尽管还未入夏，但神恩绿洲的骄阳，已然炽烈得有几分灼目了。
年轻的狼人壮汉，高高举起锈迹斑斑的旧锄头，狠狠凿在绿洲边缘的土地上——地面开裂，一股冰凉的清泉从锄头凿出的缝隙处奔涌而出，撞击在干涸的水道边缘，发出了令人心旷神怡的咕嘟声。
“成了！”附近有人在喊，七嘴八舌的欢呼声也响成一片。
年迈的狐人长老，欣慰地看着那狼人壮汉高高举起锄头，接受着围观的半兽人群众的庆贺。
然后，狐人长老转向身旁的少女，微笑着点头道：
“太好了，水渠挖通了，这下我们‘丹-阿兹勒’终于能种地了……玛莲娜，多亏了你……”
狐人长老有些讶异又有些感动地看到，一颗泪滴从少女光洁的脸颊上滚了下来。
“是啊，霍桑爷爷……”少女注意到了自己的失态，歉然笑着，用手背擦着眼角的泪水，但却没能阻止更多泪珠涌出眼眶，“我们‘丹-阿兹勒’的人民，终于能有自己的粮食吃了……”
看着拼命抹眼泪的少女，狐人长老摇头笑了笑，伸出手想拍拍她的头，以示鼓励；
但手伸到一半，狐人长老却蓦然发现，她平素乌黑光亮的长发，此刻已经覆满了灰尘，发梢也因为多日来的劳累和疏于打理有了分叉。
狐人长老的手停在了半空中。
这个年近七十的老亚兽人，感觉鼻头酸酸的。
神啊……他想着，玛莲娜还只是个十六七岁的孩子啊，为什么慈悲的神明，要把领导“丹-阿兹勒”的重担，压在这么一个美丽、柔弱的小女孩身上……
玛莲娜似乎也注意到了狐人长老内心的情绪激荡。她扬起脸，朝着自己的“霍桑爷爷”甜甜一笑，眼角还沾着的泪滴在神恩绿洲的阳光照耀下，亮晶晶的，宛若钻石。
她的背后，广袤的铜戈沙漠如一片金沙海洋，在大陆东方的湛蓝天穹下，散发着使空气扭曲的热浪。在这死亡之漠的映衬下，无论是神恩绿洲边缘的棕榈树，还是站在山丘上泪中带笑的少女，都显得渺小而脆弱。
狐人长老霍桑有些心痛，他愈发感到，眼前甜美笑着的少女，本不应属于这种残酷的地方。
如果某个帝国人在此，一定会将年轻的玛莲娜错认成某位名门贵族的千金小姐。
她乌黑的秀发、娇小却柔韧的身躯、如风一般轻盈优雅的举止，甚至是常常挂在她脸上的、总是带着某种莫名歉意的温柔笑容，都让她即使来到帝国人类的名媛小姐中间，也能受到如众星拱月一般的热忱赞美——
——除了她头顶两侧的猫耳朵，独属于猫族亚兽人的、那对如命运诅咒一般的猫耳朵。
有时候，看着玛莲娜那小小的、似乎永远不知疲惫、奔忙在“丹-阿兹勒”中的背影，狐人长老霍桑甚至会荒谬地认为，也许玛莲娜的、乃至整个猫人一族的美丽，正是一种沉重的代价。
霍桑长老宁愿玛莲娜没有这等美貌、而是一个长相粗野、大手大脚的绿皮女兽人——那样，她至少能作为光荣联邦的“上等人”幸福过完一生；
没有猫耳朵的话，当人类也挺好的。霍桑长老有时也会想，让玛莲娜生活在尘埃山脉的另一侧，她这么美，一定能嫁给一位年轻有为的人类贵族……
……但，她有一对猫耳朵。
所以，玛莲娜也只能和所有低贱的半兽人同胞一起，被驱逐出联邦的中心地带，风尘困顿地来到这片铜戈沙漠，看着生命中曾经拥有的一切离她而去……
这该死的铜戈沙漠。
这该死的猫耳朵。
“霍桑爷爷……”玛莲娜小心翼翼地轻声叫道，惊醒了沉没在哀伤中的老狐人，“……水渠挖好了，我们应该明天就能开始播种了吧！”
狐人长老点点头，强行压抑着心中的情绪，低头微笑道：
“是啊，玛莲娜，多亏了有你指挥，‘丹-阿兹勒’才能团结一心完成这项大工程啊……从明天开始，我们‘丹-阿兹勒’的亚兽人们，将会拥有属于我们自己的耕地！”
“霍桑爷爷！总有一天！”玛莲娜激动地伸出手，抓住了狐人长老的袖角，一如她还是个五六岁小姑娘时那样，“总有一天！我们亚兽人会给这片铜戈沙漠带来生命！我们要把‘丹-阿兹勒’，变成‘天下之半’瑞德斯通那样的大城市！”
灿烂的阳光，照亮了玛莲娜骄傲扬起的小脸。
即使知道这一切都不过是小姑娘天真的愿望，即使知道黑夜总会降临，但狐人长老霍桑，也在此刻由衷地希望，眼前的少女能够永远生活在这温暖的阳光之下。
于是他轻轻蹲下老迈的身子，抬头望着年轻的猫人女孩——“丹-阿兹勒”的新任领袖，柔声道：
“玛莲娜，利亚姆——你父亲会为你感到骄傲的。”
听到“父亲”这个词，猫人少女的眼神陡然一暗，但随即似乎又变回了以往的明亮，狐人长老也说不清是不是阳光的作用。
“霍桑爷爷……我……我会努力的，我一直在努力……”玛莲娜抿了抿嘴，低声喃喃道。
“我知道，你做得很好。”狐人长老柔声道，然后因为一股突然涌起的怒火而咬紧了牙关，“那群该死的兽人……那个该死的‘炼狱之锤’……即使是我们亚兽人，也总有一天要让他们付出代价……”
面对老狐人突然的血誓，玛莲娜却显得有些犹豫了。
“霍桑爷爷……也许兽人不都是坏蛋吧……即使是……即使是……即使是‘炼狱之锤’，那位烈风师团长，毕竟也是个好人呀……”少女望着长老眼中的仇恨之火，嗫嚅着道，最终又因为心中的凄苦又掉了几颗泪珠，“霍桑爷爷，也许一切都是神明的旨意，都是命……”
“可是，玛莲娜……是什么……”狐人长老抬头望着少女，轻叹一声，伸手为她擦了擦眼泪，“是什么让我们遭遇这样的命运呢？是你的猫耳朵吗？是我的狐狸尾巴吗？”
对于年轻的女孩来说，这当然是一个无法回答的深奥问题。于是，玛莲娜只是摇着头道：
“我……不知道。可是，霍桑爷爷，我不想带着仇恨活下去……我也不想让‘丹-阿兹勒’带着仇恨活下去……我们不要为了别人而活，无论是仇人还是恩人……我想让亚兽人为了自己而活……”
狐人长老骤然语塞了。他看着玛莲娜，沉默了片刻，然后坚定地道：
“我的玛莲娜……你会成为一个伟大的部族首领的。‘丹-阿兹勒’在你的领导下，一定会变得更好——甚至比利亚姆的领导更好。”
猫人少女愣了愣，然后笑了。
霍桑知道那笑容是发自内心的。
“水渠完工了，你快回去补觉吧……”狐人长老站直身体，在玛莲娜纤弱的肩膀上拍了拍，“……你一直盯着水渠的挖掘工程，这两天来只睡了不超过三个小时吧？对于你们贪睡的猫人一族，可真是难为了，更何况你还在长身体……”
“我已经长大了！”玛莲娜挥着小拳头抗议道，随即严肃地摇了摇头，“我等会儿再去睡……霍桑爷爷，我要先去绿洲南方，看看‘丹-阿兹勒’的围墙修得怎么样了。”
霍桑长老知道自己劝不住这孩子，便拎起拐杖道：
“那我陪你去看。”
于是，猫人少女和狐人长老，两人便走下小丘，经过欢欣鼓舞庆祝着水渠完工的亚兽人人群，向神恩绿洲的南方边界走去。
一路上，两旁的亚兽人纷纷向他们投以崇敬的目光，也有不少人按照亚兽人的传统屈膝行礼——对德高望重的霍桑长老，他们自然是发自内心的尊重，而至于年轻的猫人少女玛莲娜，他们的敬意中则既包含了对这位新族长未来的期待，也包含了对她过世父母的怀念。
在路上，玛莲娜保持着由衷的微笑，向这些行礼的亚兽人同胞逐一点头致意。
霍桑长老有些感慨地意识到，当年那个还会跟自己撒娇要求唱萨满歌谣听的小姑娘，似乎一个转眼就长大了。
神恩绿洲的面积不算太大，很快，一老一少就抵达了绿洲的南端，也是亚兽人领地“丹-阿兹勒”的南方边界处。
与水渠那边大功告成后的欢欣鼓舞不同，领地的木头围墙，还处于热火朝天的建设阶段。
就在绿草与黄沙的交界线上，不少亚兽人工匠正赤裸臂膀、满头大汗地围着木制的围墙柱敲钉子——修建围墙的木料是去年秋天他们迁移时，从北方一路带过来的，此刻有不少都开裂了，也让工匠们的工作更加困难。
好在，尽管在此地劳作的，各族的亚兽人都有，但大家合作起来还是一般的亲密无间——无论是猫人、狼人、狐人、兔人、鹿人还是其他亚兽人种族，此时此刻都在为同一个、名叫“丹-阿兹勒”的梦想而挥汗奋斗。
霍桑长老知道，这一切都要归功于身旁的玛莲娜，和她那已然过世的可敬父母。
眼看狐人长老和“丹-阿兹勒”的新领袖来了，亚兽人工匠们顿时干得更起劲了，还有几个年轻的男性亚兽人，更是在挥锤抡斧的时候，似有意似无意地展示着自己强健的手臂肌肉。
霍桑长老乐呵呵地看了一会儿，然后扭头看着玛莲娜，难得地开口打趣道：
“怎么，这里面有没有我们小玛莲娜的意中人啊？”
“霍桑爷爷！”猫人少女红着脸叫了一声。
“咳，过几年你迟早要考虑这些的嘛……”狐人长老也有些不好意思，挠着头道，“……刚才那个挖水渠的狼人小伙，是叫拿戈林吧，他不是对你有意思，还给你写过情书来着？我瞧那小伙就不错……”
玛莲娜又红着脸沉默了一会儿，然后摇头道：
“霍桑爷爷，他们都很好的，但我……不喜欢。而且我现在不想考虑这些……‘丹-阿兹勒’的事情对我来说更重要。”
狐人长老不以为然地“唔”了一声。
对老人家来说，亲孙女一般的小玛莲娜的终身大事，比起“丹-阿兹勒”的未来，孰轻孰重或许还真不好说。
成功躲开这个令人尴尬的话题以后，玛莲娜轻轻仰起脸，沿着绿洲草地和黄沙大漠的分界线一路远眺，发出了一声轻轻的叹息：
“好长啊……要用围墙把整个神恩绿洲围起来，要花多少木头和时间啊……”
“我们有的是时间，倒是木料有可能不太够。”霍桑长老沉吟道，“不过说实话，我一直觉得在‘丹-阿兹勒’旁边树围墙是多此一举。铜戈沙漠上杳无人迹，我们立个围墙起来是要防备谁呢？难道是联邦兽人吗？”
“领地总要有个围墙才像样呀……”玛莲娜弱弱地道，“说起来，去年冬天，‘炼狱之锤’师团经过我们‘丹-阿兹勒’向南边去了，怎么直到现在也不见他们回来呢？”
一听到“炼狱之锤”这个名字，霍桑长老的脸色又阴沉下来，头顶的狐狸耳朵也因强烈的不愉快而颤动了一下。
“我才懒得管那帮王八蛋怎么样了……”狐人长老愤愤地道，“最好是他们都死在了铜戈沙漠深处，一个都别活着回来！”
玛莲娜迟疑地轻启朱唇，但没等她想出要说什么，旁边的一个狼人工匠突然抬起头，问：
“你们听……南边是不是有人来了？”
亚兽人们一脸茫然——狼人一族的听觉是出了奇的好，在场的其他亚兽人就算竖起耳朵，都也只能听到铜戈沙漠上微弱的风声。
但很快，他们也注意到了异状。
一股烟尘，正从远方的黄沙之海中腾起，然后向着“丹-阿兹勒”的方向滚滚而来——这烟尘不同于被风卷起的黄沙，却只能源自于马匹疾驰带起的气流。
寸草不生的铜戈沙漠里来人了？一时间，发着愣的亚兽人们，只能想起一个名字。
那个名字叫做“炼狱之锤”。
霍桑长老的脸色骤然一寒。他上前一步，伸出手拦在玛莲娜前面，沉声道：
“玛莲娜，你先回去……让我来应付这群绿皮王八蛋……”
玛莲娜想说些什么，却由于突然发现的蹊跷，而惊讶地瞪大了眼睛。
随着远方的沙漠来客渐行渐近，她，和其他亚兽人们都骤然意识到，策马而来的，似乎并非去年冬天经过神恩绿洲去往南方的“炼狱之锤”师团。
因为马背上的乘客，没有兽人一族的绿色皮肤；
因为他们的背后，飘扬着陌生的金苍鹰纹旗帜；
因为他们的手中，擎着闪亮而冰冷的出鞘马刀。8)