时候渐晚。
夜幕覆盖南方荒原，忧伤浸透乔尔镇长的脸。
这天本来是霜枫岭筹备许久的文化节——经历一场冬季攻势以后，在台地上缩了一整个冬天的领民们，正需要在开春解冻、开始耕作之前，依靠一些文体活动提振精神。
不过嘛，由于伊戈尔开拓军文工团的团员们，大多都跟着领主大人北上到狮心河北岸搞和平演变去了，领地里剩下的文艺人才属实不多；
但早就放出布告的“霜枫岭迎春文艺节”总不能不办，在领主大人离开期间主政领地的卡特琳娜和乔尔镇长，只得把休假的荒原公路休息区员工们拉过来表演，又临时招募了一批有独特才艺的领地成员，这才堪堪凑齐了一个演出班子——
66号公路休息区在贸易旺季都是要招徕商旅坑蒙拐骗的，休息区的员工们也在企业文化的熏陶下，练就了一身吸引眼球的才艺，这时候紧急拉过来撑场子，也算是专业对口。
不过嘛，这么一来，节目的质量就难以保证了。
这天晚上的凤凰台人民广场，老乔尔镇长睡眼惺忪地坐在照明水晶的光线中，强打精神看完了那几个乏善可陈的文艺汇演节目：
卡里姆·洛奇弹着鲁特琴演唱的、他那首老掉牙的《海文大陆年代记》；
几个领地里的年轻小姑娘演唱的革命歌曲《霜枫岭上太阳红》《领主大人来到咱农庄》；
留守开拓军士兵献上的大合唱《开拓军最强大》；
66号公路休息区员工们表演的小品《如此揽客》《龙门大酒楼》《打工奇遇》；
以及由东冰库的苦逼山贼写手奉献的相声《文章会》《大拖更》《论太监》……
这些粗制滥造的垃圾节目，直把乔尔镇长看得昏昏欲睡，倒是赢得了观众们的满堂彩——
如今的霜枫岭早已今非昔比，除了最开始由鹰息堡迁移来的伊戈尔领民以外，恩济埃巨魔、前荒原山贼、左岸市镇居民、南方军支援部队等移民的加入，使得这个才刚建立没多久的荒原领地，人口数出现了指数级增长；
而随着荒原西部的匪患逐渐得到平息，红河谷一战结束后，凯伦·勒佩格也在逐步将原先月神寨的成员迁入霜枫岭——月神寨是个没有生产能力的军事据点，在土匪战争告一段落的情况下，还是不如霜枫岭更方便居住；
这种人口增长带来的一个直接结果是，凤凰台、铜雀台这两座台地目前已经人满为患，霜枫岭内务部早已开始了第三片台地“雨花台”的开发筹建工作；
也正是因为居民太多、小小的人民广场盛不下这许多观众，因此这场垃圾演出居然还是要票的！
——只有抢到门票的幸运儿们可以在广场上现场观看演出，而其他的人只能待在凤凰台外，观看由领地法师用魔法投射在台地城墙上的实时转播。
当然啦，这场文化节演出烂归烂，但起码还是有几个令人兴奋的亮点：
比如，卡特琳娜·伊戈尔大小姐亲自上场，演唱了一曲帝国经典歌曲《夜莺之歌》，她美妙的歌喉和迷人的仪态，在一众如厕级节目的衬托下，简直有着令人如听仙乐耳暂明的超凡魅力，为这位领地女主人赢得了无数鲜花、叫好和掌声；
再比如，演出主体结束后进行的“伊戈尔家族福利彩票”第一期的开奖仪式，直接把这个夜晚的氛围推向了高潮：
“伊戈尔家族福利彩票”由英明神武的艾略特·伊戈尔领主大人亲自操刀设计，每张彩票仅仅定价十枚帝国银币，才刚发售一个月，就卖出了足足一万五千多张，总售价约合一千五百多枚金币！
据传闻，购买这种彩票的甚至不只是领地成员和左岸居民，就连奥术尖塔防线的南方军士兵都对这种新鲜玩意儿趋之若鹜，不少人都趁着轮休，不远万里跑到霜枫岭买彩票，最后逼得内务部在奥术尖塔防线的“永眠之柱”哨所设立了一个授权贩售点，才算完事；
为什么小小一张“伊戈尔家族彩票”如此畅销？只有真正的内幕知情人才能够答疑解惑：
原来，霜枫岭内务部庄严承诺，每个购买彩票的客户，都可以获得霜枫岭“Dark-Souls企划”中各位虚拟偶像小姐姐的亲笔签名！
于是这天晚上，“伊戈尔家族福利彩票”的第一期，不仅开出了总额高达五百枚金币的奖项，而且还大规模下发了一张又一张带着“虚拟偶像”小姐姐吻痕的亲笔签名，搞得每个人都沉浸在无限的幸福当中。
不过作为思想陈腐的老年人，约翰森·乔尔镇长只觉得这一切理解不能。
而就在他以为，这个夜晚已经够糟糕了时，几位领地同事趁着夜色送来的报告，又给了老先生重重一击。
“六千枚金币？！你们要这么多钱干啥？！”
——乔尔镇长抬起头，注视着正穿梭在观众席间、忙于收集下一期“我为领主表心意”信件的汤姆·劳伦斯，愣了一会儿神，然后重新低下头，眯眼看了看手里的预算计划书。
没看错，就是“六千枚金币”。
内务部建筑司的唐纳德师傅，苦着脸道：
“六千枚金币，这只是先期投入！约翰森您得理解，盖房子就是需要这么多钱……今年贸易旺季又要到了，我们得赶在入夏之前把荒原公路休息区好好休整一下，这个预算真不多，您就批了吧……”
乔尔镇长张了张嘴，然后低下头，表情继续地铁老头看手机。
良久，老镇长才又憋出一句：
“真要六千枚金币这么多？”
唐纳德师傅无语凝噎。
现任霜枫岭内务部部长的乔尔镇长什么都好，唯独在财政方面有一种老年人特有的抠抠索索——不管是他们建筑司、科比师傅的武装部还是尼克尔森师傅的“曼哈顿实验室”，每次要想求着内务部拨款批预算，都要耗费好一阵唇舌。
和唐纳德师傅一道过来递交预算报告的肖恩·蒙巴顿，也看不下去了，苦着脸劝道：
“乔尔先生……这些都是我们领地维护的必要开支啊……包括我们参谋部这笔购置军用魔法道具的开支，领主大人他走之前也是点过头的……”
——霜枫岭参谋部部长肖恩·蒙巴顿，是在孔雀城陪着领主大人处理完事情后，单人匹马赶回领地的：北上讨伐休斯顿大公的南方贵族联军，已经有了一堆贵族大佬指挥，他这个名不见经传的军校毕业生没什么话语权，待着也是难受；
更何况，肖恩在霜枫岭这边的任务更重：红河谷一战之后，无论是总结经验教训、收拢战争缴获、调整部队编制、补充伤亡兵员，还是商讨跟南方军的军购事宜，都少不了他这位参谋长坐镇。
不过，就连肖恩的预算请求，似乎都有点碰了壁——
乔尔镇长拿着手里的两本预算书看了又看，抬起头苦恼叹道：
“唉……你们也别把我当老糊涂啊……什么开支是必要的，难道我不知道？可我的意思是，你们递交的这预算报告，花钱是不是太多了点儿？真不能省省？你们也不是外人，都知道咱们霜枫岭现在财政不太宽裕……”
肖恩·蒙巴顿耐着性子道：
“乔尔先生，现在东境打得火热，市面上的军用装备都快有价无市了……就这价格，还是我跟保卢斯司令官吵了半天才商定的，真低不了了……您总不能怀疑我吃回扣吧？”
唐纳德师傅则更直接：
“约翰森，你也别跟我们扯什么财政紧张——今天开奖的那个什么‘彩票’不是钱？你们内务部往外卖的‘薇尔芙券’不是钱？而且这公路休息区是个聚宝盆，它的维护费用又不是直接扔在路边了，咱们日后都能收回来的……”
攥着一把虚拟偶像签名路过的“恩济埃”部族巨魔酋长塔纳卡·血牙听到了他们的对话，也插嘴道：
“就是啊乔尔镇长，贸易旺季来了，咱们领地不就有收入了嘛！再说了，领主大人这次北上去讨伐岩溪城，不是还有的赚嘛！”
“艾略特那是去岩溪城寻仇，有个屁的可赚！”乔尔镇长撇了撇嘴，“他们别出了危险、把小命送在休斯顿大公国，我这个老头子就谢天谢地了！”
肖恩·蒙巴顿、唐纳德师傅和血牙酋长彻底无语了。
乔尔镇长鼓着腮帮子生了半天闷气，最终还是长声一叹，从怀里掏出印章，给这几个败家货的预算请求盖了戳。
……
帝国东境，星尘精灵保护国首都，永日城。
一座并不起眼的城边小楼里。
帝国军部总参谋长昆汀，腋下夹着一瓶未开封的葡萄酒，哼着小曲一路上到二楼，笑眯眯地和走廊上奔走匆忙的精灵侍女们逐一点头致意后，这才走过两名膀大腰圆的东方军士兵，推开了走廊最深处那个房间的门扉。
“格林姆，我带酒来了，好酒！”昆汀总参谋长一进门，就炫耀似的举起了自己带来的葡萄酒瓶。
回应他的，则是低沉简短的一声“嗯”。
对于这个有些过于兴致不高的冷淡回应，昆汀总参谋长显得并不在意。他一边哼唱着东境民歌，一边把葡萄酒瓶放到屋里的圆桌上，然后才拉过一只椅子，坐到病床的床边翘起了二郎腿。
“带酒干什么，有什么值得庆贺的？”病床上的人轻叹一声，回头看着昆汀问。
“庆祝你身体恢复健康，不行吗？”昆汀总参谋长笑吟吟地，望着病床上的格林姆·罗萨里奥大公。
距离大公在战场上受伤已经过去几个月了，但那次灾难留下的阴影显然仍未退散——原先刚毅健壮的“血之华”，此刻正用最不“罗萨里奥”的姿态虚弱地躺在病床上、身周裹着厚厚好几层棉被，而格林姆·罗萨里奥大公那虎视狼顾、英气逼人的眼眸，也显得格外黯淡；
如果说，这个房间里还有任何细节能让人回想起，此人乃是雄踞帝国东境、睥睨一方的格林姆·罗萨里奥大公的话，那恐怕就是他苍白虚弱的手掌中仍然握着的、那厚厚的一沓军情报告。
“我不可能恢复健康了，昆汀。”罗萨里奥大公放下手中的军情报告，仰面靠在背后的靠枕上，平静地闭着眼道，“已经多长时间了，现在每次我想要举起手，胸口都像要撕裂一样疼……”
“要耐心，格林姆……”昆汀总参谋长依然笑吟吟的，“……精灵女王陛下给你派的都是星尘保护国里最好的治疗魔法师，这座永日城的命运，还要着落在你肩上呢……”
罗萨里奥大公依然闭着眼，不置可否地“唔”了一声。
“你这个人的问题就是太性急，你这次受伤不死就算万幸了，痊愈得哪有那么快？但现在你已经可以读报告了，不是吗？真见鬼……我明明不让他们给你送这些东西来着……”昆汀总参谋长耸耸肩，从旁边的桌上抄起一只橘子，一边剥一边坏笑道，“要我说，你要是能远离军务、放松心情，才真正有利于你的恢复——喏，我瞧外面那些精灵侍女姿色都不错啊，你就应该叫进来几个解解闷，我知道你动不了，但她们完全可以骑在你身上扭——”
罗萨里奥大公冷冷地打断了他：“我又不是文森特·伊戈尔。”
“那货还上过精灵？！”昆汀总参谋长夸张地叫了一声，仿佛没听出罗萨里奥大公语气中的不满一样。
不过，昆汀总参谋长随即就咬着橘子瓣耸肩道：
“……但你真没必要看这些的，几十年的老搭档了，交给我你还不放心吗？一整个冬天，东边的兽人都没什么动静，就算他们那些见鬼的‘冰妖猛犸’要冲到永日城城下，那也要等到三四月份再说了……”
罗萨里奥大公伸手掐了掐眉心，却因为牵动伤势而咬了咬牙：
“我喜欢给自己找点事做。不看这些军情报告，我看什么？那群帝国贵族弹劾我的坏话吗？”
“他们都是傻逼。”昆汀总参谋长言简意赅。
“冬天……春天。”罗萨里奥大公歪了歪头，怅然注视着小楼之外、永日城特有的精灵风格建筑群，“这些日子，南境还好吗？之前我跟你说过的、尘埃山脉那个可能的‘幽灵缺口’……”
“搞定了。”昆汀总参谋长嚼着橘子道，淡然得仿佛是在说一件无足轻重的小事，“‘虎鲨’今早给我发情报了，咱们的小伊戈尔王八蛋先生压根就没听进去我的话，直接在裂魂之地上干翻了兽人整整一个师团……这下可是让他捞了个狠的！不然你以为我为什么要无缘无故带酒来？真是为了庆贺你个下不了床的老东西，终于能读军情报告了？”
罗萨里奥大公愣住了。
昆汀总参谋长满意地欣赏着老搭档愕然的表情，但突然又因为他那过于苍白的脸色有些不忍，别开了头。
“他……没有辜负我的希望。不愧是伊戈尔家族的种……”格林姆·罗萨里奥大公深吸了一口气，微笑着道，“昆汀，给我拿纸笔来，我有封信要给他写……”
“你这副样子写个屁！”昆汀总参谋长骂道，“你来口述，我帮你写！不过估计得等过几天再寄，现在裂魂之地荒原安定了，那这小子肯定正忙着找休斯顿老杂种的麻烦呢……”
……
岩溪城城堡脚下。
南境总督安东尼·迪米特里伯爵和巨鲸城莫比·迪科侯爵，两位南方大贵族叫人在岩溪城城堡脚下摆了一张酒桌，然后支开同僚、侍从和无关人等，就这么在月色下斟酒对饮。
陪坐在桌边的，则是一脸惶恐的、休斯顿大公的侄子里昂·休斯顿。
迪米特里伯爵和莫比·迪科侯爵，两位同样出身帝国南境的老友高高兴兴地一直喝到了半醉，倒是苦了浑然不知自己为何能坐在这里的里昂·休斯顿——这个小伙子只能缩着脖子，听着两位大领主说些自己并不熟悉的贵族圈八卦。
但酒过三巡之后，里昂·休斯顿隐隐感到，他们要进入正题了。
莫比·迪科侯爵醉醺醺地伸出手指，指了指旁边高耸矗立的岩溪城城堡——那正是“彩虹六号”小队正在执行任务、抓捕大公的所在地。
他问：
“抓住休斯顿大……先生以后，我们拿他怎么办？”
迪米特里伯爵则一边用精致的雕纹银小刀切牛排，一边无所谓地撇嘴道：
“听艾略特·伊戈尔大人的。”
“听他的……”莫比·迪科侯爵怔了怔，压低声音道，“虽说伊戈尔大人战功卓著，可安东尼你毕竟是南境总督，休斯顿大公国的事……”
“听伊戈尔大人的。”迪米特里伯爵淡淡地又重复了一次，“如果不是艾略特·伊戈尔，我们三个人没有一个能活着坐在这里吃饭。莫比，你应该多去狮心河南岸转一转，如果你在霜枫岭看见了我所看见的东西，你就不会对‘听谁的’这个问题有任何犹豫……”
莫比·迪科侯爵沉默了片刻，然后伸指松了松领口。
“你呢，小子？”迪米特里伯爵手里握着餐刀，突然扭头转向旁边的里昂·休斯顿，“你对艾略特·伊戈尔公爵大人有何印象？”
“他……”里昂·休斯顿支支吾吾地道，“……很年轻……身边的女人很多很好看……随从的盔甲都很气派……”
莫比·迪科侯爵无奈地摇头笑了笑，但迪米特里伯爵面不改色地追问：
“还有呢？”
里昂·休斯顿支支吾吾了半天，最终才艰难地道：
“我觉得……伊戈尔公爵大人他……他很奇怪。我也说不清这是什么感觉，他那么年轻，但……但我就是觉得，和他作对不会有好下场。”
“恭喜你，年轻人，你的感觉非常敏锐。”迪米特里伯爵咂咂嘴道，“所以，里昂·休斯顿先生，我真诚地建议你去和艾略特·伊戈尔公爵大人搞好关系，送他点钱，送他点女人，送他点无论什么他感兴趣的东西……你，里昂·休斯顿，将来到底能不能成为下一任的休斯顿大公、岩溪城城主，只在伊戈尔公爵大人的一念之间。”
里昂·休斯顿若有所悟地点了点头，隐隐意识到，这番话正是迪米特里伯爵叫他一道饮酒的意图所在。
“怎么？”倒是一旁的莫比·迪科侯爵神秘笑道，“我们的南境总督大人，也关心起岩溪城日后的归属问题啦？”
“我只是希望岩溪城能继续留在休斯顿家族手里，就像几百年来一样。这是南境这片土地的……秩序。”迪米特里伯爵摇头道，“我回头还会再去找伊戈尔大人聊一聊的。说起来……其实我们今晚就应该叫他一起来喝酒才对。”
“对啊！应该叫伊戈尔大人一起来！”莫比·迪科侯爵道，“不过我刚才没在咱们的住处那边看见他，还以为他在你这边呢……”
“什么？”迪米特里伯爵愣了愣，“伊戈尔公爵大人他没回住处吗？可围攻城堡这边，我也没看见他啊？”
莫比·迪科侯爵也迷茫了：
“那伊戈尔大人他跑到哪里去了？偷偷逛窑子去了吗——”
莫比·迪科侯爵的话，被他们头顶、岩溪城城堡塔楼方向传来的一声惊天巨响打断了。8)