突勒战卒交过手，但事后曾详细询问程飞凤与劳飞燕当日苦战经过，他至少可以确定，同是五阶，哪怕有着充足修炼资源及精妙武技的程飞凤，也不是提克塞里的对手。而程飞凤的实力虽不及吴俊彦却绝对在这个汪延杰之上。
所以，如果汪延杰遇上提克塞里这样“五十人敌”的蛮子，极有可能重演当日程飞凤的遭遇。
带着这样的忧心，罗霄转头看向落后他一个马身的清瘦少女，西北强劲的疾风将她早晨出发时挽得整整齐齐的青丝吹得蓬乱，一张随风猎猎作响的青色面巾遮住了她的表情，但从那双沉郁的眼睛里，能够看出她内心的不平静。
罗霄并不奇怪段青岚升级红带，她在黄带这个境界上已停滞太久了，只要资源到位，随时能突破。他只是有点困惑，为何她会参与到一个全是男弟子的小队中的任务来。
突然地，段青岚挥手一鞭，加快马速，当她越过罗霄时，出乎意料摘下面巾，低声道：“不要老用那样的眼光看我，我需要资源、需要功绩点，需要一切晋阶的东西。就这么简单！”
说完掩上面巾，快马加鞭，迅速远去。
“只是这么简单么？”罗霄望着段青岚的背影，再看看周边纵马笑闹的修武堂弟子们，喃喃自语，“或许这支小队所要的真的就是这么简单吧。”
三月末，经过近十余日行程，易水侦察小队十一人，进入此行最后一处补给站——白草城。
……
在城守府正堂，白草城守关千豪与负责训练整合整个河朔郡应征武者的易水修武堂总教习雷震天，一同接见了这支小队。
勉励一番之后，与名字一样长着一把颇为豪气虬髯的关城守给每人赏赐价值十银的修炼丹药资源，作为个人奖赏，道：“如你们所知道的那样，在正式宣战之前，我们的哨探只能出塞百里，无法深入草原，但我们也需要知道草原深处的突勒人想干什么。我相信，身为修武堂的精英，你们一定能为国分忧，出色完成使命！”
“为国分忧，不辱使命！”汪延杰第一个挥臂高声应和，一时间大堂之挥舞着一条条年轻的手臂，充斥着慷慨激昂之声。
只是没几个人注意到缩在角落里默默无语的罗霄。
从城守府出来，回到客栈后，队员们各自洗潄休息。这将是他们的最后休闲时光，待明日出塞后，想好好洗个澡或睡个安稳觉或许将成为一种奢望。
当罗霄端着澡盆走向澡堂时，正碰上从外面回来段青岚，少女清瘦的面庞泛着几分醉意的红晕。
二人相视点点头，罗霄随口道：“去看了徐圆？”
段青岚轻嗯一声，然后叹了口气：“边关，很苦。”
罗霄深以为然：“从军哪有不苦的？你们还喝了点，不会有事吧？”
段青岚道：“平日是不允许，不过今日她逢休，为了重聚，还有我升红带……”
罗霄想想没什么要说的，正要错身而过，段青岚却脚步一顿，轻声道：“罗学兄在城守府里好像不太积极啊，我听说你曾来过白草城，是有什么发现么？”
罗霄讶然看了少女一眼，停下脚步，摇摇头道：“我只是觉得，既然这不是一个普通试炼任务而是一个重要使命，那么我们这支小队的实力似乎有点不匹配。”
段青岚眨眨眼：“罗学兄的意思是……弱？”
罗霄看了看段青岚，点点头：“对。”
段青岚轻笑：“罗学兄不用顾忌我的感受，我知道在你眼里我很弱，嗯，或许包括汪学兄在内的整个小队在你眼里都是弱。只是，你没有把自己算进去——武士之下第一人！有你加入的小队，又怎会弱呢？”
段青岚在轻笑声中走远，罗霄脸上却没有半点被年轻少女奉承后的沾沾自喜，一支小队是强是弱，应该是均衡的而不是某一个人特别突出，战场上谁又能照顾得了谁？而且他很清楚，这样侦察性质的小队，不可能十个人一起行动，到时候一定会分组，某个人能力再强也难以兼顾。
这支侦察小队成员，除了他之外，包括汪延杰在内的所有弟子，都是四五阶里的垫底存在，让这样一支实力偏弱的小队来完成一个重要任务，怎么看都有点不靠谱。
“希望是我想多了。”罗霄摇摇头，端盆走进雾气氤氲的澡堂。
翌日一早，王重便带着一个满面风霜、两鬓泛白的黑瘦军士出现在易水小队成员面前。在他的介绍下，小队成员才知道这是白草城守给予他们这支侦察小队唯一的帮助——一名腿有残疾的退役老兵向导。
当然，作为一个向导，所需要的也只是丰富的经验与对塞外的熟悉，至于身体与实力这些，并不在考虑之内。
“你们可以叫我老柴。”老兵用一种与他外形完全不相符的洪亮嗓子粗声大气道，“我会尽量保证安全情况下带你们到该去的地方，完成你们的任务，我也希望你们能尽量听从我的指引。那么，在出发之前，我的第一个指引，就是请尽量带上你们能带的一切食物与饮水。”
时远好奇眨巴着眼：“我们不是要进入草原吗？会缺水与食物？”
老柴用一双细眯得几乎看不到瞳仁的小眼睛盯着时远，漠然道：“谁告诉你草原不缺水、不缺食物的？更不要说，在此之前，我们还将有一段很长的戈壁沙漠路途要走。相信我，不管你们带多少食物和饮水都不一定够。”