那柳嫂子打定了主意，一心要将女儿推给焦顺。
中午扑了个空，又不死心的守到了入夜。
可左等右等不见焦顺回来，最后寻玉钏一扫听，才知道是半路被大老爷截了去，还不定什么时候才能回来呢。
柳嫂子闻言登时泄了气，她今儿是单请了假的，明儿又要去伺候别院里那些大肚汉，只怕十天半月都不得闲。
可这一再的不凑巧，也只能往后推延了。
不提她如何失望而归。
却说焦顺明着是被大老爷请了去，实则到了东跨院里，出面见他的却又是邢夫人。
因邢氏先前也曾扑了个空，这回吃一堑长一智，早早命人堵在路口，借着贾赦的名头把焦顺请到了家中，旁敲侧击的探听，他与那些云贵将官究竟是什么关系。
焦顺起初还以为是这夫妇两个也惦记上了木材生意，正想着该如何婉拒呢，听着听着又觉着不太对劲儿。
“太太。”
见丫鬟都在门口候着，他就稍稍压低了嗓子，开门见山的问：“咱们自家人也无需客套，却不知您今儿找我过来，究竟是有什么要交代的？”
“这个么……”
邢氏闻言却反倒支吾起来。
毕竟这事儿听着就没道理，焦顺就算再怎么与那些云贵将官交好，也不可能让人家把到手前程拱手让人吧？
偏自家老爷异想天开，又容不得质疑，实在是愁煞人也！
焦顺久久不得回应，下意识偷眼望去，却见邢氏正低垂了头颈冥思苦想，那雪白的脖子上环着条半透明的轻纱吊带，瞧着竟是眼熟的紧。
细看花纹形貌，也与玉钏得自王夫人处的睡裙相差仿佛。
想想倒也不奇怪，当初赵姨娘大张旗鼓的使人采买，消息焉有不外泄的道理？
邢氏寻几件固宠，也在情理之中。
脑中正顺着那吊带往下延展，做些窥一斑而知全豹的联想，邢氏突的抬头道：“我这里有个事儿，倒想请你帮着参详参详。”
知是来了正题，焦顺忙收敛思绪，正色道：“还请太太示下。”
邢氏便将孙绍祖托府上帮着补缺，偏赶上朝廷封赏南征功臣，把京营里空缺的官职补了个七七八八的事情，七分真三分假的说了。
焦顺听完只觉得莫名其妙，脱口道：“虽说京营的缺大多让云贵人占了去，但仗着府上的人脉，只要多使些银子，总也能破例的。”
顿了顿，又补了句：“他若舍不得银子，这事儿也就怪不得咱们了。”
“这……”
邢氏好容易想了个旁敲侧击的法子，被他这一说又堵回去了。
支吾半晌，才又尬笑道：“毕竟是祖一辈父一辈的交情，总不好眼睁睁看着他倾家荡产——老爷和二老爷都说你足智多谋，不知可有什么法子能少些挑费？”
她终究还是说不出，让焦顺去劝云贵将官退避三舍的蠢话。
但焦顺听到这里，也已是恍然大悟。
贾赦这吃人不吐骨头的主儿，何曾这般为别人考量过？
必是收了人家的银子，又想着少花钱多办事，所以才找自己帮着拿主意。
他当下略一沉吟，便道：“若放弃京营的差事，改谋它处，倒是花不了多少银子，反而能落下许多实惠。”
邢氏一听花的少，还有得着实惠，忙追问：“什么意思？快把话说清楚些！”
焦顺道：“自云贵调了这么多有功的将官进京任职，南边儿指定落下不少空缺，不妨把他打发到云贵去，谋个大大的肥缺就是了。”
“这……”
邢氏登时又苦了脸：“他怕是未必愿意。”
京营和云贵边军那是差了十万八千里，即便是个大大的肥缺，只怕孙绍祖也不会心甘情愿。
焦顺等的就是这话，当即两手一摊：“他既不肯多掏银子，又不愿意去云贵为官，这左也不行右也不成的，小子也不知该如何是好了。”
焦顺这一撂挑子，邢氏愈发没了主意。
暗想着索性就这么回给贾赦，请他替那孙大自请去云贵为官——届时那孙大纵闹上几日，等远赴云南之后也就该消停了。
…………
与此同时。
贾探春刚陪着王夫人用了晚饭，就被生母赵姨娘差人寻了去。
自贾政离京之后，赵姨娘少了滋润，脾气是愈发的不济了，见了女儿先就骂道：“偏我使人请你，你就推三阻四的；太太连叫都没叫一声，你倒颠颠的去献殷勤！”
探春却也不是个好相与的，冷道：“女儿孝敬太太本是该当的，若还要太太三令五请的再去，岂不让人说我有违孝道？”
“你！”
赵姨娘气的一跳三尺高，斗鸡也似的瞪着探春，哺育了一双儿女的胸脯剧烈起伏着，好半晌才平复了些，硬邦邦的道：“好好好，你既是个孝顺的，如今你舅舅病倒了，我想回娘家探视探视，你且替我去跟太太告个假，然后再跟着走一遭，也算是全了你的孝道！”
“这怎么成？！”
探春闻言，却是想也不想就拒绝了：“我听说他是染了时疫，若过了病气回家如何使得？且父亲既不在家中，姨娘怎好随意出府？”
前半句话倒还罢了，后半句话却彻底点炸了赵姨娘。
“怎么？！”
她叉腰将胸脯往前一腆，怒道：“我难道是那招蜂引蝶的放浪货不成？老爷还不曾疑我呢，你倒先提防上了？！这是要把屎盆子往我头上扣，还是嫌自己出身太清白？！”
贾探春自觉失言，原也想忍耐几句。
可听赵姨娘一声高过一声，还是忍不住呵斥道：“姨娘再这般嚷下去，真传出风言风语来可怪不得我！”
顿了顿，又道：“我那里还攒了几两银子，明儿我让侍书送来，姨娘托人给赵家捎去便是——这会儿你就算回了娘家，也只是给舅母她们裹乱，这心意到了比什么都强！”
赵姨娘闻言，脸上这才和缓了些，随即却又开始旧事重提：“你舅舅身子骨一直不好，跟着环儿东跑西颠的也不是个事儿，总要帮他寻个清闲有油水的差事，才好……”
探春最不耐烦这些请托，当下截断赵姨娘的话茬，冷道：“姨娘要是没别交代，我就先走了——姐妹们约好了在宝姐姐家里凑齐，天都这般时辰，女儿再不走怕是要落埋怨了。”
说着，便撇下赵姨娘，自顾自出了厢房。
“回来、你回来！”
赵姨娘追着喊了两声，见她脚下生风似的，直气跺脚骂道：“我怎么就生出这么个没良心的东西！”
对于母亲的叫骂，贾探春充耳不闻，一路风风火火赶到薛家，这才缓和了脸色，笑着进屋道：“我来迟一步，大伙儿可曾想好怎么给二哥哥过生日了？”
却原来，今儿这莺莺燕燕聚在一处，正是为了商量给宝玉过寿的事儿。
这人凑的极是齐整，连史湘云也特地被喊了来。
迎春、惜春上前帮探春解了披风。
林黛玉则是立刻接茬道：“宝姐姐原是大财主，这银子独她一个人掏了也没什么，不过既是姐妹们合起来给他过生日，总还是要能体现出大家的心意才好，从外面买来倒不稀罕了。”
她这番话的本意，虽是不肯让宝钗专美于前，却倒应了众姐妹的心思——在场的虽都是大家千金，可抛开那些首饰衣裳不论，身家只怕还赶不上几个大丫鬟呢。
四姑娘贾惜春提议道：“那就给二哥哥绣些什么……”
“不好、不好！”
不等她把话说完，探春就把头乱摇：“大家都会的，倒没意思了，不妨选一样大家都不拿手的，咱们这几日从头学起，才见心意。”
“是这么理儿！”
林黛玉自持是个心灵手巧的，倒不惧与人从零开始竞争，当下忙出声附和。
“我有主意了！”
史湘云这时突然拍手道：“不如咱们每人亲手做一道菜，给二哥哥贺寿如何？”
不等别人开口，她又兴冲冲道：“外间许多菜式，我早就想亲手试一试了——到时候先别说谁做了什么菜，且让二哥哥品评品评，看咱们谁能一举夺魁！”
见她跃跃欲试的，众女也不好扫了她的兴致。
内中林黛玉眼波流转落在宝钗身上，却是颇存了较劲儿的心思。
薛宝钗将之看在眼底，面上却假作不知，嘴里笑着补充道：“虽是咱们自己动手，却也要寻个懂行的把关才是，不然半身不熟的吃坏了肚子，可就要乐极生悲了。”
众姐妹闻言，登时又笑闹成了一团。8)