这次西羌进攻令居不同往日，来势颇为凶猛，河湟及西海各部落出动了数万羌兵，作战也比过去松散的同盟积极，更没出现打着打着忽然报私仇、背刺队友的情况——这让护羌校尉牛邯大失所望。
“西羌何时变得如此团结了？”
牛邯猜测，大概是公孙述给出的“西海王”名头，确实唬住了一部分部落，也可能是汉朝衰亡已久，而新莽又是废物，导致整整一代羌人，忘记了被汉兵以一敌五，追着打的恐惧，竟敢弑主了！
这导致令居的攻防颇为剧烈，羊马墙已经失守，牛邯必须发动全城百姓，不论男女老幼皆协助守城，才能保住城门不失。
好在令居人本就武德充沛，几乎家家户户都能找出些旧甲弓刀来，半大娃儿套着父辈的甲胄拉弓，动作还蛮熟练，看来平日狩猎和私斗没白练。他们的祖先自百余年前迁徙至此，身在金城几代人，对羌人的凶残与野蛮最清楚不过，一旦城破，必是一场残暴的屠戮，幸存者也会被抓到河湟为奴。
这场仗，不是为远在天边，没人认同的魏国皇帝，更不是为了牛邯几句呼吁恳求，而是为了自己的身家性命而战！
靠着百姓竭力相助，也多亏羌人不善于攻城，牛邯守住了整整半个月。
“半个月算什么？”
当地有白发老人在城墙上一边修着弓弦，一面骄傲地对牛邯说起，前汉武帝时，名将赵充国还年轻，就住在令居，当时也是先零羌带头作乱，赵充国就在令居组织众人坚守，足足扛了半年，等来援兵。
“原来赵将军年轻时已如此骁勇。”
牛邯颔首之余，心里也凄凉，时代变了啊，那时候，赵充国背后，是一个鼎盛的汉家帝国，而自己呢？
鏖战之余，他时时东望，越过巍峨的群山，只看到残破的陇右，还有不知究竟可不可靠的魏朝……
就是这种不信任的心态作祟，导致牛邯在羌兵退却之时，只当是先零王的诡计，谨慎地继续闭门，错过了配合马援夹击西羌的大好机会。
直到羌人如退潮般回山林中，留下一片狼藉，马援的特使持兵符军旗前来，牛邯才确信，援兵真到了！
而他已错过了大仗，只能从使者口中窥见惊鸿泥爪。
“马将军听说西羌出兵，便笃定彼辈进攻金城县是假，先击令居是真，遂令凉州大马悉数出击，而先零羌则召集两万羌兵，在金城县附近阻挡我军。”
“然而马将军只令步卒至金城县，与羌兵对峙，却让骑凉州大马三千骑，渡过大河，抄小路袭击羌人后方营地，金城县的羌兵多是各部胡乱凑出，见魏军突如其来，大惊，纷纷西撤。”
“马将军遂打通至令居的路线，先零王亲将部众主力，在乌亭逆水上坚守，马将军故技重施，令大军摆开阵势做出强攻装，另派几百名骑兵绕到羌人背后，乘夜放火，并击鼓呐喊。”
“先零羌遂不知有多少魏军袭来，纷纷撤走。”
“马将军两战皆捷，大获全胜，斩首千余级，还缴获了上万头牛羊。”
牛邯顾不上赞叹，很快，他就在令居县看到了魏军驱赶的庞大战利品们，一群群牛马被聚集到令居羊马墙后拴起来，一时间牲口味道乱飘，羌人用兵和匈奴类似，携带肉干，或驱赶牛羊同行，边走边吃肉、挤奶，如今他们的“军粮”却便宜了马援。
而马援也发扬了一贯的风格，将这些牲口都分给了部下，让他们好好吃肉。
牛邯亲自出城迎得马援时，马援身边的校尉、宾客们都觉得羌人不过如此，而局势已稳：“诸羌连败两阵，又损失如此众多牛羊，看来能消停一阵了。”
“下吏以为不然。”牛邯了解羌人脾性，却没他们这么乐观，立刻警示马援，并打了个比方。
“若有群盗，刚推举新首领，带众人外出劫掠，想干一番大事，却两次失手，还被夺走了赃物，敢问马将军，此种情形下，会发生何事。”
马援凤目瞥了牛邯一眼，你就明说我老马以前做过盗首，清楚这一行里的规矩呗，也不想答，只反问了牛邯，让他自己说。
“此种情形下，盗首威望大损，若就此收手，诸小盗定会以为盗首无能，火并将其赶下台，群盗四散，不成气候。”
“盗首唯一出路，便是再度赌博，再抢一波大财！”
牛邯道：“西羌之混乱，与群盗无异，先零羌好不容易号令诸部，如今虽受损失，但未伤筋骨，定不会善罢甘休。”
“没错。”马援同意了牛邯的看法，他之所以笃定西羌会袭击令居县，除了大胆决策外，也得了在西羌内部亲魏的“烧当羌”通风报信，了解到先零羌此番动兵，是得了匈奴使者怂恿，想夺取令居，打通前往河西的咽喉，和正在入侵四郡的匈奴人，来一次“羌胡大联合”！
一百多年前，羌部还不必蜗居在河湟这一隅之地，除了西边的第三极，他们还能自由往来河西走廊，享受那里的水草丰饶，直到大汉设郡，建立关隘，这才成了禁地。
“先零素来桀骜不驯，一旦有机会便会反叛，几代人都梦想夺回河湟，只是实力不济，屡屡失败，如今匈奴欲占据河西，对西羌伸出援手，只是先零羌百余年来最好的机会。”
只要对方不愚蠢，就会竭力参与此战，而不是偃旗息鼓，马援知道这意味着什么。
“看来金城的战事，要持续很长时间了。”
西羌未能攻克关隘，但金城以西已丧失多时，马援单凭陇右的部队，也无法彻底扫平羌乱，否则他还慢悠悠屯什么田，早就平推过去了！
“如今形势是，匈奴右部倾巢而出，河西难以支撑，但本将军，眼下只能确保挡住西羌，勿令其北上。”
马援算了算手头的兵力，顶多排些斥候部队去武威郡，对于几万匈奴人肆虐的河西，简直是杯水车薪啊。
“没错。”牛邯提出自己的看法：“为今之计，陇右仅能自保，能救河西的，就只有并州吴汉将军了！”
没错，后将军吴汉如此改镇并州，新秦中距离河西武威，不过数百里，只要并州兵骑出动，十日可至。
马援理论上是全国最高军事统帅，并且得到了第五伦许诺的“西境守护”的职责，东到关中的万脩，河西的第八矫和窦友，甚至还有并州的吴汉，理论上都听他指挥。
但第五伦最喜欢分权，怎么可能把关西部队，同时交到一个人手里呢？魏国的调兵制度可不简单，马援虽能给吴汉发函要他救河西，但吴汉却有“根据并州形势”不立刻执行的权力——若是为救河西，导致匈奴王庭与胡汉卢芳南下，导致并州、关中防务出现巨大缺口，那是谁的锅？所以这件事，仍需先向朝廷禀报。
“并、陇、凉，三地如何与羌胡交战，仍得看陛下决策。”
马援恨不得现在就将西羌匈奴全收拾了，但河济的挫折教会了他忍耐，早在发兵救令居时，马援已令驿骑出发长安！
“只望陛下已结束东巡，回到西京了！”
……
从金城到长安，全程一千二百多里，一封急报，由驿骑携带，多少天跑个来回？
答案是，十天就行！
一百多年前，同样是西羌先零作乱，汉宣帝命令后将军赵充国出征，这对君臣没少往来通信，商量作战计划。其中，决定了战争走势的那两封，赵充国六月二十八日写好发出，等到七月初五，就收到了汉宣帝回信：“今五星出东方，中国大利，蛮夷大败。太白出高，用兵深入敢战者吉，弗敢战者凶。将军急装，因天时，诛不义，万下必全，勿复有疑！”
历史总是惊人地相似，马援请求皇帝立刻调并州兵入援河西的信，也是七月初抵达长安，但尴尬的是……
第五伦不在！
此时的第五伦，才刚刚巡视完黄河，还在北京邺城呢！于是信便只能交由皇帝缺席时，负责关西政务的“御史大夫”景丹来开启。
拆奏疏是寻常事，每天汇聚到朝中的奏报数百上千，第五伦就算三头六臂也看不过来，必须由丞相、御史大夫乃至于尚书台的小秘书们帮忙筛选，往往只有时间看最重要的那部分。
马援的信乃是“五封置传”的规格，可以理解为加了五枚鸡毛，意味着十万火急，加上骠骑大将军的印，所以被尚书台第一时间送到景丹处。
景丹一看就倒吸一口凉气，心中有了不祥的预感，等到他按照规矩，一板一眼公示御史丞、拆开阅读后，更是呜呼哀哉。
“两淮战事才结束几个月，本以为今年可以休养生息，让魏国士民好好缓口气，东、南方宁，西边怎又打起来了？”
景丹心中沮丧极了，这场战争，当真来得不是时候啊，也顾不上感慨了，他只立刻做了三件事。
第一件，按照规矩，亲手将奏疏抄下来，把副本留下，正本派人立刻送往北京给第五伦过目！
第二件，景丹让绣衣卫控制来自陇右的信使，将其软禁起来，不让他出去乱嚼舌头，乱了人心。
至于第三件，则是用寻常的语气，对郎官道：
“汝去蓝田大营，请前将军（万脩）入京，就说，景丹有事相询。”8)