秋意深寒，夏侯炎骑在白马“流星”的马背上，迎着凛冽的北风一路行去，有些瑟缩地竖起了自己的衣领。
骑马跟在他身边的爱丽丝·康姆斯托克，歪着身子隔空伸过手来，细心地为领主大人整理了一下略显歪斜的护肩。
而另一侧的克里斯·曼恩，则骑在马背上、专心致志地低头研究着地图，不时搭着凉棚张目远眺，以确认队伍行进的方向是否正确。
至于剩下的霜枫岭狩猎队成员，则御马跟在领主大人身后，由于过度缓慢的马速和道路的颠簸，几乎要打起瞌睡来。
距离上午的“圣奥古斯都节”开幕式已经过去了整整八个小时，此刻已是日头缓缓隐落的傍晚时分。
克里斯盯着地图再三确认一番，终于抬起头，用既无奈又疲惫的语气汇报道：
“领主大人，‘赤焰魔鹫’栖息的凯末尔庄园，在帝都城北的五十公里处——而根据地图看，我们现在距离凯末尔庄园还有十公里以上的路程：换句话讲，我们狩猎队八个小时只走了四十公里左右……”
“等于时速不到五公里。”骑马晃晃悠悠跟在领主大人身后的劳瑞大师，啃了一口手里的苹果，含糊不清地道，“我奶奶走路都比这个走得快。”
“大师，您祖母早就死了。”克里斯毫不客气地提醒道。
听了属下副司令的报告，领主大人眺望着远方，目光深邃，良久才发出一声感慨万千的叹息：
“不行啊……我们这走得也太快了……”
“还、还快？！”克里斯张大嘴巴，差点连话都说不利索了：
骑着马居然能走出五公里每小时的时速，霜枫岭狩猎队惨无人道的行进速度，足以让最初驯服马匹的人类先民气到尸变。
“还是太快！”领主大人坚定地点了点头，“劳瑞大师你年轻时候在帝都周围混过，不知道附近有没有什么可以消磨时间的地方？我们去钓个鱼啊，泡个澡啊都行……”
“可……”克里斯愕然道，“这样下去，等我们赶到凯末尔庄园，天都要黑透了！”
“所以说太快了嘛！”夏侯炎抱起手臂，扬了扬脸，“克里斯，再用你那聪明的小脑瓜想想办法，尽量把速度放慢一点，最好是踩着明天清晨日出的时刻抵达庄园……”
“那要不……”克里斯讪讪地道，“我们绕路兜个圈子？”
“善！”领主大人击节叫好，回头朝狩猎队成员们吼了一句，“你们都给我记住，一定不要被自己的荣誉感和好面子冲昏了头脑，我们霜枫岭这一路上的策略，就是一个‘拖’字！”
“是……”狩猎队员们有气无力地答道。
克里斯无奈摇了摇头，拉着缰绳稍稍转向，开始带着队伍兜弧线。
——这一切的起因，还要追溯到八个小时以前。
菲利普·奈特万伯爵扯起正义大旗、当众声讨霜枫岭的失职行径，几乎立刻就在鲜花广场上引起了骚动；
而在一番堪称混乱的扯皮、骂娘和和稀泥以后，事件也终于从巴西尔陛下那里得到了最终的处理结果：
伊戈尔家族名下的霜枫岭狩猎队，将会按照奈特万伯爵的提议，作为帝国各领地的领队和排头兵，第一个向凯末尔庄园进发！
——这一决定出台以后，各位帝国贵族看向霜枫岭领主的眼神，只剩下了纯纯的嘲讽和兔死狐悲的感慨：
众所周知，战争之中最大的倒霉蛋永远是排头兵：不管你身后的友军建立何等不朽功勋，也不管战争的结果到底是几人称王几人称霸，这些前排小卒子唯一的任务，就是把自己一身臭皮囊葬送在战场前线上，来给身后的主力争取一点点可怜的输出时间；
而狩猎魔兽和战阵搏杀，从各种意义上讲都很相似：
被分配充当前排的霜枫岭狩猎队，其最大作用就是吸引赤焰魔鹫的火力攻击，然后曝尸荒野等着身后的大领地队伍优哉游哉地收割人头……啊不，鸟头。
有道是一将功成万骨枯，夏侯炎还没来得及当“一将”，就被安排做了“白骨”。
不过相比于得知消息以后、伊戈尔家族高层的面如土色，其他的帝国领主对这一决定倒是并不意外：
帝都人尽皆知，文森特·伊戈尔那个年轻的小儿子，当着无数贵宾的面把奈特万伯爵的独子揍到屁滚尿流，双方这也算是彻底结下了梁子，奈特万伯爵会当众发难也是半点不奇怪——巴西尔陛下需要做的，只不过是衡量一下伊戈尔家族和奈特万家族孰轻孰重罢了：
一个是犯下谋反重案、被发配到帝国边境的穷酸领地，一个是长期以来忠于帝国皇室，半个月前才刚给皇后陛下送过几箱上好葡萄酒的老牌贵族……
天平两端孰轻孰重，巴西尔陛下就算是得了老年痴呆，也能一眼分辨无疑！
事实上，当陛下的裁决公布以后，大多数帝都贵族们，对于霜枫岭根本就没有任何同情：
你一个谋反犯的孩子，不被连带着砍掉脑袋已经算是走运，能维持住贵族领主的身份还要多谢皇帝陛下开恩，结果一到帝都就把正牌贵族给得罪了——做出这种事情，你不死谁死？！
于是，今天上午，伊戈尔家族的狩猎队便在帝都广大百姓的嘲讽注视下，灰头土脸地第一个出发开往凯末尔庄园；
甚至，即使是夏侯炎也不得不承认，帝国这帮封建老爷扯起大旗来还真是熟练无比，堪称老母猪带胸罩，一套又一套——别看霜枫岭是在奈特万伯爵的陷害之下吃了一瘪，但他们被安排当送死肉盾的行为，跑到为他们送行的黎塞留冕下和梅菲斯特大师嘴中，就成了：
“亲爱的艾略特·伊戈尔，今天，你和你的霜枫岭，就将在至高圣神的指引下，第一个投入诛杀炼狱魔兽的史诗伟业！你们，将用全帝国首屈一指的勇气和奉献，洗刷家族过往的耻辱与罪孽，为所有帝国领地的勇者开辟前路！愿圣光大教堂永恒不息的圣火，在暗夜中为你们指引方向！”
不过，帝都贵族和奈特万伯爵，千算万算，愣是没想到，世界上只有一种人是最难以打败的——那就是敢于为了实现理想，去毅然舍弃身边事物的猛士；
而身为地球穿越者的夏侯炎，更是其中的佼佼者：
因为他不要脸。
几乎就在霜枫岭狩猎队从帝都北大门“凯旋之门”出发的同时，霜枫岭的领主大人就想到了一个绝妙的主意：
你们不是让霜枫岭第一个出发吗？好，我们霜枫岭照办；
但帝都距离凯末尔庄园足有五十公里的距离，路上我走多快走多慢，你们总管不着吧？
事实上，夏侯炎带队离开城门以后，就是一个迅猛无比的冲刺，让围观的帝都百姓兴奋地认为，这帮荒原傻卵已经气到失智、巴不得赶紧跑到赤焰魔鹫脚下送死；
然而，霜枫岭狩猎队超高的起步速度，只是为了摆脱其他狩猎队的视线而已……
彻底甩掉稍后出发的其他领地队伍以后，领主大人就偷偷摸摸地带着队伍一阵七绕八绕，用和人力三轮车对撞算三轮车超速行驶的终极龟速，先是跑到哈德良河边摸了会儿鱼（字面意义），又是在城北农场里摘了半天苹果，这才终于营造出“八个小时走不完四十公里”这个海文大陆上简直闻所未闻见所未见的传奇指标。
夏侯炎的想法其实很简单：
只要霜枫岭在路上花的时间够长，那么等他们赶到凯末尔庄园，其他领地的狩猎队估计早就完事了，说不定还能蹭一顿庆功酒喝喝……
——反正经过劳瑞大师的谆谆教诲，夏侯炎也知道凭借霜枫岭的实力根本没法在狩猎大赛上出成绩，干脆就摆烂摆到底，来一个消极避赛……
当然，领主大人竞赛思路的这种诡异发展，是劳瑞大师当初也没想到的：
大师起码还说着要“赛出风采、赛出进步、赛出精神品质”；
谁他妈想得到，领主大人丫连风采、进步和精神品质都全他妈不要了！
其实在队伍出发以后，劳瑞大师和爱丽丝还是好好规劝过夏侯大官人的。
劳瑞大师的发言，一反吊儿郎当的不正经常态，显得非常苦口婆心：
“领主大人，请您三思、三思啊！咱们家族是被皇帝陛下亲自指定为狩猎先锋队的，如果您故意在路上拖时间不参战，那、那霜枫岭的脸面可就要丢光了！这、这可让我们伊戈尔家族以后怎么在帝国贵族圈子里混啊！我们可是会被当成懦夫戳脊梁骨的！”
而领主大人的回应，则充满了茅坑粪石的死硬态度：
“我作为领主的权力是无限的，这事我说了算！脸面？脸面值几个钱？！为了给家族争这一张脸，我们去给其他领地当肉盾，送掉的可是我们霜枫岭兄弟姐妹的命！老子的领主是为领民们当的，不是为傻逼皇帝陛下的命令、和傻逼贵族的人言可畏当的！”
于是，克里斯·曼恩也只能捏着鼻子，按照领主大人的指示带队在路上拖时间了。
不过与狩猎队成员们普遍晦暗的心情形成鲜明对比的是，领主大人这一路上倒是如领导调研一般，充满了轻松写意、享受人生的愉悦态度：
丫不仅亲自挽起裤腿下哈德良河捞了一条胖头鱼，还在城北的果农家中亲切地揭了几只锅盖、好好考察调研了一下收获季节中原果农的产品销路问题；
甚至，为了歌颂狩猎队伍放慢脚步、拒绝内卷的减速主义精神，领主大人还饶有兴致地骑在马背上赋诗一首，以纪念伊戈尔家族的伟大先祖：
记得帝国早先时
大家诚诚恳恳
杀一个，死一个
清早上黑水镇
长街黑暗无活人
老不死的僵尸冒着热气
从前的尸体硬得慢
生，老，病死都慢
一生只够嗝屁一次
从前的城堡也好看
城门精美有样子
你锁了，僵尸就进不来了
一首诗下去，劳瑞大师只能暗暗庆幸，幸亏领主大人当初是跑去学城研习魔法，而不是像很多贵族子弟那样去学的诗歌、喜剧与艺术——
——大师原先还觉得领主大人魔法天赋有够差劲的，但听完这首诗，他对领主大人的魔法素养只有敬仰。
眼看着手下的马仔们对自己篡改的大作嗤之以鼻，夏侯炎翻着白眼，心说你们这帮西洋封建蛮夷懂个屁的现代诗……
不过，路程就像是爱情和住房产权，始终都是有尽头的。
伊戈尔家族的狩猎队伍，已经在路上竭尽所能地消磨时间了，但仍然在次日的拂晓时分，蹉跎着脚步抵达了凯末尔庄园外围。
灼眼的火光，已经染透了半边天空，赤红如血。
一个浑身炭黑、头上燃烧着烈火的蜡烛人，跌跌撞撞地跑过伊戈尔家族狩猎队眼前，然后扑通一声倒在地上，再也不动了。
即使距离凯末尔庄园还隔着一座小山丘和数百米距离，夏侯炎也能听到随风传来的惨叫声、箭矢破空声和火焰的呼啸。
爱丽丝·康姆斯托克和克里斯·曼恩，感受着空气中的灼热温度，齐齐在马背上拔出武器，护卫在领主大人身边。
“我草！”劳瑞大师更是大张着嘴，露出满口黄牙，“这……领主大人，怎么都快到早上了，其他那些领地的狩猎队还在和赤焰魔鹫干架呢？！”
夏侯炎沉默片刻，抬起头，大义凛然地高声吼道：
“诸位，我好像把安洁给我准备的护身香囊，给掉在十公里以前的路中间了……霜枫岭狩猎队听令，立刻调转马头，我们回去捡东西！”
某无良领主一拉马缰正准备跑路，突然听到一声凄厉的惨叫：
“伊、伊戈尔大人——您总算来了！求求您，快、快救救我们啊！”
“有人在说话吗？”夏侯炎扭头，困惑问道。
“有。”克里斯·曼恩迟疑半天，终于还是点点头伸出手，“在那儿呢。”
——克里斯的手指，点向了正蹒跚着向霜枫岭队伍一步步走来、形容无比狼狈的一个帝国骑士。
夏侯炎长叹一声，纵马向这个求援的骑士迎了上去。
经过克里斯·曼恩身边时，他勉励地拍了拍小伙子的肩膀：
“你最大的毛病，就是不会装糊涂，得改啊……”8)