当面糗了曹纂一通，夏侯序既开心，又忐忑。
曹纂可不是什么君子。这次吃了亏，下次有机会一定会报复。不管是论文还是比武，他都不是曹纂的对手。一旦发生冲突，必然吃亏。
想来想去，似乎只有抱紧曹苗的大腿。同辈人中，真正能治住曹纂的人只有曹苗。
夏侯序家的庄园在城北邙山。出了雍丘邸，曹苗向北而行，准备由大夏门出城。经过金市时，他停了一下，去老刘的店里取了几副新打造的铁爪和一些其他工具。
老刘是尹模的耳目，但他和韩东关系极好。这次韩东奉命去江东部署细作网，老刘也被选中。再过几天，他就要起程了。虽说是离开洛阳，赶往江东，但他老家是寿春的，实际上离家更近了。
曹苗和老刘聊了几句。韩东向他汇报了老刘的情况，希望他能亲自面试一下。在他的构想中，老刘会是一个很关键的人物，甚至可能安排成建业的联络人。
老刘不知道曹苗与韩东的真正关系，回答得很谨慎，可以说是滴水不漏。曹苗对他很满意。
出了城不远，曹苗在一片小树林停下。芸娘下了车，走进小树林，过了一会儿，几辆马车驶了出来，与曹苗等人合为一队，继续北行。
任大娘上了曹苗的车，含笑致意。“吕公子，别来无恙？”
曹苗哈哈大笑。“多谢大娘关心。果然姜还是老的辣，明明知道你就在洛阳城里，我就是找不到你。”
任大娘矜持地笑笑。“狡兔三窟。在这乱世之中存身，不得不谨慎些，想来吕公子也能理解。”
曹苗点点头。“大娘已经知道我的真实身份，能否投桃报李，也让我对大娘多一分信任？”
任大娘沉吟片刻。“公子以吕为姓，想必已经知道了我的身份。我倒是希望公子能够告诉我，你是怎么知道的？我们之前应该没有过接触。”
“你真是参与刺杀董卓的那个奇女子？”
任大娘转头看向窗外，眼神有些迷离。过了一会儿，她收回目光，淡淡地笑道：“奇女子不敢当，只不过是配合王司徒，做了一些力所能及的事而已。”
“大娘这些年在洛阳，还有没有兴趣再做一些力所能及的事？”
任大娘微微一笑。“公子，一晃四十年，我已经不是那个青春年少的女子，只是一个苟延残喘的黄面老妪，还能帮上什么忙呢？”
“虽然大娘风韵犹存，甚至增添了岁月的沉淀，更加迷人。可是我需要的不是大娘的容颜，而是你的气度，你那种见过大风大浪，看淡人生的气度。有你居中调度，我会从容许多。”
任大娘诧异地看着曹苗，眼中闪过一丝异色。过了一会儿，她笑道：“不瞒公子，从孙权有意立都建业开始，我们就在建业安排了耳目，只是时间尚短，不及洛阳稳妥。公子若想大用，开销可能会多些。”
“要多少？”
“至少三千金，可能会高达万金。”任大娘盯着曹苗，嘴角似挑非挑。
曹苗想了想。“合理。不过我现在还没有这么多钱，先给你一千金，如何？”他笑了笑。“想必大娘也知道，行间江东是九死一生，我虽是宗室，也没有那么高的觉悟，但凡有一丝可能，我都不会去。请大娘出山，也只是预防万一罢了。”
任大娘点点头。“公子谨慎，我甚是欣赏。如果只是做些前期准备，一千金绰绰有余。只是公子成行前，至少要补足三千金，否则我无法保证满足你的要求。”
“一言为定。”曹苗轻轻地跺跺脚。“两辆车，每辆车中有五百金，从现在起就是大娘的了。”
任大娘不为所动。“公子还没回答我的问题。你是怎么认出我的？”
曹苗笑了起来。“如果我说是有人托梦给我的，你相信吗？”
任大娘精致的柳眉轻轻一扬。“是谁托梦给你？”
曹苗笑得更加从容，毫不示弱的迎着任大娘逼视的目光，甚至有一丝调侃。虽然心里打鼓，但他这时候不能怂。第一次与任大娘见面，他自称姓吕时，便看到了吕大娘眼中的寒芒，知道这老美女绝不是心慈手软的普通女人。如果有必要，她是能杀伐果断的。现在知道她就是配合王允，离间吕布、董卓的那个人，他更不敢掉以轻心。
要让她心服，让她为自己效力，就必须在气势上压住她。
江湖中人，虽说一诺千金，言出必践，却更信服强者。弱者连生存的资格都没有。
“你觉得会是谁？”
任大娘深吸了一口气，身体微微前倾，嘴角微挑。“公子，老身想告诉你一件事。”
曹苗看着任大娘，同样挑起嘴角。
“其实，我不觉得有谁会记得我……”话音未落，任大娘突然起腿，脚尖一点寒光，借着飞舞的裙裾掩护，直奔曹苗胸口。拱在一起的双手同时分开，各执一枚短刀，划向曹苗的面门和咽喉。
狭窄的车厢内顿时劲风大作，杀气腾腾。
“笃笃笃！”三声脆响，任大娘手中的短刀和脚尖的利刃都击中了车壁，尤其是脚尖的利刃，深深扎进厚实的车壁，一时无法拔出。曹苗却不见了踪影。任大娘心头一惊，立刻变招，身体后仰，双刀交叉，砍向背后。
坐在任大娘座位上的曹苗伸出双手，及时扣住了任大娘的双腕，同时脚尖轻顶，压住了任大腿的膝窝，逼得她跪倒在地，另一只脚却压在车壁上，脚尖绷紧，大腿也伸得笔直，无法动弹。
“其实，我也不相信你会这么容易就范。”曹苗不紧不慢的说道：“你真以为你能在洛阳城里来去自如？不瞒你说，你那三窟，我至少已经知道两窟，剩下的那一窟，只要我想查，也不是什么难事。”
任大娘被曹苗制住，既无法发力反击，又无法保持平衡，摇摇晃晃，很是狼狈。尤其是她这个反弓的姿势，身体绷得极紧，原本剪裁得体的衣服也紧紧的勒住身体，难免有些不雅。
“公子好身手。”任大娘眼睛上翻，看着曹苗，眼神复杂。
“还行。”曹苗笑笑。“要不然，我也不敢自称姓吕。还要再试吗？”
任大娘苦笑。“我不是公子对手，甘拜下风。”
“小子冒昧，敢问大娘芳名。”
任大娘吸了一口气，又缓缓吐出来。“红昌。”8)