半个小时以后，面对魔剑“苍穹之光”的刃口，约翰·奥布莱恩上校会回想起，自己看到霜枫岭杂碎的那个并不遥远的清晨。
那时，奥术尖塔“永眠之柱”的议事厅里，司令官去世在帝国南方军中引发的纷乱，才刚刚结束。
鱼贯而出的南方军军官们，在经过横躺在木桌上、如一杆长枪般笔挺的、保卢斯的尸身时，会不约而同地摘下军帽，向这位死去的领导者致以最后的敬意——无论真情，或假意。
而暂时接替保卢斯掌管南方军的奥布莱恩，则站在房间最阴暗的一个角落，不无戏谑地打量着这些高级军官的表情；
他记得，其中有人在酒后痛骂过保卢斯的死板固执，有人曾经因为被保卢斯训斥而怀恨在心，更有人曾经在那些帝都的笙歌之夜里与保卢斯夫人调情嬉戏……
但现在，所有人都戴上了一副沉痛而哀伤的假面。
多讽刺啊。奥布莱恩不可抑制地想道，曾有诗人认为，帝国军人和那些圆滑的贵族是完全不同的生物——战场上的厮杀，还让他们保留了最原始的直爽与荣誉感；
可在这昇平日久的帝国最南端、奥术尖塔防线上，南方军的军官们，竟日益像一群愚蠢且虚伪的猪猡了。
战马是不能停止奔跑的，养在马厩里只会让它们生出肥膘。
奥布莱恩这么想着，不由得扭头望向窗外，望向一角已经染上鱼肚白的、更南方的拂晓夜空。
他明白，在自己看不见的地方，正有无数魔族军人辞别亲友、重上前线。
战争的脚步近了。奥布莱恩低头舔着嘴唇，隐藏起眼神中的狂热，而我，南方军新任司令官约翰·奥布莱恩，将成为更改大陆历史走向的人物，我将用一道洞开的奥术尖塔防线，把自己的名字和奥拉夫伯爵那样的远古英雄一起列在史书上……
“奥布莱恩副……长官。”一个军官走过来，向他汇报道，“司令官的尸首已经运到广场上、准备火葬了。不过还有个事情：可能是因为前些日子有人频繁通信，永眠之柱这边可用的‘冬拥鸽’都已经太过疲惫，保卢斯司令官遇害的消息，恐怕还要过两天才能发给帝都。”
“不打紧，反正在军部回信之前，我会代理可怜的保卢斯司令官管理南方军。”奥布莱恩摆摆手，勉励地拍拍军官肩膀，“重要的是派人通知其他的奥术尖塔，南方军不能没有首脑。”
军官赶紧点头：
“快马已经派出去了，一天一夜之内，十二座奥术主塔就都能通知到。”
奥布莱恩“唔”了一声。
现在的情况已经非常清楚，按照帝国军惯例，主官保卢斯遭遇不测以后，由他这位副官暂时接任司令职务理所当然，其他奥数主塔的长官不会有任何异议；
真正的问题在于，军部得知消息以后，到底会作何反应。
当初，奥布莱恩和魔族签订的协议是，他要潜伏在南方军中、稳妥地爬到高层，但一旦情况有变、战事将起，他就要想办法取代保卢斯、接管南方军，以便在魔族真正入侵以后将奥术尖塔防线拱手送上、为魔族大军除掉北伐路上最大的阻碍。
现在，前面的部分都算是顺利完成，保卢斯被匕首捅死，他奥布莱恩也顺利成为了南方军的最高首脑。
唯一的问题是，他能够等到魔族进攻的那一天吗？
帝国军部在收到保卢斯去世的消息后，一定会为南方军指派一个新任司令官——尽管按奥布莱恩的资历，他应该就是军部参谋们心中接班的第一人选……
但总要避免意外情况。
奥布莱恩最不想看到的事情就是，在他给魔族当带路党之前，军部就脑子一热，提拔了个别人、或者空降一位其他军官来担任南方军司令——这就意味着奥布莱恩的力气全都白费了，自己仍然是南方军的二把手。
奥布莱恩咬了咬牙，对那位军官沉声道：
“另外，从现在开始，来自北方的一切信件，都要先给我过目。”
军官讶异地眨了眨眼：“奥布莱恩长官，这……不合规矩啊……”
奥布莱恩摇头道：
“非常情况，必须有非常做法……这次保卢斯司令官遇刺突然，我怀疑南方军里还有某些未知敌人的奸细……所以我必须先把通信审查一遍，才能保证安全。”
军官迟疑地点了点头，领命去了。
奥布莱恩这才长舒了一口气。
他心中已经做好了最坏的打算：一旦军部指派的继任司令官不是他，那他就要通过截留信件、把帝都发来的委任状烧毁或篡改——反正在偏居一隅的南方军这边，信息相当闭塞，等到事情露馅，估计魔族早就打过来了。
时间，时间才是最关键的资源。
奥布莱恩在脑海里把事情过了一遍，自觉没什么问题，这才抄起酒瓶又灌了一口。
透过朦胧的醉眼、和被火光映射得有些模糊的单片眼镜，他看到又有一个下级军官走了过来。
“奥布莱恩大人！汤普森下士那边传来消息，”下级军官高声叫道，“那几个谋害保卢斯大人的霜枫岭杂碎，已经被他带着小队抓住了！”
“抓住了就好。”奥布莱恩烦躁地挥挥手，“证据确凿，不管他们怎么狡辩，直接砍了。”
“是！”下级军官答应了一声，小跑着出门了。
十分钟后，他再次出现在奥布莱恩的视野中，神情慌张得好像刚得知自己的老婆在和邻居偷情。
“怎么了？！”奥布莱恩死死盯着下级军官。
对方的神情，让他本能地感觉到，应该是出什么大事了。
“奥布莱恩大人！”下级军官用爹死娘改嫁的音量凄厉叫道，“我看到霜枫岭的王八蛋们好像大打出手，把汤普森下士的六人小队都给当作人质俘虏了！现在他们正在外面广场上和弟兄们对峙呢！”
“什么？！”奥布莱恩拍案而起，“他们就六个人而已，你们他妈有几千职业军人！操！赶紧派人支援，干掉这群北方杂种！”
下级军官急急领命去了。
奥布莱恩听着塔楼外隐隐传来的喧闹声，狠狠灌了一口酒。
然后每隔五分钟，下级军官都会火急火燎地出现在议事厅门口，大声报告道：
“奥布莱恩大人，有个霜枫岭来的红围巾狗杂种，拎着一条黑漆漆的、说不上名字的大剑干倒了一片弟兄！”
“奥布莱恩司令官，伊戈尔家族的混蛋们把詹姆斯队长也给俘虏了！”
“奥布莱恩长官，鹰息堡的首席老法师，用精神魔法昏睡了一大片人！”
“奥布莱恩副官，霜枫岭的六位猛士，正在一群叛变士兵的掩护下向塔楼这边前进！”
当下级军官最后一次出现在议事厅门口时，奥布莱恩再也忍不住了，不等对方报告敌情，就怒气冲冲地大踏步向外走去：
“他妈六个贵族杂碎都处理不了，南方军都是一群婊子养的废物！”
结果，下级军官挡住奥布莱恩的去路，厉声喝道：
“狗贼奥布莱恩给我站住！尊敬的艾略特·伊戈尔领主大人，已经抵达他忠诚的‘永眠之柱’奥术尖塔！”
奥布莱恩目瞪口呆地盯着这个态度一百八十度大转弯的手下，脑筋还没反应过来到底发生了什么，就看到一个嬉皮笑脸的面孔从下级军官身旁探了出来。
奥布莱恩到死都会记得，那满头飘逸的黑发、那苍白而英俊的脸颊、以及伊戈尔家族标志性的金苍鹰纹领口。
——当然，奥布莱恩的记忆力只是正常人水准；
他只是死得足够快而已。
某位从地球穿越来的霜枫岭领主，从下级军官身后绕了出来，假模假式地清了清嗓子。
在他身后，是戴着红围巾、扛着染血黑暗剑的埃尔德里奇，以及倒持魔剑“苍穹之光”的爱丽丝·康姆斯托克。
“领主大人您慢点儿，这议事厅的地板刚打过蜡……”下级军官急忙伸手扶住了大驾光临的夏侯炎，其神情之谄媚，即使放到地球清宫里伺候老佛爷都显得太过火。
“你……你们……”奥布莱恩失声道，连退了三四步，险些因为酒劲一屁股倒在地上。
“约翰·奥布莱恩！”夏侯炎厉声喝道，表情好似正在批斗反动学术权威，“你涉嫌谋杀帝国南方军保卢斯司令官、陷害帝国合法领主艾略特·伊戈尔——也就是鄙人，现在我们依照帝国法令、以皇帝陛下和至高圣神的名义将你逮捕！”
“什……什么……”奥布莱恩根本就想不明白，怎么自己一下子就从逮捕者变成了被逮捕者？
他一向灵光的脑子，似乎陷入了千年一遇的宕机时刻。
于是奥布莱恩干脆放弃了思考。
“来人！”南方军副官朝门外厉声喝道，“给我把这几个杂种抓起来！”
“别喊了，收手吧，小奥……外面都是归降伊戈尔领主大人的好弟兄……”下级军官朝奥布莱恩翻了个白眼，又转向夏侯大官人，瞬间川剧变脸，殷勤道：
“那个，领主大人，您要雪茄吗？我记得这议事厅里还有一盒上等的‘荒原烤烟’来着……”
“尝尝。”夏侯炎打了个响指。
下级军官屁颠颠地跑去拿烟去了，埃尔德里奇则搬过一张圈椅摆在领主大人背后，后者大喇喇往椅子里一坐，得意洋洋的翘起了二郎腿。
奥布莱恩面对这恐怖的景象，只是失神了一刹那，然后就从腰带上抽出魔族匕首，如受伤的猛兽一般向椅子上的霜枫岭领主冲去；
陡然飞出的苍穹之光，一下子斩断了奥布莱恩持刀的手腕，然后爱丽丝·康姆斯托克，侧身一肘，将痛吼着的奥布莱恩捶倒在地。
说实话，女剑士已经是收着力了——她要是真出全力，足以一记肘锤、把奥布莱恩这个多年远离疆场的文职军官打成半身不遂。
倒在地上的奥布莱恩，左手捧着自己的断腕，发出了一声惊天动地的惨叫；
不过，他并没有喊出什么“我的王之力啊”之类的中二台词。
奥布莱恩面色惨白，因剧痛而冷汗滚滚而下，但他依然顽强地抬起头，咬牙切齿地望着给夏侯炎递烟的下级军官：
“你……你们这群叛徒……为什么……为什么要背叛我……”
“叛徒是你才对吧，奥布莱恩？”下级军官冷哼道，“刚才在广场上，伊戈尔大人已经出示过保卢斯司令官的手谕了……我，还有外面的上千南方军弟兄，不是背叛了你，而是永远忠于保卢斯司令官！”
“手……手谕……？”这个新出现的概念，让地上的奥布莱恩甚至惊讶得忘记了疼痛。
夏侯炎一边吐着烟圈，一边打了个响指。
埃尔德里奇一挥手，将那卷盖着保卢斯印章的军令砸到了奥布莱恩脸上。
不过在场的所有人都忘记了，只剩下一只手的奥布莱恩，压根就没办法轻松展开这张卷轴。
“奥布莱恩，你个可怜虫。”夏侯炎一边吞云吐雾，一边冷笑道，“你还以为自己刺杀司令官、嫁祸霜枫岭的把戏很成功，不是吗？可你不知道，这一切，早就在我、还有保卢斯司令官的预料之中！”
奥布莱恩微微张了张嘴，随即像是要摆脱苍蝇一样狠狠摇着头，怒吼道：
“不！不对！我——我已经成功了！保卢斯……我已经杀掉了保卢斯！我明明已经赢了！保卢斯死了！我亲眼看着的！”
夏侯炎怜悯地看着蛆虫般翻滚着的奥布莱恩：
“上一个说这种话的，还是感染区的僵尸们。”
“领主大人，僵尸不会说话。”埃尔德里奇表情严肃地提醒道。
“这是修辞手法。”夏侯炎假笑了一下，掸了掸烟灰，“不得不说，奥布莱恩，在南方的太平日子可能的确让你的脑子变得不太灵光了……你知道吗，在魔法师那里，死亡，就和风、地、水、火一样，只不过是可以利用的资源和工具罢了！”
魔……法师？奥布莱恩挣扎着仰了仰头，想要寻找那位伊戈尔家族的首席老法师。
但他看到的，只是那位黑头发的年轻领主罢了。
“你在找人吗，亲爱的奥布莱恩副官？”夏侯炎笑眯眯地道，“正巧，我知道这里有个人，你肯定很想见一面……”
然后，在下级军官响亮的立正军礼声中，一个体格健壮的光头军官，迈着稳重的步子走进了议事厅。
“又见面了，奥布莱恩。”帝国南方军司令官保卢斯，不动声色地沉声道。8)