天刚蒙蒙亮。
这是荒原上一个典型的寒冬拂晓时分，仿佛夹杂着霜晶的冷雾，从小溪边缘冻结的水面上缓缓升起，带着侵蚀肌骨、穿透棉衣的冷意向台地上漫了过来。
克里斯·曼恩和汤姆·劳伦斯，分别推着一辆“狮吼七式”弩车，从凤凰台存放战略武器的仓库里缓缓走了出来。
形制巨大、宛若一幢小房子大小的“狮吼七式”弩车，并不需要牛马的拉动，只是由人推着便可以缓慢行驶——这得益于这种帝国制式军械内部安装的、持续运转的大型风系法阵，为它提供了充足的行进动力。
也正因如此，霜枫岭在此次猎龙行动中压根就没打算出动驮兽或任何牲畜、纯粹准备由步行抵达目的地：这也是为了在猎龙行动开始前，保证埋伏的绝对隐蔽性。
此时的“狮吼七式”弩车，虽然还覆盖着用来掩人耳目的肮脏毡布，但早在昨天就已经经过了科比师傅的细致检修、达到了完美的作战状态。
不过，“南境之傲”好兄弟们随车附赠的帝国燃烧弹此次并未出动，取而代之，每辆弩车上都装载着两根粗如手臂、尖端锋锐的巨型巴比伦密纹钢针。
这堆名为“钢针”实为“巨棒”的魔法金属发射物，拿去攻城破墙看起来都绰绰有余，用来对付体型巨大、皮糙肉厚的巨龙简直再合适不过——
——虽然本次作战的主力是怨灵梅西，但霜枫岭肯定不会把宝都压在一只亡灵生物身上。
“领主大人他们呢？”克里斯扶着弩车走出营寨大门，四下环顾一番，在清冷的薄雾中没发现其他人。
“他们先走一步，跟咱们不同路。”劳伦斯耸耸肩，指了指克里斯、以及跟在身后的科比师傅与三位愣头青民兵，“咱们射击组六个人，直接往埋伏地点赶，等着巨龙出现干他娘的一炮就完事了！”
“合理。”克里斯点点头。
一行人推着弩车离开了凤凰台，临走前，克里斯不待任何人嘱咐“克里斯关下门”，就自觉地跑过去把营地大门关上了——在主战部队前往猎龙的这段时间里，霜枫岭无疑会处于防守薄弱状态，领地安保更加需要重视。
路途漫长，谁也没打算就这么一路步行：离开台地没多远，这帮射击组成员就争先恐后地爬到了弩车顶上当起了乘客：劳伦斯和科比师傅一辆车，克里斯和三个民兵后生仔一辆车。
不得不说帝国的“狮吼七式”果然制作精良，就算陡然加上了几个人的重量，只要劳伦斯和克里斯两位车长还在车顶上用绳子掌舵，这两辆弩车便会在风系法阵的驱动下，不紧不慢地自动前行，一路上甚至连颠簸都不太明显。
在行路途中，这帮射击组成员不免开始东拉西扯、吹牛打屁。
例如：
“嘿，克里斯·曼恩，”劳伦斯盘膝坐在弩车顶上，百无聊赖地咂了咂嘴，“你不是鹰息堡本地人，对吧？”
“不，我不是。”克里斯咧嘴一笑，“我家里是在鹰息堡东边的西土郡开采石场的，后来生意不景气，我才告别父母，跟着做生意的表叔到了鹰息堡、算是给自己额外谋条出路。”
“你表叔是做生意的？谁啊？”劳伦斯兴致勃勃地问——从小混迹于鹰息堡的他，交游范围可不比考辛斯骑士长小多少。
“他死在尸潮里了。”克里斯摇头道。
“抱歉。”劳伦斯尴尬地挠了挠头。
“没什么，这么多事情过来，大家对生死早就看淡了。”自己也已经变成活死人的克里斯·曼恩潇洒一笑，“再说了，我表叔的孩子们都还留在鹰息堡茁壮成长、不必跟着我们喝荒原的风沙，他死后有知，大概也不会感到遗憾了。”
“是啊……那么多老伙计都留在了鹰息堡……”科比师傅在克里斯身后感慨道，“有时候我真的会思考，我们没有选择留在原领地、而是加入了领主大人的迁徙队，这个决定到底是对还是错……”
“人生的对错不是那么简单的……”克里斯微笑道，“于我而言，领主大人去哪里，我就会跟到哪里。”
“所以给我们讲讲西土郡的事吧！”劳伦斯咧嘴道。
“你想听点什么？”克里斯无所谓地撇了撇嘴。
“哦，我听说你们那边，有一种特殊的土……”劳伦斯神神秘秘地隔着弩车探了探身，“……呃，算是一种‘土’吧？”
“哦，你说的是‘幽影之尘’。”克里斯显然对这个话题已经见怪不怪，“有时候就会在采石的时候发现一大片……兄弟，真的是一大片‘幽影之尘’，就那么嵌在土层里，跟一大片松露一样——你用手一碰，就簌簌地往下掉……”
“所以传闻是真的吗？”科比师傅好奇地问，“吃了幽影之尘，你就能体会到雄伟壮丽的幻象……就像咱们领主大人进阶那样？”
“大概是吧……”克里斯不置可否地歪了歪头，“说实话，我们本地人都不吃这玩意儿，帝都的公子哥们可愿意花大价钱买这些迷幻土、用在宴会或者床笫之类的场合上……而且就算帝都人不买，本地的邪教也乐意花金币收购这些，所以我们这些开采石场的，其实手上根本就没有幽影之尘，全都卖掉了。”
劳伦斯和科比师傅肃然起敬：
“所以，邪教是真实存在的？就在西土郡？在原先的伊戈尔公爵领？”
“大概吧……”克里斯抿了抿嘴作沉吟状，“应该是暗影教派、薄葬教派之类的吧……但这都是我小时候的事，教会和魔法协会合理清缴异教徒以后，这些民间教派就都销声匿迹了……但，我说真的，在我小时候，他们还会利用幽影之尘的幻觉骗人入教呢。”
“信这玩意儿的没有好下场。”劳伦斯为这些邪教盖棺定论。
“是啊，没好下场……”克里斯咂咂嘴，从怀里掏出地图扫了一眼，“我们是不是到地方了？”
在闲聊中，两辆弩车已经不知不觉来到了一片灌木丛附近，从山地的背坡遥遥望去，便可以穿越雾气看到视野最远端的龙骨峰，以及稍近处的埋伏地点——“星露谷”周边的谷地丛林了。
“到了！”科比师傅像个年轻小伙子一样，身手矫健地跳下弩车。
其他人手忙脚乱地把车顶的毡布拽了下来，然后把弩车推进灌木丛进行隐蔽。
“像这种猎龙行动，我们应该多带几根钢针的。”劳伦斯嘟囔道。
“一头巨龙有多大？”克里斯问。
“不知道……有鹰息堡城堡一半那么大？”
“四根钢针足够了。”科比师傅不耐烦地道，“这么粗的魔法金属，足够把巨龙的翅膀扎烂了。”
“那可是巨龙啊！”劳伦斯翻了个白眼，“我们是在屠龙、不是在过家家，科比师傅！”
“所以呢？”
“我们真他妈应该多带几根钢针的。”劳伦斯撇着嘴，开始脚踩踏板给弩车上弦。
……
裂魂之地稍远的地方，星露谷中央。
夏侯炎和劳瑞大师抱着手臂，如临大敌地瞪着地上的炼狱界位面道标。
至于初级法师威尔逊和精灵薇尔芙两个怂包，则远远地躲在一边，显然不想和这件不祥之物有半点接触。
“跟你们说了多少次了，不要过分妖魔化位面道标……”飘在一旁的怨灵梅西，对这帮霜枫岭成员的懦弱表现，充满了恨铁不成钢的愤慨，“只要不使用召唤法术或传送法术，这玩意儿充其量就是个装着位面根源残片的装饰品，靠近点是死不了人的……”
威尔逊和薇尔芙一脸狐疑地瞪着梅西，显然对亡灵生物的言辞没有给予任何信任。
还是劳瑞大师苦笑着说了句公道话：
“梅西先生请谅解，作为一名魔法研究者，我承认您说的有道理，但问题在于，‘炼狱界’在大陆上的名声也太臭了，我们这纯粹是条件反射啊……”
“是啊，炼狱界生物的入侵，在大陆上搞出的人命说不定都有十一万四千五百一十四条那么多了，面对跟炼狱界沾亲带故的魔法道具，谁又能真正不害怕？”领主大人阴阳怪气地补了一句。
梅西瞪着这一老一小两个魔法界败类看了半天，才叹道：
“好吧，那我们速战速决——反正等干掉了那条大蜥蜴，这颗位面道标怎么处置都是你们的事……”
看夏侯炎和劳瑞大师的表情，显然恨不得把这颗烫手的宝石山芋扔进狮心河沉江喂胖头鱼。
“所以，所有人都到位了吧？”梅西确认道。
夏侯炎左右看了看，确认诱饵组的自己、劳瑞大师以及两大饭桶都已到齐后，又眯起眼睛，抬头望向山谷两侧的坡地。
“星露谷”是裂魂之地上一片罕见的有植被覆盖的地区，在本地传说中曾经是远古巨人享受生活颐养天年的种植园和牧场——不过，这里的大多数植物都是不可食用也无法产生经济效益的上古野生种，土壤也呈现出高度的酸性，因此这破地方的农业开发价值极其有限。
不过，作为伏击巨型生物的地点，这地方还真蛮合适的。
虽然在茂密灌木的枝叶掩映下，夏侯炎根本看不出两侧的坡地上有何异常，但他心知，胡安·克莱门特与爱丽丝·康姆斯托克率领的军事组预备队，此刻已经埋伏在这些古代植物中间，一旦情况有变，他们就能够第一时间出手攻敌或救援。
这个认识，让心情本有些紧张的夏侯大官人稍微放松了一点。
“预备队肯定是已经就位了。”他转头对梅西道，“至于射击组，看现在的天色推算，也应该早已赶到预定地点——没有别的说法的话，咱们这就算是万事俱备了。”
虽然没有肺也无需氧气，但梅西还是做了个非常生动的吸气动作：
“好。那我们废话少说，请你们几位魔法师这就开始激发位面道标的魔力波动、吸引巨龙吧！”
领主大人、劳瑞大师和威尔逊，三位霜枫岭法师屏息凝神地围住了地上的位面道标。
虽然“激发魔力波动”听起来非常高大上，但实际上属于魔法炼金学的基础内容：众所周知，魔法道具的生效依赖于其中魔力回路的运转，而每个魔法道具蕴含的魔力波动也是千差万别的；
如果有个不长眼的魔法师，贸然往魔法道具里灌入异种魔力，轻则使魔法道具报废瘫痪，重则引发一场以剧烈爆炸为开场、以新闻报道为结尾的魔法安全事故。
但如果能够精准地控制灌入的魔力量的话，则会使魔法道具处于一种微妙的中间状态，使其自身的魔力波动极其剧烈地传播开来——历史上很多远古魔法道具的出土，就是这些秘宝接触到了空间中的魔力扰流、其波动被魔法师察觉到所导致的。
虽说夏侯炎和威尔逊都只能算是魔力操纵的半吊子选手，但有维克多·劳瑞这个大师级老油条在，他不仅可以引导三人的魔力、使位面道标的波动进一步增强，甚至能够限制魔力波动的扩散过程，让其只对龙骨峰方向传播、以免吸引到其他强者的注意。
随着梅西一声令下，三位霜枫岭法师同时向位面道标伸出手，三股完全不同属性的魔力，如同三色彩虹，从他们的掌心淌出，注入血红色的水晶球体之中。
效果立竿见影：半截埋在土里的位面道标，在魔力刺激下如跳蛋般开始了剧烈的颤动，耀眼的血红光芒陡然从它的晶体内核中爆射而出，最外层的金色魔鬼雕饰的眼中，也渐渐燃烧起灼眼的绯色烈焰；
与此同时，一股极其强悍的魔力波动，就这么自位面道标的外层球壳荡漾开来，然后在劳瑞大师的精妙控制下，以一个极其尖锐狭窄的角度向远方的龙骨峰传播而去。
激发过程持续了五分钟左右，随着三位魔法师撤去魔力，一切又重回平静。
说实话，有点太平静了。
梅西直勾勾地盯着远方的龙骨峰，结果别说是展翅滑翔而来的巨龙了，就连个会吃小鸡的老鹰都没发现。
唯有一只乌鸦嘎嘎叫着飞过荒原的天际。
“老哥，什么情况？”夏侯炎问。
“不知道……”梅西怒道，“不管了，我们再激发一次试试——老子才不信，这世界上竟然有巨龙，能抵挡住如此强大魔力波动的诱惑！”8)