建安二十四年十一月。
阳陵。
天际寥廓，寒风瑟瑟，天地之间，有零星的雪沫飞舞。
阳陵已经残破了许多年，只剩下几个土山包和遍地深草中倾坍的石料。阳陵邑的百姓也早就逃散一空了。建安二十一年的时候，曹刘两军在阳陵周边爆发了前所未有的主力会战，更使得整片五陵原俱都荒残。将士们此时走在阳陵邑以外的荒草陂上，有时候听见脚下格格作响，那便是踩到了上一次大战中未及收拾的将士遗体。
整整三年过去了，陵原上的风声似呜咽，仿佛依旧在为数万人的身死而肝肠寸断。
顶着寒风眺望四野，冬天的关中是那么苍凉，土黄色的原野上，覆盖着土黄色的植被，地面缓缓起伏，像是瀚海中砂土的波浪，这波浪凝定不动，而骑队奔行其间，却仿佛随时会被巨浪席卷的小小沙砾一般。
刘备勒停战马，轻轻按着自己的膝盖。
今日早晨开始，他在阳陵行礼如仪，前后两个时辰。先以三牲祭祀了刘备的祖先、中山靖王的父亲、汉孝景皇帝，又酹酒为三年前牺牲在此的数万将士祈福。
他老了，腰腿都不如当年。虽然特意着了厚衣，里头还加了皮褥子，可这么一轮又一轮的仪式下来，只觉得腰背无力，双膝冰凉，一条大筋从膝盖一直抽搐到胯骨，腿痛得夹不住马。
现在祭祀已经结束了，刘备留下了专门的人手在此，一来负责收拾将士遗骨，以便统一安葬，二来，也为日后整修历代先帝的陵墓作些前期勘测准备。他自己带着骑兵们，折返茂陵邑西南的中军大营。
此时关中的战局并未底定，魏王世子曹丕、征西将军曹洪所部的数万人，现在还聚集在长安城和周边的几处坚固营垒里。由长安到华阴、潼关一线的通路，也还没有被完全截断。
按说刘备这么做，过于轻佻大胆了，仿佛三年前长驱冒进的局面又要重现。
但刘备本人一点都不紧张，刘备身边的臣下们，也并不去劝说。
毕竟曹操已经死了，曹丕哪里值得汉中王畏惧？若他们还有还手之力，也不至于一个月里尽失关陇重镇，从雄踞关中转为困顿愁城了。如今益州、凉州十万之众兵临城下，胜利只是时间问题。
“是不是应该遣使入城吊唁？”他喃喃地道。
身边的侍从们彼此对视，大概是觉得听错了，没人接话。
刘备想起旬月前，自己接到曹操死讯的情形。
当时传来这个消息的，有荆州的关羽方面，有进兵至蓝田的张飞方面。
关羽转来的文书，言简意赅，只说曹操战败而走，途中病亡，其子曹彰收兵于宛雒，号令全军戴孝。张飞的文书就写了很多，包括从曹军口中打听到的许多战事细节，也不知真假。整份文书是张飞亲笔写就，字里行间看得出他的喜悦。
这一辈子的大敌、公认的贼臣终于毙命，张飞也理应高兴。
可刘备把两份军报反复看了三遍，直看到自己眼睛酸涩，拿着书简的手腕都僵硬，却调动不起多少喜悦的情绪来。
曹操死了？
这个刘备切齿痛恨的仇敌、这个妄图篡取大汉基业的奸雄，在荆襄战事不利的情况下，引兵后退，在新野城外突发急病，死了？
刘备曾经无数次对自己说，也对身边的所有人说，哪天曹操死了，那一定是上天降罪，是天厌之，天灭之。从此天下去了乱源和祸害，值得大大的庆贺。可是收到军报以后，刘备却真的没有庆贺的兴趣。
他对部属们说，兹事体大，须得确认真实，不容半点作伪，先不要刻意声张。于是遣了精干人手出外打探，务必要求个明白真实。
明白且真实的信息，三五日后陆续传回。曹操真的死了，河北中原一片纷扰，乱得不成样子。那个巨大的曹魏政权，渐渐有分崩离析的迹象。
部属们无不狂喜。有些元从旧部，因为家乡父老百姓死于曹操对徐州的屠杀，对曹操的仇恨早已入骨。他们忍不住歌舞以庆祝，刘备也陪着。但实际上，刘备依然没多少喜悦，反而觉得心里空落落的。
这些日子，刘备想起许多旧事。
想起初领徐州时，是曹操出面表刘备为镇东将军、宜城亭侯。
想起徐州失利，基业分崩时，是曹操接纳刘备一行人，予以厚待，支援军粮，表刘备为豫州牧。
想起吕布击破小沛，使刘备成为丧家之犬的时候，又是曹操接应刘备退入许都，表刘备为左将军，而礼之愈重，出则同舆，坐则同席。
直到最后，某一天曹操对刘备说，今天下英雄，唯使君与操耳。那一句话里，蕴藏着太深邃的心机、太险恶的试探，当时刘备吓得投匕箸于地，几乎失态。
然而后来刘备又常想，这句话，就只是试探么？不是的，那里头应当有真诚的东西，有曹操对刘备真实的赞赏和钦佩。
虽然两人的地位相距甚远，实力更是天差地别，可曹操偏偏能看出刘备是自己的同类。其实刘备自己何尝没有同样的感觉呢？天下英雄，无非曹刘，曹刘之间，又惺惺相惜久矣。只有曹刘两人才真正胸怀大志，才有翻覆天下的才能和毅力，才拥有以一身而担天下之责的胆略。
只不过走的路不一样罢了。
在刘备眼中，曹操走的，是一条看似痛快却包藏了太多诡诈伎俩、凶残手段，必定祸根深埋、遗害后世的路；而在曹操眼中，大概觉得刘备迂腐不堪，成天想着胶柱鼓瑟、缘木求鱼吧。
曹操永远是信心十足的架势，可刘备却不会盲目自信。事实上，刘备也偶尔会怀疑，究竟自己的选择对不对？前汉的制度、前汉的盛世，究竟能不能复现于当代？究竟我这么走下去，是不是能够通往盛世的路？
可惜天下只有一个，也只能选择一条路去走，没有妥协的余地。既然与曹操势如水火，就只有每事皆与曹操相反，曹操以急，刘备以宽；曹操以暴，刘备以仁；曹操以谲，刘备以忠。惟有如此，事乃可成耳。
刘备眺望长安城。
他忽然想到，城里的曹丕现在会如何？
刘备是见过曹丕的，记得那是一个颇有才华却稍显轻佻的孩子。将近二十年过去了，魏王既然病逝，魏王世子便要担负起责任，可曹丕又能做到什么程度呢？
刘备看看身边的侍从，试探地问道：“虽说汉贼不两立，但曹操毕竟是一代奸雄。奸雄离世，我们的礼数不可废，应该派一个使者去吊唁的吧？”8)