“近藤，把我接下来所说的话都记好了。”
绪方朝近藤正色道。
“若是按我的计划来的话，说不定能给这帮不知到底打算在京都所欲为何的家伙带来致命一击。”
“等到达那座茶屋后，你就去找一个名叫神山越之助，或是名叫长谷川平藏的人，找到他们两个或是俩人中的其中一个后，就跟他们说……”
……
……
“……近藤，都听明白我的话了吗？”
“听明白了！”近藤郑重地点了点头。
“你曾经送闪了腰的风魔大人回家，那你应该还记得风魔大人的宅邸在何处吧？”
“记得！”
“那好，那等完事后，你就去风魔大人的宅邸等我。”
“没问题！师傅！我们一言为定了，我们之后就在小太郎大人的宅邸汇合！”
“我不会食言的。”
“那师傅——我先走一步了！玄学馆馆主的妻子和女儿，跟我来，我带你们去一个安全的地方。”
……
……
近藤的腋下夹着已经被布片包好的十六夜，背上背着没法靠自己的力量正常行走的独眼龙，身后跟着稻叶的妻女。
阿町给这独眼龙做了简单的止血治疗，要害处没有受损的独眼龙暂时是不会再有什么生命危险了。
为了防止在将独眼龙送到神山他们那时会大吼大叫、引来麻烦，绪方特地将这独眼龙给打昏。
目送着干劲十足的近藤快步离开后，阿町偏转过头，看向身旁的绪方。
“阿逸，你让近藤他去执行这任务，只是想保护近藤，不让他再来淌我们这浑水——我说得对吧？”
听到阿町的这反问，绪方苦笑了下：
“阿町，你既然已经知道答案是什么了，就不用再特地把这问题向我再问一遍了。”
“等近藤完成了这任务后，你真的打算给他剑术上的指导吗？”
“如果不向他许诺点甜头的话，他哪里会像现在这样积极、认真？想让他不再缠着我、乖乖离开这淌浑水，就只能向他许诺些他现在最想要的东西了。”
阿町回想了下刚才目送近藤离开时，近藤他那干劲满满的模样，然后轻轻地点了点头：“说得也是……”
绪方将左手搭在了大释天的刀柄上。
“近藤虽然在真刀的使用经验、实战经验等各方面都有着不足，但却也是一个可塑之才。”
“能在这种年纪，以香取神道流为基础开创出一种全新的剑术流派，已经算是不得了的逸才了。”
“我也有一直关注近藤的这自创剑术，虽然还有些粗糙，但却意外地是一种很适合用于实战的剑术。”
“等近藤完成了这任务、我这边的事情也尘埃落定后，我倒也很乐意给他剑术上的一些指导。”
“嚯？”阿町笑了笑，“你想好之后要给他什么指导了吗？”
“已经想好了。”绪方的脸上此时闪过一分意味深长的笑意。
绪方缓缓转过身去，朝没人出没的街道尽头缓步走去。
“阿町，跟我来吧。”
“现在近藤也走了，我们两个来好好地聊一聊吧。”
听到绪方的这番话，阿町眼瞳中的光芒微微闪烁。
在沉默了一会后，阿町乖乖跟上了绪方的步伐。
……
……
一直走到远离那座关押稻叶妻女的3层小楼、来到四下无人的僻静之地后，绪方才终于停下了步伐。
“阿町……”
绪方一边轻声呼唤着阿町的名字，一边缓步转过身去看身后的阿町。
绪方刚将身子转过去，阿町便突然大喊道：
“阿逸！你揍我吧！”
在发出这声大喊的同时，阿町闭紧双目，咬紧牙关，自然垂下的双手紧紧攥住。
望着绷紧身上每一块肌肉的阿町，绪方脸上的表情变得古怪了起来。
“揍你……？”
“对不起，我骗了你。”阿町直截了当地说道，“我压根就没有什么任务在身。为了以示歉意，你用力揍我吧！”
“你们近江那边的习俗难道是用力地揍说谎的人吗？”
“不，这不是我们近江的习俗，只是我刚才临时想出来的道歉方式而已，以示我真挚的歉意。来吧，你用力揍我吧。”
“……我知道了。”
因为紧闭着双眼的缘故，阿町并没能看到绪方现在是一副什么样的表情，只听到绪方用严肃的语气说了声“我知道了”。
在听到绪方的这句话后，阿町忍不住咽了口唾沫。
“……那个……我虽然刚才说了‘用力揍我’，但你可别真的使尽全力揍我啊……”
“还有，不要打我的脸……啊！痛！”
阿町的话还没有说完，便感到自己两边的脸颊传来阵阵刺痛。
绪方抬起双手，揪住阿町两边的脸颊用不轻也不重的力道向两边扯去。
待阿町叫痛后，绪方才放开了阿町的脸颊。
“好了，我已经揍过你了。”绪方正色道，“跟我说说到底都是怎么一回事吧。”
“刚才那家伙一直喊你为叛忍……你该不会已经叛逃不知火里了吧？”
“……”阿町一边揉着自己两边的脸颊，一边沉默着。
在沉默了好一会后，阿町才轻声道：
“……其实事情也不复杂。”
“离开蝶岛、和你分别后，原以为能靠着这任务免于降为垢的我兴冲冲地走在返回不知火里的路上。”
“在进入近江境内、就快要回到不知火里时，我的一名熟人跑来跟我报信。”
“他叫庆太郎，是我父亲的挚友，我与他之间的关系宛如叔侄，我也一直喊他为‘庆叔’。”
“庆叔找到了我，跟我说：首领他们已经密谋好，要把我降为垢了。”
“多亏了庆叔，我知道了实情。”
说到这，阿町的脸上闪过了几分自嘲之色。
“原来，首领他压根就没打算再给我什么机会。”
“不论我登陆蝶岛的任务完成得如何，他都会把我降为‘垢’。”
“庆叔是在父亲去世后，除了我之外，不知火里唯一一个知道素樱和霞凪的存在，并且知道它们都被放置于我家中何处的人。”
“庆叔不仅跑来向我告密，还将素樱和霞凪，以及它们专用的弹丸与我这些年一直都在存着的钱也都给我带了出来。让我带着这些快离开近江、叛离不知火里。”
“回到不知火里后，已经被降为‘垢’的我要么被送到花屋，要么被当作奖品赠给某些有功的男忍者为妻。”
“所以这个选项没有什么好选的，拿过庆叔给我带出来的素樱和霞凪，以及庆叔给我的一些盘缠后，我开始了逃亡。”
“除了不知火里之外，我就没有其他的归处了，因此我只能向西漫无目的地逃。”
“在逃到京都城郊外时，我从路人的口中得知京都现在正在举办祇园祭。”
“参加京都的祇园祭是我一直以来的梦想。”
“所以就进了京都城，买了我现在就正穿在身上的这件浴衣，开始在京都瞎逛。”
“然后就碰上了你。”
“接下来发生的事情，阿逸你也知道了。”
静静地听完阿町的解释后，绪方轻轻地点了点头：
“原来是这样……那你的那个庆叔怎么样了？有跟你一起叛逃不知火里吗？”
“没有。”阿町摇了摇头，“庆叔他向我告完密后，他就自个回不知火里了。”
“我也有劝他跟我一起离开不知火里……”阿町的脸上泛起苦涩，“但是我说不动他……他执意要返回不知火里，也不知道是为什么……”
“……你为什么要向我撒谎，说你是正在京都执行什么任务呢……”绪方轻叹了口气。
“如果我告诉你实情了，你还能心平气和地跟我一起在京都到处玩吗？”
“……你也真是心大啊。”绪方苦笑了下，“在正被追杀的情况下，竟然还能悠哉游哉地在京都游玩。”
“是啊。”阿町笑了笑，“我也这么觉得……从某些角度上来看，我的胆子还真的很大啊……”
在这通感慨落下后，阿町沉默了下来。
过了好一会后，阿町发出一声长长的叹息：
“真是太过分了啊……”
“本来不知火里的实力就已经够强了，现在竟然还和幕府联手了……”
“和幕府联手什么的……实在是太过分了……太耍赖了吧……”
“我怎么可能……应付得了幕府啊……”
“抱歉啊，阿逸，我想找个地方坐一下、休息片刻，可以吗？”
“刚才又是去追那狙击稻叶的凶手，又是跟着你来这里的，我的双脚都累了呢……”
绪方低下头，瞥了一眼阿町她那正在微微发颤的双腿。
“……嗯。”绪方扬起视线，不再去看阿町的双腿，直视着阿町的双目，微微一笑，“我们一起休息一下吧。”
……
……
京都，祇园区。
“哇……”
望着周围的一切，岛田忍不住张大嘴巴，发出一声惊呼。
“牧村前辈，这里是哪里？”
牧村和岛田现在正一前一后地走在一条繁华至极的街道上。
二人脚下所踩的不再是尘土乱飞的泥地。
这一整条街都铺上了整齐的石砖，仅从“拥有石砖路”这一点来看，便足以看出此地的不凡。
盛装打扮的男女不断从岛田的身侧往来。
街道的两侧站满了表演各样才艺的街头艺人。
表演杂技的、搞动物表演的，什么都有。
街道两旁的房屋也再见不到什么平民居住的民房，而尽是一些茶屋、芝居小屋等供人娱乐的场所。
岛田的身侧就立着间芝居小屋，这栋芝居小屋的屋外插着杆大旗，旗上书写着4个大大的汉字：尾上白樱。
在这栋芝居小屋的大门外站着一名正在拉客的男子。
此人或许是因为工作经验丰富的缘故吧，一眼看出了岛田是那种第一次来、或是很少来祇园区的人。
见着岛田后，这名男子立即两眼放光，拦在了岛田的身前，并朝岛田高声道：
“这位武士大人！有没有兴趣来看歌舞伎表演？”
“我们这边的表演就快要开始了！今晚的剧目是《忠臣藏》哦！”
“表演者是三代目尾上白樱！”
男子大手一扬，朝插在那间芝居小屋顶上的那书写着“尾上白樱”4个大汉字的旗帜一指。
“三代目尾上白樱大人是我们祇园区的至宝哦！”
“您看！即使再过一会就要举办‘山鉾巡行’了，仍有不少人专程过来看我们今晚的歌舞伎表演，我向您保证——这些专程来看今夜表演的7成以上的人都是来看三代目尾上白樱大人！”
岛田循着此人手指所指的方向一看——他们的这间芝居小屋的确是有着相当多的人在里面进出，论人流量远超周围的其他芝居小屋。
但岛田现在还有“协助牧村”的重任在身，因此只能摇手表示拒绝。
待将这名前来拉客的男子打发走后，牧村回过头来，朝身后的岛田微微一笑：
“欢迎来到京都最繁华的地方之一——祇园区。”
“祇园区是京都最大的欢乐街，杂耍艺人、歌舞伎随处可见。”
“真厉害……”岛田一脸认真地点了点头，“这片地区的繁华程度，都快赶上江户了……”
听到岛田的这句话，牧村耸了耸肩：
“岛田，我给你一个忠告：像你刚才那样的话，千万不要让京都人听到哦。京都人普遍高傲得很，自认为自己是生活在王土上的居民，若是听到你刚才的那番话，他们可是会生气的。啊，我们到了。”
牧村在一间挂有着“井口屋”牌匾的香粉店前停下脚步。
“艺妓、歌舞伎在祇园区随处可见，所以对香粉的需求量相当地大，只有开设在祇园区内的井口屋拥有数量最多、种类最全的香粉。”
牧村朝身后的岛田介绍道。
“也只有井口屋有贩卖‘若狭香’这种相当少见的香粉。”
说罢，牧村大步朝身前的井口屋走去。
牧村还没来得及将井口屋的大门拉开，井口屋的大门便自个“哗”地一声被拉开了。
原来是井口屋内的一名顾客正从店内出来。
这名顾客是个身材矮小的光头。
这个光头自店内将店门拉开后，便见到了刚好正要进入店内的牧村和岛田。
光头瞅了眼牧村和岛田后，紧了紧自己的衣襟，大步朝店外走去。
牧村也没在意这光头，瞥了这光头一眼后，便领着岛田顺着刚好被那光头拉开的店门进入到井口屋内。8)