逼隘的小院，泥土草房，房墙上架着简陋的木梯，一个身穿粗布衣衫的男子正踩在梯子顶部，撅着屁股糊着房顶。前几日起大风刮飞了房顶的茅草，眼看着屋内露了天，不及时更换茅草的话，一旦下起了春雨，屋里就泡了汤。
院子里，他的妻子冯氏正在舂谷子，不时的擦着脸上的汗水，边舂边不时的吼一声院中的五岁的儿子，让他不要淘气爬那棵枣树。屋子里，十二岁的女儿正眼泪汪汪的学绣花，手指被针扎了好些下，血淋淋的看起来格外可怜。
这是一户普通的四口之家，看情形和山东其他贫苦人家没什么两样，都是一样的衣着寒酸，一样的满面菜色。
然而这户人家却和其他百姓有所不同，因为他们有着宗室身份！
糊墙的男子名叫朱慈熠，是一名奉国中尉，爵位虽低，却是正经的皇家血脉。
奉国中尉，每年200石禄米，若是实发的话，足够一家人衣食无忧。然而从始至终禄米就没实发过，一开始是一半本色粮一半钞，谁都知道这个年代宝钞没有半点用处，连擦屁股都嫌硬。万历四十四年时，待遇进一步下降，改为四成粮六成钞。
但说是四成，实际上经过地方官府克扣，再加上德王府盘剥，能领到一成就不错了。二十石禄米，也刚刚够一家人吃饱肚子，一年想穿身新衣都难。毕竟每个宗室都有妻有子，都是一大家，而子女不到年龄根本没法上宗室名册，也就享受不到待遇。
而到了天启年后，形势陡然大变，天灾人祸、外敌入侵，朝廷地方税收锐减，已经无力奉养数量庞大的宗室。便是一成的禄米也经常领不到了，山东宗室上千，其中绝大部分都是最下层的辅国中尉、奉国中尉，大部分都吃不饱肚子，所以才有了朱由榄上京告御状。
和那些被饿的讨饭的宗室相比，朱慈熠家的日子过的还算好一些，因为他妻家能时常接济一二，但也只是勉强饿不死而已。
“今天借粮又被我嫂子说了一通，我爹也没个好脸色，若是再不发禄米，全家真的要饿肚子了。”妻子冯氏边舂边道。
朱慈熠也不吭声，只是默默的糊着屋顶。
“当初我嫁给你图你个宗室身份，想着好歹也能衣食无忧，可没想到竟然连肚子都填不饱，你说你这宗室身份有什么用？”
眼看朱慈熠一副死狗模样，冯氏声音忍不住大了起来：“早些年皇帝便下过诏书，允许宗室自谋生路，你也是有手有脚的男人，就不能去做工养家糊口吗？”
朱慈熠闷声道：“我不是没想过，可我什么都不会做，想找个好的工作太难，去卖力气的话，我手不能提肩不能扛，哪里能干得下来，再说咱们是宗室，总不能给人当家奴下人，没得辱没了祖宗。而且一旦自谋生路，便再没了宗室身份，铁杆皇粮就没了。”
“铁杆皇粮，铁杆个屁，老娘当初瞎了眼才嫁给了你！”冯氏忍不住破口骂道。
朱慈熠脸色难看至极，却最终什么也没说。
“老七在家吗，老七？”突然有人在墙外喊着。
“是五哥。”朱慈熠连忙从梯子上下来，打开了院门。冯氏脸色却突然变得很难看。
“老七你听说了吗，陛下到了济南，要给咱们宗室开一次乡试科举，只要能考中便能做官。”老五朱慈熢兴奋的对朱慈熠道。
朱慈熠叹了口气：“五哥，咱们虽然说也上过宗学，但也不过就学了三字经、百家姓、千字文而已，四书五经宗学根本没教，只教了咱们皇明祖训，咱们的水平也就识些字能看些闲书而已，点不会，去考什么科举？不是笑话吗。”
朱慈熢道：“咱们学的不好其他人不也一样？这次陛下是专门对咱们宗室开的乡试，属于矮子里面拔将军，说不定咱们真的能考上，老七，只要咱们兄弟能考上，当个一官半职，以后就再也不用担心饿肚子了。”
朱慈熠摇摇头：“五哥，要去你去吧，我是不去的，到济南城五十多里，光走都得一整天，一路的花费甚多，不划算的。”
“去，为什么不去？”一旁听着的冯氏忍不住道，“不去的话只能等着饿死，去了说不定有转机。”
“你不懂！”朱慈熠不耐烦道，“考试的事情不是充的，那些读书人动辄十年二十年寒窗，连个秀才都难考到，我们不过是读了四五年宗学，勉强认得一些字，如何能够考的中？”
“我怎么嫁给你个窝囊废啊？”冯氏破口大骂道，“你连去考的胆量都没有，以后还能干啥，我和孩子跟着你非得饿死不行。”
“不是我不去，咱家不是没有粮食吗，一来一回至少要四五天，光是干粮就得好几斤，有这些干粮，孩子们多吃几顿饱饭有多好？”当着兄长面被骂，朱慈熠很是难堪，争辩道。
“只要你能考中，我和孩子饿几天又有何妨？”冯氏怒叫道，“大不了你走了后，我带着孩子回娘家，拼着忍着我嫂子白眼和指桑骂槐，反正我脸皮厚习惯了，难道我爹娘还真能把他们女儿外孙赶出去？”
朱慈熠眼睛一下子湿润了：“别说了，我去就是。”
“那个，老七，弟妹，能不能干粮多备一些，”朱慈熢搓着双手满脸不好意思道，“老七你还有一个好的岳家，五哥的岳家却是穷的只差讨饭了。”
朱慈熠：“......”
冯氏：“......”
次日一早，带着两家人的希望，兄弟两个一起出发了。
“只要能考中，咱们兄弟便发达了，以后便真正成为人上人，再也不用担心家人饿肚子。去他娘的宗室身份，去他娘的奉国中尉，谁爱当谁当，老子以后再也不愿当宗室了。”一路上，朱慈熢满是兴奋的嚷嚷着。
朱慈熠却很是沉默，他一直在想去了岳父家的妻子儿女，现在正在遭受什么样的白眼。至于考试，说实话他到现在也不抱希望，自己知道自家事，凭借自己的水平，想考中真的太难。
走了一天的路，傍晚时分，累的气喘吁吁的两兄弟终于赶到了济南城，并且成功在关闭城门之前进了城去。
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