得知“霜枫岭的艾略特·伊戈尔大人”就活生生站在自己眼前，阿莱克修斯陷入了巨大的震撼当中。
魔族商人怎么也想不通，为什么那个雷厉风行整治荒原、奢遮名号响彻裂魂之地的霜枫岭领主，居然会是一个比自己还年轻不少的人类后生仔！
要知道，经过了一个贸易旺季，旅途无聊的荒原行商间，早已经开始流传一些关于新上任的霜枫岭领主的消息：
有人说，艾略特·伊戈尔是蔷薇城白厅秘密培养出的绝世人才，是罗萨里奥大公的私生子；
有人说，艾略特·伊戈尔是从东境战争最激烈的“鲜血战线”归来的帝国兵王，这辈子杀过的兽人足够组建一支联邦旅团；
有人说，艾略特·伊戈尔原本是不世出的魔法天才，却在天赋尽失之后惨遭世交兰切斯特家族退婚，此后在学城发现了一位古代老法师的灵魂，从此重回巅峰……
甚至还有某些大魔族沙文主义者扬言，这位霜枫岭领主乃是魔皇陛下秘密派遣到人类境内的卧底，只待时机一到就会带着整个裂魂之地归降魔族……
诸如此类的荒诞流言，早已把霜枫岭领主在商人间的形象渲染得奇形怪状，别名“东冰库”的荒原人才再就业培训中心，甚至还以此为素材多写了好几本传奇小说出来；
可以预见的是，随着这些行商离开裂魂之地北上，有关霜枫岭领主大人的谣言，恐怕要在整片帝国内地流传开来了……
而在实际见到领主大人以后，阿莱克修斯发现，对方只是一个二十岁出头的人类贵族公子哥：
渡鸦色的半长发，带有金灿灿苍鹰纹路的华丽袍衣与仿龙鳞马甲，再加上英俊面庞上不失礼貌的淡淡笑容，这一切看起来和一个典型的帝都纨绔并没有什么差别；
唯一的特异之处是，领主大人腰间没有佩戴公子哥们常用来装逼的单手剑，而是挂着根铁撬棍，奇奇怪怪也不知是干什么用的。
对着一群打工小卒子发飙是一回事，面临一位真正的领地之主又是一回事。
阿莱克修斯在魔境也是一位没落贵族，急忙按照小时候学过的礼节，为自己刚才的焦急失礼向霜枫岭领主表达了歉意，然后又在抒发对后者敬佩之情的同时，连带着为自己在裂魂之地休息区受到的照顾表示感谢。
夏侯炎则在回礼之后，提起自己曾经收到过手下的报告，知道阿莱克修斯遭到了岩溪城骗子的无耻诈骗——领主大人以死神的名义向阿莱克修斯严正发誓，一定会揪出那些休斯顿大公国的杂种、为亲爱的魔族商人朋友讨回公道！
自己的悲惨遭遇，居然还被堂堂霜枫岭领主记挂在心头……
阿莱克修斯除了有点羞赧之外，内心更是感动得不能自已。
既然一位于自己有恩的正式贵族在场，阿莱克修斯也不好意思继续跟哈勒代恩伯国的兵卒子们斤斤计较、自掉身份了；
他在又抛了几句狠话之后，也只能垂头丧气地接受了现实：
在强盗出没的情况下，穿越落日森林北上已经不可能了，他也只能学着霜枫岭的样子，从西边绕过哈勒代恩伯国；
至于他那笔限时订单嘛——肯定是无论如何都赶不上了。
只能说因为强盗山贼、窃贼骗子、无良领主等各种突发事件遭受损失，也是跨国行商过程中的一大特色，魔族商会不得不品尝；
刚刚踏入这门行当的阿莱克修斯，想必会在未来的旅途中做好更全面的心理准备吧。
既然双方同道顺路、再加上伊戈尔车队带着不少护卫人手，阿莱克修斯便恬着脸请求领主大人，能不能和霜枫岭的车队一起行路；
对于这个提议，夏侯炎当然没有什么反对的理由：
举手之劳随意为之，还顺便可以在荒原肥羊……啊不，荒原商队中间刷刷声望，简直不要太赚。
于是，几个人告别了拦路的哈勒代恩士兵，经过一番略显混乱的队形调整，改从西侧的小路绕过落日森林。
哈勒代恩伯国毕竟是帝国出了名的森林之国，整片国土有绝大部分都处于森林之中，这条西侧的小路也同样是在林地间开辟出的木板道，鸟语花香，幽静安详。
除了为货物延期而心急如焚的阿莱克修斯，霜枫岭众人倒是乐得在路上欣赏自然风光：
正常人的天性，还是对美好的花花草草颇有偏爱的，除了个别精神有问题的，谁乐意在寸草不生的裂魂之地上每天吃土？
而从小娇生惯养的贵族大小姐卡特琳娜，就更是如此了。
“唉，帝国要是把我们分配在这种地方该有多好……母亲生前可喜欢侍弄花草了……”
卡特琳娜坐在车厢里，端着一杯刚泡好的姜茶，望着窗外怔怔出神。
——既然没有什么领地事务需要商讨，夏侯炎果断把劳瑞大师这糟老头子赶出了自己的专属车厢，换成了好姐姐卡特琳娜和小女仆安洁：
没说的，车内的空气一下子就清新起来了。
“话也不能这么说。”夏侯炎翻着《死灵法术精要》，有一搭没一搭地道，“卡特琳娜你别看哈勒代恩伯国这里风景优美，可除了面积狭小以外，也实在没有什么开发的空间——你瞧瞧这密林，要建个房子光伐木就要伐半天，砍下来的木料还不经用……”
“我也知道咱们霜枫岭潜力大……”卡特琳娜嗔怪地白了弟弟一眼，“这些天里的变化，我都清清楚楚看着呢……”
“待在这种小地方，容易胸无大志、蹉跎岁月。”夏侯炎像是最原教旨主义的地理决定论者一样，给哈勒代恩伯国的环境下了判词。
不过说到“胸无大志”，他不由自主地瞟了瞟姐姐相当“有大志”的胸部。
卡特琳娜用手拄着脸颊，有些忧郁地望着窗外：
“胸无大志、蹉跎岁月……其实也没什么不好。”
“领地建设发展时期，不许说这种丧气话！”领主大人假模假式地批评了姐姐的思想路线。
卡特琳娜相当熟练地伸出手，拧着弟弟腰间的肉转了一圈：
“好啊你，在领地开会骂街骂习惯了？连姐姐都训？”
“开玩笑开玩笑……”领主大人龇牙咧嘴。
卡特琳娜白了他一眼，轻轻靠在他肩上，喃喃道：
“真的，霜枫岭怎么样、你招徕多少人手、闯出多大名气我都无所谓……父亲和母亲已经走了，我只希望你不要出事……”
夏侯炎心里一颤，赶紧端起姜茶猛嘬了一口，含混不清地道：
“别担心，我有人罩着呢……”
“真出了事，罗萨里奥也不一定护得住你。”卡特琳娜摇摇头。
夏侯炎狂翻白眼：
谁他妈说罗萨里奥那老狐狸了，我阎王爷老大哥他不牛嘛？丫请我吃的沙县他不香嘛？
——其实好像还真不太香，在进阶之旅吃了一顿沙县以后，他居然在现实中拉了好几天肚子，让人颇为怀疑，那个幻象餐馆是不是在煮幻象大排的时候用了幻象地沟油。
不过卡特琳娜这么一提，夏侯炎也不由自主地眯了眯眼。
说实话，真出了事，阎王老哥能不能、会不会罩着他这个地球小老乡，还真是个说不定的事：
不论是中西方神明，天地不仁或是叫人献祭个儿子之类狗屁倒灶的龌龊事简直不要太多，和阎王爷仅有的几次交流中，丫的嘴又跟外交部发言人一样抹了502密不透风，导致夏侯炎现在都不知道，这个地球神明跑到异界来到底想干什么。
如果有一天自己突然被阎王爷翻脸卖掉，说实话夏侯炎都一点不惊讶。
是不是有必要找个别的靠山当备胎啥的啊……他若有所思地咂了咂嘴。
当然，根据历史经验，类似的小心思是绝对不能在现任上司面前表露出来的，不要跟老板说你正在找下家也算是无数打工人的血泪教训；
起码在肉眼可见的未来，夏侯炎都将保持阴曹地府编外人员的身份就是了。
地球老乡还是比狗屁异界神靠谱得多……吧。
卡特琳娜全然不知道弟弟脑子里在想这些怪力乱神的形而上问题，而坐在姐弟俩对面的安洁，像好奇宝宝一样探头望着窗外，突然叫道：
“艾略特大人！卡特琳娜小姐！你们看那是什么？”
两人顺着安洁的指示望向窗外。
在蜿蜒于林地之中的木板道旁，有一块不大不小的空地，空地最中央立着一个一人多高的古老石像，石像表面已经被岁月侵蚀得模糊不清、长满了蘑菇和青苔。
从形态看来，这石像应该雕刻的是某种人形生物，只不过如今面目早已无法辨识了；
夏侯炎从石像微微隆起的胸脯部位判断，这应该是一个女性的雕像。
“这个看起来很老了哎……”卡特琳娜好奇地眨了眨眼，“帝国没有类似的雕塑风格，想必是‘荒芜纪元’、甚至精灵大帝国时期的遗物……艾略特，你在学城应该学过和魔偶制作有关的大陆雕刻史吧？你能认出来吗？”
夏侯炎都他妈不知道学城还有“大陆雕刻史”这门课。
幸好，有一个意料之外的人物，帮助不学无术的领主大人解了围。
“这是远古先民祭拜的民间神明的塑像，距今恐怕都有近一千三四百年了。”
莉娜·莱斯利一边这么说着，一边挑开车帘爬进车厢，发现领主大人身边的位置已经被卡特琳娜占据了，这才撅着小嘴坐到了安洁旁边。
“莉娜你怎么过来了？”卡特琳娜全然没意识到自己已经挡了道，冲莉娜微微一笑。
“一个待在马车上看书好无聊。”莉娜翻了个白眼。
夏侯炎有点惋惜：
这车厢里除了他自己都是妹子，本来是个在旅途中锻炼身体享受生活的大好机会，可惜亲姐姐也在其中，不能太放肆……
如果把卡特琳娜换成爱丽丝或薇尔芙，那么他将绝杀。
可惜换不得。
于是他又开始惦记莉娜的单人车厢。
只有安洁还在关心历史问题：
“民间神明？莉娜姐姐，是什么神明啊？”
深受法师学院休·胡塞尼特聘教授赞赏、与领主大人形成鲜明对比的学城优等生莉娜，又盯着窗外的远古石雕看了好久，终于遗憾地摇了摇头：
“不行，风化得太严重了……只能从用料和摆放的方位推测出，应该是位女性神明。”
夏侯炎心想只看出这个的话那我也做得到啊！
不过莉娜随即就见猎心喜一般，开始展现自己的历史学识：
“这座石雕、以及周围的空地，应该是荒芜纪元期间，本地居民开辟的一种原始祭坛。根据环境判断，这位神明很可能是一位与森林有关的母神，古时候的居民们会定期向这种神明祭坛供奉食物、香料，以求在狩猎和生活中受到祝福。”
“哇……”安洁张大了嘴，“可是现在都被荒废了呢……”
莉娜·莱斯利点了点头：
“是的。至高圣神降临、帝国建立以后，起码在人类的居住地区，信仰都已经统一，信众规模稍大的神明都被仁慈的至高圣神吸纳进万神殿内、成为圣神体系的一员，但这些比较小的本地信仰，就彻底消失在岁月之中了。”
“我好像还在学校学过相关的内容……”卡特琳娜握拳敲了敲脑壳，歉然一笑，“都记不清了，只记得这些神明好像还打过架来着……”
“是啊，那是‘诸神之战’。”莉娜喟然叹道，“至高圣神为人类挡住了其他种族与神明的围攻，然后亲自戴上荆棘草环、偿还了人类的罪过……要不然，帝国也不可能如此顺利地建立啊。”
车厢里唯一的唯物主义者心想这剧情好耳熟啊，果然各个位面宗教的套路都差不多……
“只不过如今至高圣神的权威都不如当年了。”莉娜感慨道，“以往我们魔法师都认为各属性魔力来自不同神明的恩赐，但现在的学城，已经开始有一大批‘真理派’魔法师，试图寻找他们心目中魔力的‘真正来源’，以期将神明的概念从魔法体系中彻底消除。”
“消除？！”卡特琳娜震惊了，“可……可神明的确是真实存在的啊！那些神明，不是还在大陆上确实显圣过吗？”
“很长时间没有过了。”莉娜咬了咬嘴唇，“至高圣神的上次显现，还要追溯到近百年前，而最近出现过的神明，火焰、锻造与战争之神墨利昂尼，他上次显灵也是六七年前了……前些年，‘真理派’甚至还有个最大胆的魔法师弗里德里希·威廉，喊出了‘圣神已死’的狂妄口号。”
“啊……”卡特琳娜震惊了，“这个疯子魔法师……他还活着吗？”
莉娜翻了个白眼：
“墨利昂尼上次显圣，就是亲自出手把他活活烧死了。”
夏侯炎：“……”
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