“你要跟我火并？何云愁！你勾结官府，是想和我火并！”
周笑脸色勃然大变，再无半分和气的神色。
那声哨箭发出尖啸之后，飞来客栈四面片杂乱之声。
早已埋伏好的刀斧手如潮水涌出，俱是杀气腾腾。
不怪他反应剧烈，似盐帮、漕帮这样的大势力。
虽然背靠朝廷，但同时也会守一些规矩。
其中一条,便是江湖事江湖了。
私底下能解决的恩怨，帮派中人绝不惊动官府。
很犯忌讳。
所以明明是北镇抚司四处抓人，盐帮却第一时间要何云愁给个交待。
因为只有双方谈妥，确认没有官府掺和其中，周笑才好搬靠山捞人封口。
否则扯出更大的麻烦，那该怎么办？
“周老大莫要血口喷人！此次赴约,时间是你定的，地方是我选的,咱们两家同在一条船上！”
何云愁表面气定神闲，眼皮却狂跳两下。
他抬头望向楼外的苍穹浓云，那团焰光宛如火树银花。
倏然盛开，煞是好看。
如今刚过亥时，临近宵禁。
这样的动静，足以惊扰整个平鼎坊。
有人报官？
还是周笑和唐怒二人想要黑吃黑？
趁着群龙无首把三分半堂瓜分干净？
“何老二，你若敢动歪心玩阴招！
别说坐上三分半堂的头把交椅，老夫让你在天京白道再也混不下去！”
周笑眯起眼睛，迸射杀机。
冷静思忖下，他觉得何云愁不太可能勾结官府，意图吞并盐帮和漕帮。
自己毕竟有户部撑腰，手里捏着官盐转运的大买卖。
朝廷各座山头，都会给几分薄面。
但无论何云愁做与没做，这都是个很好的借口。
“周老头，你该不会贼喊捉贼吧？
咱们两方这阵子一直都相安无事,你盐帮的人被抓了，找我三分半堂的麻烦？这是什么道理？
依我看，官府的鹰犬怕是你自个儿招来！”
雷隼双手抱胸横在门口，语气颇为不善。
一条条气息沉稳的劲装汉子，从他身后接连浮现。
各个挎刀持剑，勇武彪悍。
他们与飞来客栈的数百刀斧手，形成对峙的局面。
“雷隼，你吃了熊心豹子胆，对我大哥如此说话？
苦水铺子，将军胡同，飞来客栈……地方是三分半堂选的。
现在官府过来踩场子，你们还想把脏水泼到盐、漕两帮身上，真個欺人太甚！”
唐怒双手拄着一口宽阔巨剑，爆喝道。
内气催动之下，直似旱雷出山余音滚滚。
震得四下房梁颤动，灰尘簌簌抖落。
“你吼那么大声作甚？。”
雷隼身高九尺，一双虎目开合精光爆绽，毫无胆怯之意。
“若是不服，咱俩单练？早就想领教漕帮唐爷的燎原剑！”
唐怒咧嘴一笑，露出几分凶恶之相。
雄浑气血运转透发皮膜，宛如鲜红的火光笼罩于身。
“听说你出身江南霹雳堂,是雷宏的私生儿子。
不仅学成雷家的混元手,更是精通三十六路无妄刀,也不知道真假！”
唐怒将那口宽似门板的巨剑重重一抬,直指下方。
凭空掀起一股狂风，威势端的骇人。
“是真是假，一试便知。就怕唐爷年纪大，技不如人输了难堪！”
雷隼也不是甘于示弱的性子，腰间系着的黑金短刀划开气流，悄然出现在掌中。
他一身筋骨微微颤鸣，饱受锤炼的深厚气血冲刷四肢百骸，宛若大江大河奔流。
一时之间，客栈内原本如油锅炸翻的凝重气氛，变得更加剑拔弩张。
“雷堂主少些火气，唐老大也休要动怒，当给我一个面子。”
何云愁见状连忙打圆场，挡在雷隼身前。
他苦心谋划那么久，好不容易才把苏孟擒住，抓住机会篡位夺权。
只等联合盐帮、漕帮，攀附兵部关系。
借着这股外力把三分半堂的势力部众整合吸收，稳当坐上龙头交椅。
为了一桩小事，真跟周笑和唐怒闹翻，不值得。
“唐老弟，何必与小辈一般见识。
伱那口燎原剑下，亡魂无数。
问鼎黑榜第五，江湖上谁人不服？
区区一个雷家的崽子，哪里配同你交手。”
周笑自恃前辈，威风架子极大，嘴上丝毫不饶人。
字字句句刻薄如刀，激得雷隼额头青筋爆绽。
“倚老卖老的匹夫！迟早宰了你！”
看在何云愁的面子上，雷隼强行按捺不忿。
他用狠辣的目光扫过周笑、唐怒二人，胸膛不住起伏，恍如拉动的风箱。
“今晚有官府捣乱，老夫干脆长话短说。
永定河码头那事儿，不管三分半堂是否掺和进去，何老二你都得拿出一个态度。
北镇抚司那边赶紧摆平，所有损失必须由三分半堂弥补。”
唐怒唱完红脸，周笑立刻唱白脸，装作大度道：
“若不然，盐帮底下的兄弟心怀怨气，以后免不了再生摩擦。”
何云愁闻言眸光阴沉，双手负后，淡淡道：
“周老大是否有些得寸进尺？让三分半堂在盐帮面前低头，这简直是踩我的脸。
如果何某真个答应你，那些苏孟的心腹更会借题发挥，好让我登上龙头交椅一事平添困难。”
周笑神色轻松，恢复原本的和气态度，呵呵道：
“何云愁，苏孟被你捏在手里，剩下的残兵败将又何惧之？
再说，有盐帮、漕帮为你壮大声势。
加上兵部的支持，几个顽固不化的小喽啰翻不了天！”
雷隼握紧黑刀，冷声道：
“二哥不能听信他们的蛊惑，三分半堂的旗子立起不易。
天京城内，哪个不知道咱们跟盐、漕两帮三足鼎立。
人争一口气，佛受一炷香，你今天退一步，明天说不得退两步，最后……”
唐怒站在客栈二层楼，居高临下嗤笑道：
“何云愁，这三分半堂到底是谁当家做主？
没你要当龙头，可连雷老三貌似都不太心服的样子，头把交椅怎么坐得稳啊？”
一袭白衣不染尘的何云愁面色如常，不受这种显而易见的挑拨影响。
他深深吸了一口气，眼睑低垂道：
“三分半堂可以服这一回软，但我有一个条件。
你们盐、漕两帮家大业大，眼线众多。
如果周老大愿意为我找个人，别说盐帮的损失由我弥补。
就连后天的龙头大会，你们都将被我奉为座上宾。”
周笑眉头微皱，他本意是以进为退。
先提出何云愁很难接受的要求，再谈其他。
可没成想，对方却轻易答应。
“找人？谁？三分半堂麾下的武行镖头遍布大名府。
这点小事，还用得上盐帮、漕帮？”
周笑眸光一闪，谨慎问道。
“一个没什么跟脚的老和尚，肌肤干瘪，枯瘦如柴，手里拿着口破钵，穿着褴褛，形如乞丐。”
何云愁似乎打算把凉国公府交待的差事儿，外包给盐、漕两帮。
“老和尚？何老二莫要哄骗。
他是不知名的山野散人？亦或者出身悬空寺、皇觉寺的云游高僧？”
周笑眼中透出怀疑之色，沉声问道。
“换血三境，武功平平，并非六大真统的门人，且已到气血衰退的迟暮年纪，没什么厉害。
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你要觉得棘手，只需告知行踪，剩下的由我自个儿解决。”
何云愁嘴角微翘，笑容极为淡漠。
他早就请动黑榜前三，那几位高手定好计策。
将那个老和尚引出城外，然后一举围杀彻底除掉。
之所以再委托周笑和唐怒，无非是想把盐帮和漕帮拉下水。
“若你所言属实，倒也算不得什么，我给你办成就是。”
周笑思忖片刻，然后与唐怒对视一眼，两人齐齐点头。
旁边的雷隼一言不发，现在三分半堂以何云愁为主，他自不可能公然跳出来反对。
但念及三分半堂今晚过后，便将威名大堕，心里仍有些郁闷情绪。
“何堂主……不对，如今该叫何龙头了！
不愧是做大事的人，就是够爽快！”
唐怒收起那口燎原阔剑，好似真心赞叹道。
“老话说，识时务者为俊杰。
何龙头比苏孟更看得清大势，晓得利害。
由你主持大局，的确再合适不过。”
周笑也是颇为满意，皮笑肉不笑道。
原本千钧一发的危急关头，经由几次来回拉扯过后，竟然奇妙地化干戈为玉帛。
可见江湖不是打打杀杀，更多在于人情世故。
今夜换成是苏孟，恐怕两方早已厮杀起来。
盐帮、漕帮决计占不到这份便宜。
气氛松快，埋伏客栈内的刀斧手缓缓退去，挤在门外的劲装好汉撤到一边。
周笑和唐怒缓缓下楼，这场天京两大势力之间的碰头，似乎就要以皆大欢喜为结局。
但早早发出哨箭的官府鹰犬，终究还是踏进将军胡同，平添几分波折。
马蹄声、人声、衣袍翻飞声、火把燃烧声。
无数杂音涌现的同时，朦胧夜色之间。
清晰浮现出白蟒飞鱼，斗牛云鹰的数道身影。
“怎么又是北镇抚司？”
周笑、唐怒二人匆匆一瞥，眸光猛然缩紧。
来得是个百户！
坐在马背上的纪渊有意放慢步伐，看到盐帮、漕帮和三分半堂并未火并，眼神颇为失望。
他一手握住缰绳，一手按在绣春刀柄上。
轻咳两声，用公事公办的语气道：
“本官接到密报，此处有贼人聚首，特来查办。
谁是带头大哥？速速出来回话！”
周笑哼了一声，昂首挺胸跨出一步。
眉宇之间，仍然不掩倨傲之色。
“某家姓周名笑，乃盐帮大当家。
为户部办差，负责转运官盐通达三十七府之地……”
纪渊语气平静，不咸不淡，打断道：
“嗯，原来你就是贼首。
真个踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，竟在这里寻到踪迹。
周笑是吧？自个儿乖乖束手就擒，不要让我亲自动手。”
贼首？
什么情况？
原本拱手以对的周笑陡然愣住，自觉受到侮辱，气血瞬间涌上面皮。
好似发怒的雄狮，沉声道：
“饭可以乱吃，话不可以乱说，百户大人！
周某向来秉公守法，做得都是正经生意。
每一艘货船，皆有户部盖章文书。
所赚的每一分钱，绝对干干净净，何谈贼首二字。”
纪渊脸色不耐，直截了当道：
“正经？干净？
去年正月初六你在畅春园听戏，欺凌一个年轻的刀马旦，那人事后不堪受辱，投井自尽。
今年五月十二日，一个私盐贩子不愿交数，其全家五口人被塞入麻袋，沉进永定河。
类似这样的恶事、丑事，足以摆满北衙的案头。
江湖上谁不知道，周爷你荤素不忌，男女通吃。
家里的几口枯井里头，填了多少枉死的冤魂？
永定河底下，又有多少具喂鱼的尸骸？
明明是吃肉喝血的贼头子，偏生要装高雅文趣的大善人！”
后面的裴途与李严手持火把，映照得纪渊那张冷峻面孔半明半暗。
周笑心头“咯噔”一跳，仰头望去，正好撞上年轻百户内蕴赤光的幽深眸子。
对方不过通脉二境，却压得换血三境的盐帮龙头有些喘不过气。
周笑大惊。
无数念头闪现。
这人是冲我来的？
为什么？
平时孝敬北衙的银子给少了？
被毫不留情、劈头盖脸痛斥一顿，周笑反倒收起倨傲神色。
腰身微微一躬，低头道：
“江湖中人，双手难免沾染些鲜血。
但周某一心为朝廷尽忠，为户部老爷分忧。
这一点，还请百户大人明察。”
镇住周笑之后，纪渊眸光一转。
缓缓地扫过四人，最后定格在何云愁身上。
心神勾动皇天道图，荡出数圈光华，勾勒古拙字迹。
【何云愁】
【命格：青鹫空飞】
【枭杰（青）、大奸（青）、奇士门徒（青）、鸿鹄（白）、背信弃义（白）、孤家寡人（白）、谋定后动（白）、登高跌重（灰）】
【凶神：座山雕】
“居然不是……肉身鼎炉？”
纪渊心头微动。
收回注视的目光。
很好掩饰心中的诧异。
他本以为何云愁会像孤弘子、余东来那样。
肉身躯壳为域外邪神爪牙所占据。
“北镇抚司抓人也要讲道理、讲规矩吧，动辄翻旧账，算什么本事？”
唐怒望向那个乳臭未干似的年轻百户，眼中杀机浮动。
“规矩？本官的规矩，才是规矩。
尔等非法聚众，持械抗法，违反宵禁，扰乱天京治安……数罪并罚，快要够得上杀头了。”
纪渊身子前倾，轻描淡写问道：
“你们是想进诏狱？还是就地伏法？选一个吧。”
周笑、唐怒面面相觑。
这个北镇抚司的年轻百户怎么软硬不吃？
他不怕开罪户部？
引发黑龙台和朝堂的争斗？
三分半堂的雷隼则皱紧眉头。
心想道，从哪里杀出的朝廷鹰犬？
竟然横插一杠，管起江湖恩怨？
唯有何云愁罕见地心神不宁。
他刚才冥冥有些被彻底看透的错觉。
好似一丝不挂全身精赤。
置身于冰天雪地。
极短的瞬间。
心头泛起刺骨的凉意。
“这个……百户，不对劲。”8)