平缓地雒水，在江阳县最北边的一个名叫山腰镇的地方，忽然变得略微湍急了一些。因为从这儿再往北，就有一道拱起的山梁，把河道夹逼得更为狭窄深峻了。过了那道山梁，就属于北边的汉安县了。
两个县交界处的乡镇，往往是交通条件和自然环境都比较差的地方，也比较贫穷。百姓多半也没见过世面。
王羊是这个镇子上一户盐场人家的长子，他阿翁有一口自己的井，还有两口给官府代管的井，算是本地的有钱人了。所以这天他在建议码头边，看到有官府的气派船队来镇子上，他立刻就敏锐地意识到问题，连忙去通知父亲。
东汉沿用了西汉桑弘羊以来的“盐铁官营”政策，私盐从法律上来说当然是禁止的。但是在偏远地区，为了兼顾生产效率和管理成本，官府一般允许在食盐的开采阶段官营与私营并存。
只要私营的井挖出来的盐统一卖给官府包销，不要自行销售，那就不算犯法。这也便于官府抓大放小抓流通不抓生产，激发出百姓在生产环节更多的积极性，主动想办法改良技术提升生产效率。
“阿翁快来看呐，有个大官来咱镇子上了，还专门是来看盐井的。咱这儿最多也就县令来过，太守都没见过。来的这人很年轻，却比太守还排场呢，听说是陈太守陪着的。”王羊急吼吼地把还在屋里咪着醪糟的父亲拉起来。
“给乃翁稳重些！大惊小怪。怎得会有比太守还大的官来咱这儿？就算真有，莫不是又要来加重盐水，还是压低官府进货的价钱了？不是好事呐。但也没听说江阳那边有压价，怎么会独独针对咱这穷乡僻壤的地方呢。”他父亲王江一边说，一边拿竹箸狠狠拍打了王羊的手背，算是训诫儿子要沉稳，这才掸了掸粗布褂子起身。
他俩刚往外走，就看到镇上的乡老徐安，也带着几个铺卒赶来王江家的井场，一见面就抓住王江的衣袖：
“王老弟，我记得你家代管的那两口官井，是不是会冒火气的？陈太守刚刚到镇子上?在我屋里坐正问这事儿呢?你快跟我去回报！听说还有都督来呢。”
东汉的“乡老”并不只是对“乡间德高望重长者”的称谓，而是县官的属吏?也有叫“三老”的?实际上就等于乡长。秩百石，实际上每个月领八石谷粟?一年实领九十六石。
这就相当于一个乡长遇到了地级市的市长（太守）突然来视察，还带了个比太守更高级的都督?哪能不重视。
王江一听来了那么大的官?暗暗叫苦，还以为要被搜刮民脂民膏了，还非常不解那么大官为什么来这种穷乡僻壤搜刮。
也不能怪这些人没见识，毕竟他们一辈子也没出过县?连外面的天下归谁都不知道?去年刘焉死了换成刘备，他们都不知道，只知道自己头上的县令、太守都没换人——谁让陈实是直接没打就投降赵云的呢，以至于治下百姓没经过战乱，官员也都留用?也就不知道换了主人，日子照旧该过过。
……
王江苦着脸被徐安领会乡老的宅院?李素已经等在那儿准备盘问了，陈实、国渊坐在他旁边。
乡老的房子当然是很破旧的?就是土坯房，只有正房厢房盖了瓦?院墙和耳房都是没瓦片的?就稻草遮顶。
陈实讨好地让人给李素打扇?还专门让一个仆妇举着一个大蕉叶扇挡在李素头顶，免得房顶上的泥灰落下来脏了李素的头发。
李素爱泡澡的名声，在益州官场可是人人皆知，看李素的衣着和头发，也知道他比其他人干净不少。陈实这种投降保住官位的人，愈发要小心伺候。
“都督，便是这位王江，家中有两口县里托管的火气官井。”乡老徐安先跪下回禀。他平时见县官都不用跪，太守也不怎么讲究，但今天实在是级别差太大了，心里没底。
“都起来说话吧，我问你，这两口出火气的井，井深几何？产量多少？可能用火气煮盐么？”李素和蔼地询问。
他对于最后一问其实也没抱太大期望，因为蜀地用天然气煮盐的历史，似乎是诸葛亮治蜀之后的事儿了，倒是云南那边用天然气似乎更早一些，东汉年间就有记载，不过李素也记不清了。
要是百姓不懂，他教一下就是了。
王江一听不是搜刮压价，而是质疑产量，稍稍松了口气，连忙把准备好的诉苦求饶话语，换成了一套“强调技术困难”的话术：
“都督，咱冤枉呐，不是咱不卖力开采官井，实在是这两口官井不能再打深了——开过盐井的都知道，盐井越深卤子越好，但有火气的井，只要出了火气，就不能再深挖了，而且开采也得越加小心。
我这不是瞎说的，二十多年前，我爹管那几口井时，就是深挖抽卤的时候，一口气憋闷晕倒在井边，我们发现的时候已经过了半刻钟，拉到一旁也没救回来。这火气如果不烧了，聚集在一处是会毒死人的。至于拿火气煮盐，更是想都不敢想，咱只敢在火气淤积得多了的时候，烧掉一些散散毒。”
李素听到这个结果时，却是颇为欣慰的，原来，贡井地区这边，已经有打到足够稳定出气的深度了，而且不继续挖也只是因为百姓怕毒不敢，而非挖掘技术不够。
要是钻探科技太弱，李素还没办法开挂，毕竟他又不是读石油大学的，研发不出牛逼钻头。
但是百姓心理准备不足、害怕，那就有他这个文科生的用武之地了。
至于王江说到的火气有毒，李素估计是甲烷浓度过高导致窒息了——低浓度的天然气（甲烷）对人体毒害效果并不明显，要在空气中有好几成甲烷时，才会头痛头晕乏力。
真正毒害作用强的是煤气（一氧化碳），不是天然气。
李素摇头叹道：“可惜了，那是你们不懂，所以暴殄天物——这些火气都是可以直接稳定生火煮盐的，把火气都烧了之后，不就兴利除弊，也免得人畜喘不过气来了。不过还不算晚，陈太守，咱今日就开始督办整改吧。”
李素后半句话是跟陈实说的。
王江闻言连忙劝阻：“都督，没那么容易的，烧气的时候，井口有火，如何打卤？我们总不能冒火打卤？我只听说过邛县那边的前辈，有把井口开大，偶尔点火散气，实在没听说过边抽卤边烧火的，煮盐还得砍薪柴烧。”
李素一挥手：“愚不可及！你们不会弄些管子，在卤水井旁另钻侧孔，把气引到旁边远处再烧，那不就能持续利用了。少废话，去现场看看。”
他也懒得跟愚民直接讲道理，这些人只有操作技术，但没有科学基本常识。
一行人纷纷杂杂到了现场，找了一口有伴生天然气的井试了一下，一开始找不到做燃气管的材料，一番鼓捣后李素命令用竹筒试试，但是试验效果不好，因为竹子漏气，火苗漏出来烧得到处都是，幸好没大的危险，更不足以引起燃气爆炸——
这口井的出气量很低，天然气密度低逸散也比较快，只要不是密闭空间，不引导不贮存，就不会达到爆炸浓度。
这也是天然气的物理特性决定的，真正容易爆炸的是煤气，因为空气的平均密度分子量是29，（氮气28氧气32，按各自浓度平均后是29），而甲烷分子量只有16，比空气轻很多，很容易就上升飘散了。而煤气是一氧化碳，分子量28，跟空气的29太接近，才容易跟空气充分混合。
实验虽然失败了，但有实验打底，大伙儿对“天然气煮盐”的操作流程多少有了点直观认知，也颇受启发。
负责在朱提屯田了大半年的国渊，终于灵光一闪，想到了一个问题，主动谏言道：“都督，我知道是怎么回事了——我在朱提时，打探南来的商旅情报，听说过南中也有少量盐井，也是带火气的，他们还有个别用火气煮盐的，开始我还不信，现在看了您的实验我才信了。
他们肯定也是拿竹筒引气焚烧，但南中的邛竹比犍为郡的竹子高大得多——主公不是赏赐过南中特产的邛竹杖么？一根手杖长七个竹节的竹子造成。而听说南中最粗长的竹子，一节能有一两丈。所以他们的导气管接头比咱的少，漏气也比咱的少，这才能煮盐！”
李素听了，捉摸了一会儿，心中大喜，拍着国渊的肩膀连连嘉许：“子尼！没想到啊，你还会琢磨这些，当赏！到底是用了心做事的，平了南中之后，我让主公升你为典农校尉。”
原来南中人明明技术水平比蜀人差，南中人却能少量利用燃气煮盐，是因为他们的燃气输气管道密封性好！
竹子在大多数地区的习性都是跟草本植物比较接近的，一岁一枯荣，所以很难长到特别粗长、竹节间距特别宽。
但云南地区因为太热了，没有冬天，所以一部分生长在热带的邛竹是会过冬不死的。多年生的竹子跟一年生的竹子比竹节长度，当然优势巨大了。
而用竹子做燃气管道最大的问题，就是要把竹子先砍断、把竹节剖掉，这样气才流得过来，但砍断的接口越多，漏气的地方也就越多。
明白这个问题后，李素的第一反应，就是两招应对：首先，等征服南中之后，要把南中的贸易物资再加上一条“竹节粗长的多年生邛竹”。
其次，目前拿不到那么多南中长竹的情况下，先想办法解决一下“不把竹子剖开，就直接钻孔破掉竹节”的办法，或者是研发一下如何把砍断去节的竹子重新密封接管接起来。
如今没有电工胶布，没有橡胶，甚至都没有普通的气密胶带纸，得想办法弄别的密封材料了。
而且，只要把输气管道搞好了，天然气煮盐的规模，就能比目前南中人那种“一口井只能烧一口锅”的小打小闹强多了。
只要有技术架设十几丈远还不漏气的燃气管道，李素完全可以把伴生气井继续挖深、让燃气出气量成倍增加，然后在气口上盖一个几十口锅的煮盐工场，用燃气管道分气到那么多锅底下烧。
就算一个井没那么多卤给你煮，那就再铺设“自来卤水管”，把同一个乡里其他高处的井的卤水引过来，用有燃气的井的气，把整个乡的卤给煮了。
“没想到回到汉末，居然又要跟自来水管和燃气管打交道了。看来将来史书上对我这个泡澡侯的评价，又要跟灵帝那种‘给排水皇帝’一样喷了。
唉，没办法，一不做二不休，要是深挖后天然气产量实在太大，附近所有得盐井卤水都不够煮。到时候就顺水推舟在附近开个天然气温泉浴场，多出来的气也别浪费嘛。”8)