一月下旬，终于从伤寒大疫中缓过劲来的魏军抵达淮泗口时，发现自己来迟一步，他们只见到烧光的汉军营垒、悉数带走的船舶，硕大淮水上，竟是片板未见。
不止于此，西起沛郡下蔡、龙亢，东到泗水郡、东海郡海西县，六百里淮河北线的汉军连同居民，都被撤了个精光，只给第五伦留下一片无人区。
魏军舟师不济，没有急于渡淮求战，只奉第五伦之命，分为几路，依次占领临淮、沛郡、泗水三郡各县，号召逃进山林川泽的百姓回来春耕。
在这平静的对峙中，只有一艘大船自当涂以北，向南岸逼近，船上竖着代表和平的“驺虞”旗，当是魏国使者。
这艘中翼上的乘客便是桓谭，第五伦之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承认刘秀称帝，只称之为吴王，关系自然与魏、成家两邦不同，故而不能派大行令冯衍正式访问，只轮得上桓谭这大夫级别。
但真正的理由，则是因桓谭与刘秀有一面之缘，其族侄桓荣还在淮南担任二千石，大致可以保证他出使安全，并最大程度完成使命。
在汉军舟师的监视下，桓谭登陆的地点是九江郡当涂县（安徽蚌埠），时值一月底，淮北的冰雪才刚刚消融，淮南却早被春风吹绿，下得船来，木屐踩在草苔上留下了一串脚印，桓谭环顾四周，距离他离开此地，已经过去整整两年了。
码头处已有一行人在等待，但绝非礼迎的架势，反而充满了戒备，汉兵持兵戈瞪着桓谭一行，而位于当中那位银印青绶的中年汉官，也对桓谭不假颜色。
“春卿。”
面对桓谭亲切的呼唤，汉九江郡太守桓荣只冷冷拱手：“君山大夫。”
桓谭和桓荣都属于沛郡龙亢桓氏，他们的祖先可以追溯到姜齐桓公，论辈分，桓荣要喊桓谭一声族叔，虽然二人年纪只差了十岁。
和桓谭以“狂生”姿态面对世人不同，桓荣却是一位醇儒，他属于龙亢桓氏的分支，家中贫困，常靠佣工养活自己，却求学不倦。桓谭很欣赏这位族侄，资助他去长安学《欧阳尚书》，桓谭在太学拜九江大儒朱普为师，一心向学，整整十五年没有回家探视，直到王莽代汉。
从那时候起，桓谭与桓荣的理念便有了分歧，桓谭对王莽施政心怀幻想，希望改变，桓荣却恪守忠汉之念，觉得过去一切都好，遂不顾桓谭挽留，决然离开长安，到九江隐居教书。
那几年，桓谭还担心族侄的生计，岂料等新莽灭亡，桓谭不幸为赤眉所俘，差点病死时，还是逃到淮南投奔桓荣，才捡回了一条命。这便是桓谭与淮南的渊源了，他在这里养好了恶疾，恰逢刘秀崛起江东，桓荣遂抱书投奔。
“吴王有高祖之天命，文景之仁，更兼有武宣之强，必可复兴大汉，成一代英主！”
桓谭依然记得，桓荣投靠刘秀后，曾激动地对自己描述其人，他甚至把桓谭也一起举荐了上去。只可惜桓谭早已心有所属，没在淮南待多久，便执意去长安找第五伦去了。
时隔两年，叔侄再见，却已是各为其主，而桓荣的眼中，更多了一层悲愤。
“君山大夫莫非是从下邳，经徐县而来？“
桓谭淡淡道：“正是。”
桓荣追问：“那可曾见到沿途残破了？”
桓谭道：“确实是城郭尽为丘墟，白骨露于荒野。”
“这都是魏军所为！”
桓荣指着北方道：“盖延带渔阳突骑袭淮泗口，一路上烧杀抢掠，无恶不作，甚至为灭口，将见其行踪的整村屠戮！”
“这便是君山大夫所效力的‘圣君之属’，心心念念要去投奔的‘王者之师’？”
想当初桓荣刚被刘秀折服时，桓谭不愿龙亢桓氏就此分裂，还曾对他说：“魏主之仁爱恢弘，不亚于吴王。”想劝桓荣一起归魏，如今这些赞誉魏军的话，却被盖延及渔阳突骑的行径狠狠打了脸。
桓谭却没有道德洁癖，否则他也不会和刘歆、扬雄交好，并臣事王莽了，但他倒也不想为盖延辩解：“渔阳突骑素来桀骜，战时滥杀亦是有罪。”
“不过就算吾主要治其罪，也无处下手，盖延如今被吴军所俘，敢问吴主可曾杀了他，为淮北死难百姓报仇？”
这也是桓荣颇为不解的地方：“尚不曾。”
桓谭顿时笑了：“莫非吴主还想招降盖延，为其所用？”
“不可能！”桓荣脸色一变，断然否认，辩解道：“陛下只是暂时未杀。”
桓谭也不与他纠结于此，只道：“我南下时确实见到了淮北惨相，十室九空，千里无人烟，但寻得当地人一问，才知真正使淮北为之一空者，并非渔阳突骑侵袭，更非魏军前锋屠戮。而是吴主勒令坚壁清野，将淮北人士统统裹挟，强行迁徙至淮南！”
“荒谬！”桓荣极力维护自己的主君：“陛下听闻彭城之难后，知魏寇将席卷淮北，难以阻止，这才令人遍告百姓：有愿随者同去，不愿者留下。”
“结果，淮北百姓惧怕魏寇屠戮，皆呼曰，我等虽死，亦愿随大汉！即日号泣而行。扶老携幼，将男带女，滚滚渡淮，两岸哭声不绝。”
桓荣朝东方一拱手：“当是时，陛下于船上望见此景，亦大恸曰：为朕一人而使百姓遭此大难，吾何生哉？几欲投江而死，为群臣抱救。”
“如今淮北难民被安置于淮南各郡，皆有屯田可耕，衣食无忧，君山大夫休想将百姓祸殃，栽在大汉头上！徐淮一役，一切死伤流亡，皆由魏主不义之战所致！”
“欲使天下定于一，何谈不义？”桓谭却不以为然，他曾经在赤眉军中见识过无序带来的可怖场景，现在只求王霸杂之的秩序政治。
周武伐纣，尚有血流漂橹，部分牺牲是必然的，螳臂当车，也势必被碾碎。
更何况，桓谭现在越来越认定，自己投奔第五伦是对的！
“春卿。”
桓谭最后一次劝自己的族侄：“当初我曾说，魏主仁德英明，不逊于刘秀。“
“那是我说得太小了！”
桓谭两眼放光：“等我回到长安，再见魏皇，见其施政，听其大志，方知伍氏当真是天命民心所归，能有今日，绝非侥幸，而是定数！”
叔侄二人各说各话，桓荣却根本不相信这世上有人比刘秀更加贤明：“君山大夫当初再淮南养病时，曾与我论王霸之术。”
“汝说，尊君卑臣，权统由一，政不二门，赏罚必信，法令著明，百官修理，威令必行，此霸者之术。；而先除人害，而足其衣食，然后教以礼仪，而威以刑诛，使知好恶去就，是故大化四湊，天下安乐，此王者之术。”
这确实是桓谭一直以来的观念，他颔首道：“然也，王者纯粹，其德如彼，霸道驳杂，其功如此。若能杂王霸之术，便可俱有天下，而君万民、垂统子孙。”
放眼整个前汉，真正完美符合这一点的，不过中宗孝宣皇帝一人而已。
但桓荣却认为，他已经找到了堪比孝宣的中兴之主：“吾皇大汉建武天子，便兼有王霸之术，以霸道立国东南，整合诸汉，统一朝纲，又以王道治国护民，试问第五伦区区乡里之士，如何能比？”
这句名梗，也确实是桓谭说的，但他却摇头：“那是桓谭看走了眼，魏皇不是乡里之士，甚至不是天下之士能涵盖，非要用一词来评价，或许便是……寰宇之士！”
接着，桓谭便开始了在第五伦面前从不显露的夸夸模式：“吾皇乃是天下之至智者，能用天下之至和。”
从千里镜打视微镜这一系列小发明，从三言两语点出了浑天说的不足，并给苦思冥想的桓谭带来当头棒喝的提醒，在桓谭眼里，第五伦俨然成了世上最聪明的人，几乎无所不知无所不晓。
“吾皇又是天下之至仁者，能合天下之至亲。”
桓谭最被第五伦打动的地方，在于他面对伤寒病症，没有像一般上位者那般色变跑路，而是留下来一起战斗，并推己及人，感受到天下人饱受瘟疫折磨的痛苦，决心花费大气力，对伤寒、痨病等五大病魔宣战！
“吾皇乃天下之至明者，能举天下之至贤也。”
而更让桓谭钦佩的是，第五伦似乎对天下的未来，有他自己的清晰规划，没有因新朝的失败就彻底摒弃莽政，而是弃其糟粕，取其精华，将王莽想做却搞砸的事一点点推进。
这不就是当初桓谭支持王莽代汉的原因么？他希望看到这陷入泥潭的天下，发生改变！
桓谭感慨道：“有德之君，修此三者，则四海之内，供命而已矣。此之谓折冲千里之外。”
“没错，刘秀亦非凡俗，若是不遇魏皇，定可成为一代明君，成为中宗孝宣，甚至是汉高一般的人物。”
“但吾皇却比刘秀更甚，孟子云，五百年必有王者兴，魏主便是应运而出，未来当可与周公媲美！再开八百年新制！”
果然，桓谭对第五伦的评价已高到天际，直达“寰宇”了，桓荣听愣了，不明白一向理性聪慧的桓谭，究竟被第五伦灌了什么迷药，才忽然狂热笃信至此。
他只不屑地一拂袖道：“既然已各为其主，这些恭维话，君山大夫不必对我说，等回北方后再拜在第五小儿面前阿谀不迟。敢问君山大夫此来，究竟所为何事？”
桓谭顿时明白了：“吴王不肯见我？”
当然不会见，两邦虽是敌国，却互不承认，若刘秀正式接见桓谭，岂不变相承认自己是“大魏吴王”了？
桓荣也明白这点，说道：“不必劳烦吾皇及三公九卿，我以九江太守，来见君山大夫，这才算相匹。”
既然如此，桓谭也不必拘泥形制，遂将第五伦派人南渡的缘由道出：
“此番来淮南，却是吾主欲与吴王休战。”
仗打到这份上，双方都撑不住了，第五伦那边四面受敌，几乎无岁不战，十多万大军出动半年，粮食消耗飞快，是得歇歇，再被伤寒折腾一波，士卒疲乏，更无战心，推进到淮水一线已是极限，再往南，淮南水网交错，骑兵优势将大打折扣。
刘秀这边也一样，荆襄、徐淮，连续损兵折将，使得他实力大损。淮南、江东出人力钱粮供应两场大战，也早已空虚不堪。目前刘秀只够维持防御，再难言收复彭城，第五伦不主动打进来给机会，他也反攻不出去。
休战是肯定的，就看谁先提出来，当然，双方也可以维持战争状态，隔淮而望，看谁更苟。
但第五伦觉得没必要，他主动遣使，却是为了另一件事。
桓谭道：“魏皇陛下深感来君叔、刘植殉命壮烈，心生敬意，遂令人妥善保存其尸骸，载于棺椁。”
“今愿将二将尸首，以及四千淮南籍俘虏一并送回，以交换虎牙将军盖延、渔阳突骑俘虏千余人！国书在此，还望春卿转交吴王秀！”8)