在姐妹们羡慕的目光中，柳如烟跟着周笙来到一处拐角。
“我上次说的话，不知道你考虑得如何了？”
如烟在他灼灼的目光中微微低下头来，“如果……公子所说的是梳拢，奴家并没有选择的余地。”
“我问的是你个人的想法，”周笙伸出手来，捋了捋她耳边的青丝，“还是说，谁把你的侍奉权买去了，你都无所谓？”
“不……当然不是……”她咬紧嘴唇。
“这就对了。”周大才子声音更柔和了些，他很喜欢现在对方的表情——柔弱与惧意不仅没有破坏她的美貌，反而更显得楚楚可人，令他忍不住想要去呵护。“我已经跟老板娘谈过了，梳拢时间就定在我去京畿参加完会试之后。”
柳如烟感到心口仿佛被什么东西攥紧了。
“不过一想到之后你会在别人身下辗转承欢，终归也不是我乐见之事。所以我有考虑在你风光梳拢过后，为你赎身。”
听到这话，如烟讶异的抬起头来，“那……赎身后呢？”
周笙扬起嘴角，这才是他想看到的反应，“我会纳你做妾。”
柳如烟再次低下头去，“不知公子家中……”
“已有四妾。放心吧，她们平日里相处和睦，加上你又懂得诗词曲艺，不难跟她们拉近关系。到时候记得教教大家，也省得我写出好词都无人欣赏。”
“那奴家……就全凭公子做主了。”
……
告别周大才子，柳如烟一回到清倌人所待的小楼后，便立刻被众姐妹围拢起来。
“喂喂，周公子都跟你说了些什么？”
“他其实很中意你，对吧？”
“不会是……他决定要了你的头夜吧？”
柳如烟只得交代道，“周公子确实定了我的梳拢，还说要为我赎身。”
这句话瞬间引爆了众人。
“哇！柳妹，你的运气也太好了吧！”
“是呀，那可是大名鼎鼎的周才子耶。”
“别说我们了，城里的那些大家闺秀只怕都会暗地里羡慕你了。”
“毕竟王公子没了后，他应该就是最值得期待的人选。才学上佳，还有一副俊朗模样。”
“我觉得你们忘了一个人。”也有姑娘表示异议道。
“谁？”
“枢密府新任府丞，夏大人。听说他年纪跟周大才子不相上下，但地位已相当于五品官，还是公主殿下的心腹。连综合事务局都是他一手谋划……这样的人，怎么可能比不过周公子。”
“呃……你这么一说好像也是。为什么姐妹们很少提过他？”
“大概是夏大人从没来过醉青楼？”
“对啊，为什么？这可是金霞最好的青楼了吧？”
“还是说……他在别的地方有相好？”
“哈哈，就像谁也不知道周公子会对我们的如烟姑娘青眼有加一样！”
此话题激起了大家的兴趣，姐妹们叽叽喳喳的议论起来。
唯有柳如烟的心情一点儿也畅快不起来。
赎身、纳妾……在别的清倌人眼中值得艳羡的事情，她心里却充满了忧虑和不安。
醉青楼培养的女子中，不少都是从牙行那里买来的孤儿，幼女，几乎是从小一点点养大，所见所闻都发生在这方寸之地中。但也有例外，比如她自己。
柳如烟被卖进这里时已有十一二岁，早过了懵懂的年纪。一般青楼不会收这样的女子成为清倌人，不过她出身大户，有着不错的才学底子和姣好的面容，这才被醉青楼买下。正因为家道中落前她目睹过家中小妾的处境，也多次听家母讲述过这类女子的下场，所以听到周公子的话时很难有欣喜的感觉。
从此以后，她的命运与苦乐都将掌控于一人之手。
柳如烟忍不住望向院子里盘踞的野猫——她经常喂养它们，即使如此，她也无法对这群野猫做出任何限制。
它们想来就来，想走就走，无论是高门还是院墙，都无法阻拦它们的脚步。
这份自由甚至让柳如烟产生了一丝嫉妒的念头。
那恐怕是她永远无法体验的感受。
“你们说了这么多夏大人的好，但那也只是一时之势吧。毕竟得罪读书人这种事情，总会让公主殿下察觉到的。到时候出了问题，公主肯定会拿他平息众人的不满。”
“对啊……只要识字就能在事务局当官什么的，太过荒谬了。”
“不过我有点好奇，万一我通过报名筛选后，成为了事务局的预备官员，那醉青楼还会把我抓回去吗？”有名姐妹别出心裁的问道。
“小妮子你想得倒美，青楼是什么地方，你觉得你把身份说出去后，人家还会收你？省省吧，这世上不会嫌弃你的，也只有我们这些姐妹了！”
“但是……没人问过他们这个问题啊？”
“怎么，你还抱有幻想不成？不如好好想想怎么伺候人，让哪位公子早点看上你吧。”
大家发出善意的哄笑声。
但对方的这番话却让柳如烟心头微微一跳。
对啊，确实没人向事务局问过。
条件上没有写明对身份的限制，是他们忘了，还是说这是世间约定俗成的东西，并不需要专门列明？
她在青楼待了这么多年，早就明白不应该抱有期待。
但那个念头一旦冒出来，便像种子一样在她脑海里生根抽芽，怎么都难以抹掉了。
两天后，柳如烟得到了一个机会。
那是清倌人分批出门，购买胭脂、衣物或首饰的日子——由于大家的打扮风格都不尽相同，所以每隔一两个月，便会有一次出门采购的安排。当然，是在嬷嬷的带领下，并且全程不得单独行动。
只不过嬷嬷也是意思意思而已，毕竟姑娘们没有户籍，又无亲人可以依靠，即便逃又能逃去哪？在青楼至少不愁吃穿，成为流浪民的话连性命都不一定有保障了。
一行人走走停停，就在靠近事务局所在的那条长街时，柳如烟假意在布料坊转了一圈，找到一处无人注意的空档不声不响的脱离了大队。
确认没被发现后，她提起裙角一路奔行，风在她耳边吹过，心跳声盖过了胸口的恐慌。
在那一刻，她仿佛成为了一只野猫。
穿过人群之后，柳如烟跌跌撞撞的闯进了事务所的大门。
循着指示牌望去，她很快找到了自己的目标。
——「综合事务所预备官员报名处」。
一名小姑娘接待了她。
这是柳如烟的第一感受，即使这么小的姑娘，也能在此管事吗？
第二感受便是，来报名的人……好多。
“你好，有什么想询问的吗？”对方笑着问道。
“我、我是……”柳如烟好几次都想打退堂鼓，光是说出自己的身份就够让人难堪的了，何况还要向他人询问。但一想到三四个月之后的事情，她犹豫再三后终是说出了口，“我是青楼女子，懂得识字和书写……这样也有报名的资格吗？”
女孩露出了讶异的神情，她没有立刻作答，而是沉吟了下，“唔……偷土贼没跟我说过这样的情况该怎么办啊。”
所以——果然是忘了。
柳如烟感到心口有什么东西正快速下沉。
但对方下一句话令她怔在原地。
“要不你在这儿等下吧，夏大人现在就在枢密府里，等我问明了答案再来告诉你。”8)