淮北以北，豫州沛郡，龙亢县，赤眉大本营附近。
从去年老家被赤眉攻陷，直到今年二月份，桓谭已经滞留赤眉军中小半年了。
半载前，他是个十指不沾阳春水的高雅士人，纵有狂士性情，也不过是效仿狂隐者而已，如今却是真正的不修边幅，一身肮脏短打，身后挂着斗笠，已经能熟练地割牛草，甚至骑到牛身上。
桓谭手里不再是象征高端节操的琴，而是做工简陋的竹笛子，悠扬地吹着，老牛缓步载着他前行。
每逢此时，刘盆子便会带着一群牧童则紧随其后，正在干活的赤眉兵也停下手里的活，拄着农具听桓谭的曲调。
不再是阳春、白雪，而变成了普通人也觉得好听的下里、巴人。
等回到营中，桓谭也不必再如囚犯一般被看管，他甚至搞到了一支笔，自己动手或骗刘盆子他们帮忙削的木牍、竹简，已经塞满了简陋的牛棚。
赤眉的大渠帅们不需要甚至排斥士人，但不妨碍桓谭自娱自乐，他让相当于做了弟子的刘盆子帮忙磨墨，将今日外出放牛时与人交谈听来的歌谣抄写在简牍上。
边抄桓谭还边摇头道：“早知今日，当初应该死乞白赖，跟扬子云将方言之学学会，也不至于遇上不会讲雅言或梁楚方言的人，就大眼瞪小眼了。”
桓谭尤记得，老友扬雄有一段时间沉迷方言之学，利用他职务之便，与来自各偏僻郡县的郎官士人交谈。
扬雄还对他振振有词道：“古人云，闻其声而知其风，察其风而知其志，观其志而知其德。周时曾有輶轩使者采诸侯之方言，又有采诗之官击铎乡间，采风而献之，以正听，遂有诗三百之国风……只可惜，王者之迹熄而诗亡，方音取韵及采风亦绝迹。”
“有汉以来，虽有孝武立乐府，采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之返。元帝、平帝也多遣人循行天下，览风俗之化。然采风必基于知韵，朝廷使者到了各郡，若连百姓方言都听不懂，如何能知其歌谣真意？”
桓谭永远忘不了扬雄当时的话：“是故我搜集方言，只是为了给新室重新采风，开王者之治做准备啊！君实，你精通乐曲，届时是否要同往？”
是啊，那时候，扬雄还是写了《剧秦美新》，对王莽改制抱有无限期望。
说来也不怕笑话，桓谭当时也差不多，读书人谁不曾期盼恢复三代之治呢？新朝建立后，桓谭就做过王莽的掌乐大夫，负责派遣采风官。
然而这只是挂着羊头卖狗肉，所谓采风，不过是去搜集各地祥瑞，好为莽朝贴金罢了。真正的民间歌谣呼声，一首都没带回来，只剩下一群阿谀奉承之言。
桓谭暗道：“我当年没有尽到职责，而今却要拿起笔，耐下性，听其谣。子云，你完成了方言采韵，至于采风，就交给我这乐官来做罢……”
然而在刘盆子问他在做何事时，桓谭却满脸不屑一顾地说道：“听到乡间小俚还算有趣，暂且记录下来，省得无事可做……”
话音未落，他们又被赤眉从事一声叫唤，喊出去干活。
赤眉如今有三十万人，大约万人为一营，由三老、从事掌管，各营分别安置在一个县，平素的活基本基本就是打猎、挖野菜，为了果腹而翻遍每一个山丘，然后像蝗虫一般将停留的地方吃得干干净净。
赤眉起于海岱，转战青兖泰山，又辗转到这豫州淮北，所以五方之民混杂，为了不饿肚子，男女老少都得上阵。
在干活间隙，桓谭正好方便打听各郡民谣。
“我家那边的歌？”
今日，一个来自兖州的塌鼻梁汉子被问到时，白了桓谭一眼：“饿着肚子，哪还有唱歌的兴致？”
可旁人都说，此人加入赤眉前，可是十里八乡出了名的好嗓子，山歌俚曲就没他不会唱的。
桓谭看了一眼整天跟着自己跑的刘盆子，刘盆子只能苦着脸将囊中的食物递过去，他的兄长在赤眉军中做着点记账之类的活，每个月多点口粮，也不舍得吃，多给了弟弟，而桓谭则声称，这些都是刘盆子做他弟子需要交的“束脩”，用起来毫不吝惜。
几口吃食下肚，那兖州汉子似也有了精神，起身将裤腰紧了紧，一吆喝嗓子，唱道：“何以孝弟为？财多而光荣。”
“何以礼义为？史书而仕宦。”
“何以谨慎为？勇猛而临官。”
一曲唱罢，他看着桓谭冷冷一笑，扭头就走了。
“夫子，他在讥讽你呢。”刘盆子虽然没怎么上过学，连少时的贱名都没改，就被赤眉掳了来，但他兄长和桓谭都教了点学问，故而听得懂这歌谣的意思。
桓谭白了他一眼：“你当我听不出？”
这歌中意思是，从前汉到新莽，所谓的民间求贤孝悌，最终不过是无义而有财者显于世，诸如被王莽重用，滥用五均六筦，搞得民不聊生的大贾们；欺谩而善书者尊于朝，诸如被第五伦惩办的诸多大儒民贼；悖道而空有勇猛者，贵于官，比如昆阳战神王邑，死于匈奴的韩威之辈，勇则勇矣，却于国无大用。
力田不如逢年，善仕不如遇合，百姓对孝廉制度已颇为不满，很难选出一个好官来。方才那兖州汉子就故意当着文化人桓谭的面唱这歌，打他脸呢！
“就当那吃食喂狗了。”桓谭嘴上骂骂咧咧，心里却挺高兴。
这才是真实的民间之音啊，他们喜爱什么唱什么，怨恨什么唱什么，不无病呻吟，不故作姿态，以我口写我心，这才是桓谭在经历新朝覆灭的彷徨后，想要寻找的东西。
他有时候会想，如果自己当初能尽到责任，将这些血淋淋摆在王莽面前，或许……
只可惜，没有如果。
晚上在牛棚里，黑灯瞎火没事干，更没有女人，桓谭闲来无事，口述教刘盆子诗三百时，就说出了心里话。
“太史公说，诗三百，大抵圣贤发愤之所为作也，其实不然。”
桓谭道：“十五国风、小雅，多采自民间。豳风之《东山》有云，我徂东山，慆慆不归。写士卒出征多年，回家时悲喜交集、喜胜于悲。豳风《七月》则按季节先后，从年初写到年终，从种田养蚕写到打猎凿冰，全诗尽是民间劳作之苦，饥者歌其食，劳者歌其事，非亲力亲为不能作也。”
“今世之人以为诗皆典雅，只是因时移世易，当初的民俗俚语，成了现在的雅言。”
“至于《伐檀》《硕鼠》《相鼠》《南山》《株林》等，言辞简朴，或讽刺贵族不劳而获，或揭露诸侯贪得无厌。”
桓谭的这种理解与过去解诗总跟政治、讽喻挂钩的大为不同，解得直白，刘盆子不安地挪了挪屁股：“吾家过去是侯，庄园很大，奴婢上百，也是不劳而获，贪得无厌？”
桓谭从不考虑弟子的情绪感受：“至少赤眉便是如此想，否则为何如何恨你，恨刘姓宗室？”
这话让刘盆子缄默了，这心地善良的孩子大概会难过一整夜。
没错，汉家诸侯、王子侯，俨然可以对标春秋战国时的公侯伯子男和卿大夫们。
只是，殷周的庶民只敢在歌谣里反抗，如今的赤眉，却是直接揭竿而起，将淮北平原上一座座坞堡如打烂贵人脑袋一般攻下。
但这之后呢？他们，赤眉军，当真迎来乐土了么？
到了次日，桓谭他们在一片嘈杂中醒来，而外头也来了一个模样和刘盆子有几分相似的人，额头上摸着赤眉，却穿着一身儒服，正是刘盆子的兄长刘恭。
赤眉打到现在，虽然依旧鄙视文化人，但也需要点会算账识字的，刘恭就在本营从事身边听侯调遣。
他找到刘盆子，就立刻将怀里的东西交给他，那是一些吃食和衣物，都是如今赤眉最稀缺的东西，刘恭一点点省下来的：“吾弟，我要走了。”
刘盆子有些惊慌，他们在淮北待了太久，久到刘盆子都快以为，赤眉要在此长住了：“兄长要去何处？”
刘恭道：“樊巨人在集合三十营众三老，点了至少大半丁壮西行，我被从事点名，也要随军。”
赤眉三十万，是包括随军老弱妇孺的，但比例不多，因为体质太弱的，要么死在了家乡，要么死在了路上，至少有二十万男丁，抽调一半……那就是起码十万人啊！
桓谭敏感地意识到了什么，前几次刘恭来见刘盆子时，还颇为振奋地说，赤眉有意与南阳更始皇帝和谈，若能顺利被招安，汉家天子一定会将他们这些被赤眉关押的刘姓宗室子弟赎回去。
当时桓谭就讥讽道：“汝等又不是舂陵刘，而是城阳刘，八竿子打不着，于刘玄而言，路人罢了，难道还想让他叫你一声皇叔？”
那会刘恭还红着脖子反驳，可如今却眼中垂泪，看来这趟西行，多半不是归降，而是赤眉要和绿林火并啊！
刘恭朝桓谭重重作揖：“吾弟就拜托桓公照顾了！”
“这说的什么话。”桓谭嘴里没好气：“这小半年，分明是他在照顾老夫。”
刘恭长作揖告辞而去，刘盆子垂泪看他，转过头问桓谭：“夫子，赤眉会赢么？”
桓谭沉着脸：“不管输赢，都是好事。”
“赢了，剩下二十万就能去南阳吃食，省得在此饿死。”
淮北已经快被赤眉啃光了，虽然开春后赤眉终于想起种田，但撒下去的种子得秋天才能收获，谁能捱到那时候，再者，海岱的土质和淮北大不相同，某个赤眉兵在故乡是个好农夫，来此后第一年却不一定能种出多少粮食。
“而若是输了……”
桓谭幽幽道：“你的枷锁也解了，岂不也好？”
刘盆子哭道：“如今也挺好，放牛不算劳累，我宁常为牧儿，也希望赤眉能胜，兄长平安。”
真是个好孩子啊，桓谭这一刻有点心软了，也不说阴阳怪气的话，只道：“放心，赤眉定胜，以老夫听各方传闻来看，那绿林更始皇帝刘玄……”
似是想起某个被自己错料低估的人，桓谭摸着刘盆子的发髻，嘴边露出了一丝笑：“一介乡里之士罢了！”
……
二月二十那天，赤眉大军出发。
桓谭带着刘盆子远远看着这些背井离乡，衣衫褴褛，唯一亮色只是额头一抹红土血迹的赤眉兵出征。
桓谭想起，他们所在的县叫“龙亢”，《易》云，上九，亢龙有悔。上九之数，乃是亢阳之至，大而极盛，故曰亢龙，此自然之象。
桓谭虽然没见过指挥赤眉的樊崇樊巨人，但他和手下的人马，确实有一股亢阳刚烈之气。
而赤眉军随营相伴的妻儿老弱们，这次不跟着西进，但都聚集相送，一个营万人，留守的人占了小半，有被母亲抱在怀里含着干瘪**的孩子，也有头发斑白的老人，青壮一走，他们也要弯着腰找野菜寻吃食了。
但她们目送父兄子弟离开，却没有哭哭啼啼，竟似传说中古时秦军出征一般，竟相勉励，为他们准备好吃食，甚至解下身上的衣物披在子弟身上。
而其子弟则推攮不受，还说：“等打下城池自然就抢到衣食了。”
逼迫樊崇开战的不止是刘玄的傲慢，还有生存啊。
当然，也有没逃走的本地人，站在更远处，目光不善地看着这群霸占自己家乡的外来人。他们中不止豪强地主残余，也有普通农夫。赤眉以为自己在行正义之事，但在淮北人看来，赤眉就是一群蝗虫，不请自入的闯入者，毁灭家园的祸害，天天盼着其早点离开。
赤眉多是步行，衣衫各异，没有像样的旗帜，就是一面上面打满各种补丁，却没有任何字迹的大布。
旗帜下的赤眉兵迈步走动，也唱起了一首歌，让桓谭能记一辈子的歌，赤眉之风。
“出东门，不顾归。”
“来入门，怅欲悲。”
“盎中无斗米储，还视架上无悬衣。”
米罐里没有多少粮食，回过头看衣架上没有能御寒的衣服，岂能不悲？
为人丈夫、父亲者，面对这样的极度穷困的一幕，听着孩子饥饿的哭声，一扭头，一跺脚，拔剑东门去！
然舍中儿母牵衣角哭啼，求他不要离开：“他家但愿富贵，贱妾却甘愿与君共哺粥糜。”
更何况在上有苍天，在下有幼儿，求你不要走！
丈夫没有回头，就像远去的赤眉兵也无一回首一般，只掷地有声，扔下下了一句话。
“吾去为迟！白发时下难久居。”
这破世道，欲共哺粥糜而不得，凭什么就要过这样的苦难日子，难道要熬到白发苍苍死去那天不成？我们早就该造反了！
这是他们加入赤眉的原因，但为了生存，就要抢走别人生存的权力，活下来的人，有时候亦会痛苦，这种远征，何时才是尽头？
但这一次，樊崇终于又在新莽倒下后，找到了新的敌人！打那些南阳权贵，打那些自甘堕落的绿林诸王，他心里更舒服些。
男人们出东门，十万赤眉，向西而行！
只剩下一曲歌谣的尾音，在淮北大地回荡。
“咄！行！”8)