邓范的脚步踏在泥泞的道路上，发出一阵阵“扑哧扑哧”的声音。每走一步，他的靴子都会深深陷进泥浆，要很用力才能拔出来。
他有些心疼地看看靴子。
通常来说，当代人或登布履，或登草鞋，很少有穿皮靴的。邓范足踏的皮靴，源自于早两年益州商贾贩来的凉州特产。据说凉州的羌胡人喜欢这么穿，后来雷将军觉得此物甚是便捷，令工匠专门仿制其形制，靴口加上系带，再用厚实布匹打上铁掌为底。
随即这种皮靴就成了交州军中风尚，就算付钱订制，也得等十余日才能拿到实物。
此番北上作战，是邓范在交州数年后头一次回返家乡，也是他第一次以校尉身份参与大战。虽说棘阳老家的人丁早就被迁往豫州，可他仍然特地挑选了格外威风的戎服、甲胄带上，哪怕皮靴也穿了自己最喜欢的一双。
这一泡水，皮靴可就完啦。
邓范叹了口气，脱下皮靴，将靴口的系带打上结，挂在自己脖子上。然后再解下足衣，便和其他将士一样光着脚行军。
再往前走了半里地，可以看到己方将士正把处置战死者的尸体。
按照军律，交州军战斗之后，应当隆重收殓己方将士的尸骨。但这会儿仍在战时，何况一场大雨下来，也找不到干燥木柴生火来火化。所以大家心照不宣地糊弄过去了，谁也不多提。
只不过己方牺牲者的尸体会分开摆放，然后用土填上；另外将士随身的物件会专门收集起来，带回交州转交家属。至于敌方将士的尸体，那就往随便那处壕沟一推，等待鹰隼野兽来吞食。
任晖、邓范二将所部，合计约四千人为偏师，其作战任务是斜插至鹿门山与大洪山之间，然后迅速渡过瀴水，威胁蔡阳、安昌等地，进而阻截随县夏侯尚和江夏文聘所部，保障交州军主力的侧翼安全。
因为昨夜暴雨，他们被阻在了半途的一处坡地上，直到今天中午才艰难启程，往东北方向行军。然而大雨后许多山丘坡地都有坍塌，道路也被淤泥掩盖了。也不知是走错了路还是怎地，莫名其妙地撞上了一处曹军据守的小寨。
任晖立即率部猛攻，夺下了小寨，杀了寨中守军百余人。此时寨子边缘的墙垣上，还有黑红色的血迹残留，断裂的刀剑和横七竖八的尸体，仿佛在竭力向邓范展现战斗的激烈。
在小寨前方，有一名将军正按刀眺望周围情形。
但见此人年约五旬上下，身形魁梧，鼻直口方，颌下须髯茂盛，看起来极其威武。只可惜盲了一目，多了几分凶神恶煞之气。
这将军正是任晖。
任晖是雷远在灊山中招揽的得力部下之一，与郭竟一般，当年都是陈王刘宠的部属。后来在宜都，他和郭竟又都是军校中的授课教习。过去数年间，任晖与郭竟一同征伐交州、益州边境上的蛮夷部落，不仅功勋赫赫，在益州南中也赢得了老大名声。
然而自己也在一场遭遇战中被蛮人毒箭射中了面庞，毒气浸染，导致瞎了一只眼睛。
近年来，雷氏旧部中老一辈的宿将颇多物故，任晖资历既深、才能也足够，如今已成了仅次于郭竟、贺松、丁奉三人的重将，官拜偏将军。
见邓范赶到，任晖招了招手：“后队那边，可接着其余各军来人？”
邓范摇头。
“我们派出去的人呢？也没有回报？”
邓范是邓铜的本家侄儿，邓铜临死前将他托付给雷远。雷远令他统带邓铜旧部，数年来，他在交州先是负责开辟河渠、贯通荆交两州漕运，后来又转为负责军屯，所在皆有功勋。交州从边鄙荒蛮之地，逐渐转变为财赋所出，能供养数万精兵，邓范在其中出了大力，得到雷远多次当面夸赞。
两年前，邓范又随郭竟、任晖攻伐蛮部，任晖所部被蛮夷包围，是邓范领精兵翻山越岭赶来救援，否则任晖丢的怕不只是一只眼睛。
邓范因此功勋，升为校尉，成了任晖的副手。
听任晖询问，邓范答道：“往，往鸡鸣山方向的数队，尚，尚未回复；往排，排山方向去的数队，有人撞见数量不少的曹军斥候，暂时不，不敢深入。”
“曹军斥候？排山？”任晖皱眉：“昨日我们得到最后一次通报说，因为曹休所部南下，雷将军将率领精锐，急攻排山。若曹军在排山周围防范如此严密……莫非……会不会……？”
“不，不会。以我，我看来，雷将军必已拿下排山。”
“何以见得？”
“若排山尚，尚在曹军之手，曹军斥候在排山周边盘桓做甚？斥候在哪里，敌人就在哪里。显然雷将军已入排山，曹，曹军这才大举查探，试图反攻。”
任晖依旧有些担心：“却不知雷将军带上山的，有多少兵马。曹军若全力反攻，我军现被大雨阻断路途，形同四分五裂，后继兵马一时增援不上去，可就麻烦了。”
“不必多，多虑。以将军之英明果断，既敢突出前敌，岂会没有后继的手段？何况，就，就算曹军攻山，将军当年在灊山，能以数百残兵匹敌张辽。却不知，曹休比张辽如何？”
邓范这么一说，任晖心情放松了很多。他斜目睨视着邓范：“你说的这些，有几分把握？”
邓范应声道：“对我，我的猜测，有六七分把握。对雷将军的信心，却有十成。”
任晖笑了几声，满意地道：“那就好。哈哈，那我们抓紧行军，继续往蔡阳、安昌方向去。”
邓范忽然看了看四周将士，欲言又止，似乎有什么话想说。
任晖瞧出来了，主动问：“怎么？有什么不妥？”
邓范迟疑片刻：“请问任将军，雷，雷将军让我们所部向北，主要目的是什么？”
“自然是牵制随县、江夏曹军的优势兵力，保障我方侧翼安全。”
“昨夜这一场大，大雨后，我一直在，在想，这样的大雨若再下两场，随县、江夏两地的曹军还需要我们去牵制么？在这样的环境里，随县困于山洪，江夏困于渚水，短，短期内，他们哪有西向直驱襄阳战场的可能？”8)