临近午时，清堂茅舍。
宝钗在屋里等了好一会儿，薛姨妈才从外面回来，边那怕帕子揩拭额头鬓角的细汗，边无奈道：“宝玉这孩子也真是的，自从那假尼姑被赶出去之后，他就郁郁寡欢, 来清堂茅舍的次数也明显少了。”
“今儿因得了宫里的旨意，你姨妈原本有意让他跟姐妹们玩玩闹闹，好排解排解心绪，谁知道他非但不肯答应，还让人送了这东西来，惹得你姨妈老大不高兴。”
说着，将一团皱巴巴的纸条, 递给了宝钗。
宝钗展开一看, 却是辛弃疾的半阙《丑奴儿》：而今识尽愁滋味, 欲说还休。欲说还休，却道天凉好个秋。
这是表示自己尝遍了人间愁苦，所以没心情给宫里赋诗取乐的意思？
宝钗一时也不知该如何品评，只好笑着宽慰母亲道：“毕竟是他亲姐姐，就真把这呈上去，难道还能怪罪不成。”
“说是这么说。”
薛姨妈无奈道：“但他如今也大了，何况明年就要……唉，有你哥哥就够我愁的了，不说这些、不说这些。”
说着，她自顾自宽解了长裙, 露出一身白瓷也似细皮嫩肉, 盘腿坐到了罗汉床上，又让丫鬟把冰盆摆到近前, 这才通体舒泰的慵懒道：“还有个事儿，先前因顺哥儿要出京公干, 那造车的买卖托给了咱们家和周瑞去办, 如今顺哥儿既然没走成, 依着你姨妈的意思, 这事儿还得是他牵头才稳妥——等晚上的时候你记得提醒我，咱们把这事儿一并说了，也省得你姨妈再操心。”
其实是她体谅姐姐要与焦顺撇清关系，所以主动拦下了这差事。
“这怕是不成。”
宝钗苦笑道：“妈妈难道忘了，我也是要写一首诗交到宫里的，娘娘又没定下交稿的准时辰，自然就只能在府里候着。”
“这……”
薛姨妈微微蹙眉，眼角也因此泛起几条细小的褶皱，却并未令其失色，反而愈发显得温婉怡人眉目可亲。
她踌躇了片刻，便又展颜道：“罢了，上回该问的都已经问过了，这回我自己见他也是一样的。”
宝钗却放心不下，再三强调要紧关键处，最后听的薛姨妈烦了，抱怨道：“我又不是小孩子了，就这么几句话难道还能说错了不成？”
说话间却不自觉的嘟起小嘴儿, 透出一派与年岁不符的天真烂漫。
紧跟着她又岔开话题道：“我听人说，顺哥儿一早又送了件稀罕物给云丫头？”
“妈妈也知道了？”
薛宝钗笑道：“倒也算不得稀罕物，只能说是心意难得。”
说着，将事情简短描述了一番。
薛姨妈听了，竟就有些神往起来，幽幽道：“要不是娘娘定下的题目，我险些忘了今儿是七夕，当初伱父亲还在世时，每到七夕也是变着法儿的送我礼物，我记得头一件是他亲手雕的……”
说到这里，她默然了好一会儿，直到宝钗上前轻轻保住她半边臂膀，这才又回过神来，自失的一笑道：“你瞧我，果真是老了，总爱说这些过去的琐碎事儿。”
“妈妈才没有老。”
宝钗趁机扑入母亲怀里起腻，母女两个笑闹了一阵子，这才冲淡了刚才莫名的感伤气氛。
恰在这时王夫人差人来请。
于是薛姨妈忙又重新披挂起来，匆匆转到了堂屋里间。
一进门，见王夫人披着条半透的白纱，正跪坐在佛龛前合十诵经，她便没有急着上前打搅，自顾自在圆桌旁落座静候。
约莫半炷香的功夫，王夫人这才从佛龛前起身，向着薛姨妈这边儿走了过来。
因见她身上坦荡，薛姨妈不自觉的避开了视线。
按说她身为始作俑者原本不该如此，可无奈王夫人经过上回的刺激，便愈发的自暴自弃变本加厉起来，倒让她这個‘先驱者’体验到了宝钗平素的感受。
王夫人却是身心坦然、全无挂碍，落座之后便开门见山的道：“方才大嫂差人传信，说是替文龙相中了一户人家，对方也是皇商出身，勉强算是门当户对。”
“当真？！”
薛姨妈大喜，再不顾不得避讳什么，忙满是希冀的盯着王夫人追问：“却不知是哪一家？”
“是专供陈设盆景的夏家，人家都称她们是桂花夏家，她家做主的也是位寡居妇人，膝下又只这一女，自幼爱若珍宝一般，据说还专门请了几位先生在家教导，因此诗词歌赋无所不通。”
说到这里，王夫人摇头失笑道：“这听着竟又是一个宝丫头，当真不是一家人不进一家门。”
“阿弥陀佛、阿弥陀佛！”
薛姨妈听了愈发的欢欣鼓舞，双章合十连念了两声佛号道：“那感情好、那感情好！若有个宝钗那样的镇着文龙，我往后也就能松心了。”
她大致又问了一下夏家的近况，便喜滋滋的起身准备辞别姐姐，把这件天大的好消息告知宝钗。
王夫人却又叫住了她，迟疑的问道：“你今儿晚上是不是要去见焦顺？”
薛姨妈虽然刻意避开了王夫人，却并没有刻意瞒着她，故此她知道这事儿也并不奇怪。
而听姐姐问起焦顺来，薛姨妈还以为她是想说造车厂的事儿，于是忙道：“那造车的事儿，我到时候自会跟他说清楚——不过我听说他牵扯到了什么官司，只怕一时半刻未必能顾得上。”
“这事儿倒不急。”
王夫人正色道：“我是想提醒你一句，今儿毕竟是七夕，最好叫上文龙在旁作陪——咱们妇人终归还是要顾及名声的，不然一旦传出些风言风语，你便是再冰清玉洁，也架不住那些贼心烂肠的胡思乱想！”
说到后半段，她就有些咬牙切齿，显然是在映射贾政——只是她如今装扮，再说什么冰清玉洁总觉得有些不对味儿。
薛姨妈原本并没觉着有什么不妥，听王夫人这一说倒有些不自在了，下意识紧了紧领子，讪笑道：“我都这把年纪了，向来也只当他是后辈子侄，怎么会……”
“论年纪，你难道还比得了我？”
王夫人苦口婆心的劝道：“若不是这样的日子，我也不会多说半句，可偏偏就赶上了——哎，你也是没心没肺惯了，怎么就选在了今天晚上见他？”
“这、我……其实……”
薛姨妈愈发的动摇了，这日子其实是焦顺选的，不过顺哥儿应该没那种意思才对，只不过凑巧了而已。
“你也不用跟我解释，我知道你肯定不是故意的。”
王夫人抬手止住她的话头，再次提醒道：“你记得晚上让文龙作陪就好。”
薛姨妈只好点头应了，然后心事重重的辞别了姐姐。
等回到下处，她因不想让女儿跟着烦恼，便强压下这事儿主动提起了薛蟠的喜讯。
本想着让宝钗也跟着高兴高兴，谁成想宝钗听完之后却蹙眉道：“怎么偏在这个节骨眼上？”
薛姨妈不解道：“怎么了？这难道不是好事儿吗？”
“是好事儿没错。”谷棞
在宝钗看来，对如今的薛家而言，最重要的是臂助强援，金银反而只是身外之物，纵有百万不足为贵——而夏家能带给薛家的，恰恰就只有那些黄白之物。
不过这些细节，也没必要向母亲剖析，她只道：“这回哥哥若是能博个彩头，未必没有更合适的等着；若不成，再与夏家谈婚论嫁不迟。”
然而薛姨妈却担心错过了这个村儿，以后就没这个店儿了，于是犹豫道：“我听你姨妈说，那夏姑娘的品貌学识也是出了名的——我也不求别的，但凡能有你六七分才干，也就不怕你嫁出去之后，没人能管束得了你哥哥了。”
也确实是这么个道理。
比起什么臂助强援，若能管束住薛蟠，甚至督促他求上进，才是真正的治本之道。
不过宝钗略一犹豫，还是选择了坚持己见：“再等等看吧，也或许就有两全其美的人选呢。”
见女儿坚持如此，薛姨妈也只好暂且作罢。
母女两个一齐用了午饭，等宝钗去前院和众姐妹们聚齐之后，薛姨妈这才急忙命人去寻薛蟠，谁知外院找不见，几处常去的所在也不见他的踪影。
再一打听，原来是跟着卫若兰等人去城外打猎了。
这漫山遍野的如何寻找？
薛姨妈也只能惴惴不安的，独自赶奔紫金街老宅。
…………
与此同时。
大理寺左寺偏厅内。
三位主审官刚刚用完便饭，脸上却不见进食后的满足，反而满满的都是阴郁。
虽然早就知道搜罗来的证据，多半会不利于周隆，可却也没想到他会留下这么多的人证物证！
这或许是因为，周隆压根就不认为自己的所作所为，有什么见不得光的地方吧。
三人相顾无语了半晌，大理寺左少卿柳芳就忍不住找来了监视的小吏，询问道：“那焦顺如何了？是主动讨要饭菜，还是出去自便了？”
“都没有。”
那小吏如实禀报道：“他让人就近买了十几个烧饼和两碗羊杂汤，在公堂外的台阶上用的饭。”
一旁的左副都御史闫俊辰冷笑：“他倒是谨慎的很，一点把柄都不肯留。”
刑部左侍郎许良则是无奈道：“更重要的是能屈能伸——似这等人，再耍什么小手段也只是白费心机。”
借午饭的事情给焦顺使绊子，是柳芳主动提出来的，不拘是焦顺在公堂里用饭，还是擅自离开，都能趁机给他来个下马威。
如今谋划没能奏效，又听许良满口的不赞成，柳芳本就阴郁的五官愈发深沉，抬手正要挥退那小吏，却听许良道：“还是先见一见吧，总不能一直就这么晾着他，拖久了反倒落人话柄。”
见闫俊辰也是微微颔首，柳芳便也只好吩咐道：“去把他领过来吧。”
那小吏领命去了，不多时就把焦顺带到了偏厅。
等焦顺上前见礼之后，柳芳明知故问的道：“你可用过午饭了？”
焦顺不卑不亢的抬头一笑：“劳少卿大人挂念，下官早听说大理寺的杂碎堪称一绝，今儿试了试，果然名不虚传。”
说到这里，他又忙此地无银三百两的更正道：“呃，卑职说的是大理寺门外卖的羊杂碎。”
“哼~”
柳芳如何听不出他是一语双关，当下冷哼道：“徒逞口舌！你以为……”
“咳！”
听柳芳言语不对，许良忙干咳一声打断了他，心中暗叹这可真是皇帝不急太监急，自己这两榜进士还不曾如何呢，偏柳芳一个获赐同进士出身的外戚，倒如此恶形恶状。
柳芳被打断之后，厅内就陷入了短暂的沉默。
焦顺干脆主动问道：“敢问三位大人，准备何时升堂问案？”
“急什么。”
闫俊辰不咸不淡的打起了官腔：“此案错综复杂，需得细心察访，将那草蛇灰线全都捋顺了，才好在公堂之上一锤定音。”
“大人高见！”
焦顺立刻一挑大拇哥，他这是发自肺腑的夸赞，毕竟这案子拖的越久，越有利于他浑水摸鱼。
不过对面的三人显然将这当成了嘲讽，毕竟这案子压根也没什么好查的，甚至于周隆本人都摆出了一副要慷慨赴义的架势，完全不替自己做任何辩驳。
若不是顾忌名声，皇帝又明确表示要查出幕后主使，只怕现在就可以结案了。
柳芳从鼻子里嗤出一口浊气，阴沉着脸挥袖道：“你且先退下吧，若有什么最新进展，本官自会命人知会你。”
焦顺却不肯就此离开，而是一本正经的请示道：“敢问下官能否查看搜集来的证据证词。”
“当然不……”
“当然可以。”
柳芳正要拒绝，许良却抢先答应了下来。
等焦顺告退之后，许良这才解释道：“他毕竟是奉旨旁听，若是一味的抵触，只会落人口实。”
柳芳对这个说辞却不怎么满意，可也不想与许良闹翻，于是便把气撒到了焦顺头上，扬声喝令：“来人啊，给我盯紧了那焦顺，他做过什么、看过什么，说过什么，统统记录在册！”
却说回到公堂之后，焦顺就这么一直磨洋工磨到了散衙。
这期间他只花了三分心力在那些证据证词上，更多的注意力则是放在了，大理寺官吏的阴阳怪气、冷嘲热讽上，希望能从中萃取出这些中下层文官们的集体痛点，然后再有的放矢的进行煽动——也就是俗称的基于大数据进行投放。
可惜敢当面得罪他的人，只有极少数一撮，大多数官僚还是明白什么叫明哲保身、过刚易折的。
而这也导致了焦顺收集的样本数量严重不足，痛点又过于分散。
看来明儿有必要带几个工部的小吏过来，旁的也不用管，就只负责探听大理寺官僚的牢骚抱怨就好。
等收集到足够的讯息之后，焦顺准备把撰稿的任务交给邢岫烟总领——以他如今的文学功底，写平铺直叙的公文还勉强凑合，却无论如何也搞不出具有强烈感染力的文章。
而这等阴私事儿，其它的枪手又信不过，自然只能寻求贤内助的帮衬。
且如此一来，还能打着邢岫烟正在坐月子的借口，把林黛玉和史湘云也都一起拉上——让她们彼此通力协作，也算是提前进行后宫团建了。
7