一支插着少府旗帜的车队，即将驶出东市。
怀揣着密封木盒的王太平，赶在最后时刻气喘吁吁追上车队。
“王太平，你上个茅厕居然这么久才回来，掉进了粪坑不成？快些，赶紧来帮忙推车！”
落在队尾的一名方脸宦官，连忙叫了王太平的名字。
“就来就来！”王太平应了声，然后主动摘下口罩，朝着同样落于队尾的少府卫士笑容满面问好：“对不住！对不住，刚才我肚子实在是太不舒服了……”
少府卫士们倒也没有难为王太平，挥挥手就把他放入了车队，与方脸宦官汇合。
没有半点停歇的车队继续前向，而走出了一段距离之后，替王太平打掩护的方脸宦官便压着嗓子低声埋怨道：“王太平，你到底做什么去了啊？居然去了这么久才撵回来，再迟一点咱就要遮掩不住了你知不知道？真是的，以后你别再让咱再帮你这种忙了，差点被你吓死了知不知道？”
相貌老实忠厚的王太平连忙赔笑道：“对不住啊骞二哥，我就是偷偷回了一趟家，看了下我娘与我弟弟，没注意时间多说了几句……我保证下次不会了！”
说着，王太平又从怀里掏出个油纸包塞给了方脸宦官：“骞二哥，你爱吃的烧鹅！”
方脸宦官顿时由怒转笑：“算你小子还有点良心……行，这事儿就揭过不提了，过几日再出来采买，咱肯定还点你的名。其实你做的很对，咱们这些无根之人啊，将来老了都是要出宫的，到时可不就得指望兄弟侄子帮忙养老送终？不趁着现在多亲近照顾，以后谁会搭理咱们？”
王太平连忙道谢：“多谢骞二哥体谅！”
“甭客气，要上桥了，专心推车！”
骞二哥将烧鹅塞入肩头的褡裢里，然后双手推住了所随的载货马车，王太平也连忙做出了同样的举动，齐心协力将货车推过了拱桥。
一路前行，皇城终于到了。
公车司令（俸禄600石、掌管皇宫外门）所属的宫门卫士拦住了车队，不仅查验马车装载的货物，所有出宫采买者也皆被要求摘了口罩，站在指定位置看脸搜身，顺便查看有无染疫。
旁侧，法器查心镜与刺奸铃高悬。
搜查很仔细，不过王太平早已找了机会，将那个小木盒藏在了满载货物的货车夹缝里，有惊无险进了皇城。
王太平最担心的查心镜与刺奸铃，也都没有任何反应。
“王太平你怎么失魂落魄的？难不成你家人出了什么事情？”
待进了宫门，已注意到王太平情绪不对的骞二哥便又低声问道。
“骞二哥你操心，我家里人都没事，我就是……有点累，可能是前面赶路跑太快的缘故。”
王太平连忙答道。
其实，骞二哥还真就是误打误撞猜对了，王太平家里人确实出了事。
昨日有人帮忙稍了个口信进宫，带给了王太平一道惊天霹雳——他娘突然害了急病，眼瞅着已经不能活，想见他最后一面。
心急如焚的王太平，赶紧走了骞二哥的路子，搭上了今日出宫采买的队伍匆匆归家探望。
说起来，皇宫里办差的宦官与宫女们，按制都是从距京畿五百里以外的州郡所选取，其目的就是断绝这些人与宫外的联系。
这制度，在户籍森严的大衍立国之初，自然是毫无问题。
可惜，随着户籍制度的不断废弛，宦官休沐之时出宫回家与家人团聚早已是司空见惯的事情——把家人接到繁华的京城享福，能有多难？
当然了，有资格说家人进京就是享福的，其实至少得爬到年俸400石的黄门、画室、玉堂等署长这个级别，如王太平这种岁奉不满百石的斗食低阶太监，最多也就能保证家人进京之后饿不死罢了。
王太平的母亲与弟弟，主要的来钱路子其实是在街边支摊售卖吃食。
街边小吃摊瞧着不起眼也不体面，可一年下来却也能赚不少的，努力存上个两三年再加上王太平的俸禄，基本就够在京城买套小房子了！
王太平早就已经想好，有了房子就立刻给弟弟说一门好生养的婆娘，然后生他六个八个娃娃，到那时再过嗣一个到他名下把香火续上。
这日子，想想就有奔头啊！
所以，听闻老娘突然急病不能活，对王太平来说那真的就是晴天霹雳！
王太平一千个一万个希望老娘能长命百岁，他父亲已过世数年，若没有老娘管束教导着，年未满十四的弟弟根本撑不起家与吃食摊子！
只是匆匆赶回家，王太平才发现情况比他的想象还要糟糕，因为他老娘与弟弟都已经卧床不起，让她们突然都倒下的根本不是什么急病，而是……鼠疫！
王太平能分辨出鼠疫，因为这两日宫里面也在日日宣讲鼠疫的症状，在严查死守唯恐宫内出现任何鼠疫病人。
怎么办？
我该怎么办？
听说染上鼠疫的人，基本熬不过三天！
啊，听说魏王府那位老太爷，已经从世外仙门弄来了大量治疗鼠疫的灵药。
所以，报官求药……
不行不行！
一旦报官，我就回不了大内了！
不仅回不了宫，还会被治私出宫闱之罪，运气好也是被赶出宫，运气不好我会被打死的！
可是不报官求药，老娘和弟弟就必死无疑，我们老王家就要绝户了啊！
王太平一时之间进退两难。
只是，看着痛苦不堪的老娘与弟弟，王太平心中的天平便不断往报官求药那一端偏移。
罢了罢了，死就死吧！
娘！弟弟！你们先挺住，我这就去报……
“孩子，想救他们吗？”
一个声音，出现在了王太平身后。
王太平悚然震惊急急回头，便看到了那个黑袍司祭。
“我主至尊至圣瘟灵大天神怜爱世人，虔诚信祂便能让你于你的家人不受疫病之苦……”
黑袍司祭用恂恂善诱的语气如是说道。
王太平第一反应是不信，只是他终究还是不想死啊。
黑袍司祭唤人捧来一尊鼠头人身的至尊至圣瘟灵大天神木偶神像，王太平在一番犹豫不决之后，还是选择了跪下三叩三拜。
先拜着试试，万一……灵了呢？
只是，接下来发生的事情，却震撼了王太平的心灵！
王太平根本没想到，在他完成三叩三拜之后，黑袍司祭毫无征兆突然拔刀，斩掉了捧来瘟神木偶神像那人的头颅！
喷涌的鲜血，染红了邪异恐怖的瘟神木偶神像，染血的木偶神像嘎嘎吱吱扭过滴血的老鼠脑袋，朝着染疫昏睡的王太平老母与弟弟做了个吸气的动作，两道混杂着恶心秽物的污血便从两人体内飞出，被染血木偶神像吞入了腹中！
咯、咯咯——
目睹了这惊悚一幕的王太平，牙齿不受控制的磕响。
“没有祭品，便没有恩赐。想救你家人的命，你就必须用其他人的命来换……”黑袍司祭提着滴血的人头，教导着王太平：“记住了吗？”
王太平傻子一般疯狂点头。
“很好。”黑袍司祭扔下滴血的人头，指向病榻上的王太平老母与弟弟：“去看看吧，你的亲人暂时没事了。”
浑身筛糠的王太平便梦游般过去查看。
确实没事了，无论是母亲还是弟弟，身上那些鼠疫症状都消失不见，健康的皮肤重新出现在了两人的身上，呼吸平稳睡的很安详。
只是……
“他、他们怎么还不醒？”
王太平问道。
“孩子，一份祭品，能换回来两份恩赐吗？”
黑袍司祭反问。
王太平默然，他并不是个蠢笨愚拙之人，如何会听不懂这句反问的意思。
“我……该怎么做？”
王太平试探着问道。
“戴好你的口罩，随我来。”
黑袍司祭便吩咐道。
于是，王太平便被带到了那处秘密集会的民宅。
“孩子，把匣中之物投入那老乞婆的水源，你的母亲与弟弟就会醒来。你不用担心他们的安危，在那老乞婆大寿之前，我会把让人把他们照顾的妥妥当当，你明白我的意思，对吧？”
结束秘密集会将王太平送走时，黑袍司祭又专门对王太平说了这样一番话。
王太平闻听此言，张嘴想要说点什么，只是话到嘴边却又回想起了黑袍司祭连番的骇人手段。
若我做不到，我娘与我弟弟，就永远醒不过来对吧？
“我……明白。”
王太平艰难的回答道。
也许，我娘与我弟弟突然染上鼠疫，并不是个意外吧。
只是，现在说什么都已经迟了。
我必须按照司祭的吩咐去做，不然我娘与我弟弟一定会死，我自己……我自己也多半难逃一死。
我不想死！
我想活！想让我娘和我弟弟活！
王太平悄悄从货车里摸出那密封木匣贴身藏好，然后辞别骞二哥一路兜兜转转返回了正在被披红挂彩的延禧宫。
延禧宫
太皇太后的居所。
先皇年不足四十突然驾崩，生母瞿太后便搬入了延禧宫颐养天年，三日后她老人家便要年满六十了。
花甲之年
太皇太后之尊
于情于理皆需大庆，不是么？8)