翌日——
江户，千事屋——
现在的时间，大概为早上的7点多。
刚开张了店铺的桐生端坐在柜台的后方，翻阅着账簿，核验店铺近期的收入。
在他正转专心阅读着账簿时，忽然间，他听见了铺门被拉开的声音。
“欢迎光……嗯？冲田君？”
“桐生先生，早上好！”店门处，手里正提着一包新买来的金平糖的冲田，一边反手将刚拉开的店门关上，一边向桐生展露出他标志性的开朗笑容。
桐生将手里的账簿一合，微笑道：“冲田君，早上好。”
冲田看了看四周：“嗯？木下小姐呢？”
“少主她现在还在睡觉。她一般要睡到朝五时（早上8点）才会醒来。”
与冲田简单地寒暄了一会儿后，桐生就一针见血地直接询问冲田的来意：“冲田君，怎么大清早的，就独自一人上我这儿来了？”
“也没啥大不了的事。”冲田嘻嘻笑着，“就只是来跟桐生先生您谈谈生意而已。”
“哦？谈生意？”桐生嘴角所泛出的笑意更浓了些许，“愿闻其详。”
“是这样的——橘君他现在工作量剧增，所以想聘用2、3个冈引来给他干活。”冲田侃侃道，“因为桐生先生您刚好就是做职介所的，所以就想委托您推荐点合适的人给他。”
“橘君他现在还很忙，大概要过几日才有时间亲自来您这儿拜访。”
“所以他就让我先来跟您打个招呼，让您在这几日里先帮他物色好合适的人。”
“这样等他之后来找您时，就能直接来提人了。”
“喔，原来如此。”桐生轻轻地点点头，“橘君他想聘雇冈引啊……没有问题。”
说罢，桐生拿过放置于柜台一旁的纸笔。
“橘君有跟你说过他想要什么样的部下，以及他能开出多少金额的薪水吗？”
冲田点点头：“橘君的要求很简单。因为冈引的主要工作内容就是各种苦活、累活，所以只要人品可靠、能够吃苦耐劳就行，如果是会点武艺的人那就更好。除此之外就没啥别的要求了。”
“橘君他愿开出每人每月2两金的酬劳。”
“每月2两金吗……”桐生莞尔，“酬劳还蛮高的嘛。”
认真记下青登的要求以及他能开出的薪水后，桐生搁下笔。
“冲田君，辛苦你专程来敝店一趟了。”
“你回去后帮忙转告橘君一声——我会在这几日尽快帮他物色好合适的人的。”
“啊，对了。”
桐生起身，走向旁边的柜子，从柜子里拿出了一盒馒头。
“冲田君，你既然来都来了……那干脆把这盒和果子也带回去吧。”
“这盒和果子是我的一个跟我有70来年交情、现在正经营着一家和果子店的老朋友寄给我的。”
“他寄得太多了点，我和少主都吃不完了，你们帮我消灭一些吧。”
“和果子？”冲田的双眼猛地一亮，两只眼睛直勾勾地盯着桐生手里的那盒和果子，“这盒和果子看上去很贵啊，真的要送给我们吗？”
桐生哈哈一笑：“再这么放下去，这些馒头都要烂了。”
“与其让它们就这样烂掉，还不如送给其他人吃。”
“安心拿回去和试卫馆的其他人一起吃吧。”
桐生直接将手里的这盒和果子塞进冲田的怀里。
钟爱甜食的冲田对基本以甜味为主的和果子一向是没有什么抵抗力。
见桐生都直接将这盒和果子往他怀里塞，冲田在心里暗道了一句“既然桐生先生那么热情，那我也不能太不给人家面子了”，接着“勉为其难”地将这盒和果子紧紧抱在怀里。
又跟桐生简单闲聊了几句后，冲田一边疯狂咽着唾沫，一边紧抱着这盒和果子，欢脱地快步离开千事屋。
“冈引吗……”
目送着冲田离开后，桐生嘟囔道。
“我这儿最近还真恰好有不错的人选呢……”
桐生从柜台下方摸出一本深绿色封皮的大簿子。
求职者跑到职介所内，结果却没找到任何心仪的工作——这是十分常有的工作。
所以很多求职者往往会在职介所里留下他们的姓名以及联络方式，委托职介所的人在发现符合他们要求的工作后，帮忙在第一时间联络他们。
千事屋的这些“待业者”的信息，都被桐生登记在这本深绿色封皮的大簿子里。
桐生直接翻到这本大簿子的最后一张写有字样的纸页，只见上仅写着3个名字——
永仓新八。
原田左之助。
藤堂平助。
桐生细细端详着这3个人名时，忽然——身后传来了木下舞的脚步声。
“桐生先生，早上好……”身上的衣服和头发都睡得相当凌乱，赤着双可爱小脚的木下舞一边用力揉着仍很惺忪的睡眼，一边缓步走向桐生。
“早上好，少主。”桐生转过脸，向木下舞微微一笑，“你今天起得蛮早的呢。”
“早饭我已经做好了，快洗漱一下，然后吃早饭吧。”
“嗯呐……”木下舞点点头。
就在木下舞转过身去，准备去洗漱之时，她身体一顿。
“啊，对了。桐生先生。吾郎叔送给我们的那堆和果子，我们今天必须得想办法解决掉了。”木下舞一脸严肃地对桐生说，“再不设法解决，那些和果子就都要烂了。”
“啊，关于这个……少主你就不必担心了。”桐生轻笑了几声，“刚才冲田君来访，我已经将我们吃不完的那些和果子都送给他了。”
“冲田君他刚才来了？”木下舞眨了眨眼，紧接着以一副急切的口吻追问，“那橘君他有来吗？”
“橘君他没来。”桐生用带着几分疑惑的目光扫了木下舞几眼，“怎么了？怎么特地问橘君有没有来？你有事要找橘君吗？”
“啊？呃……没、没有啊……”木下舞的话音略有些结巴，“就只是随口一问而已……”
“嚯……随口一问啊……这样呀……”桐生微微眯起双眼，眼睛直勾勾地盯着现在表情有些不自然的木下舞。
他的嘴角，缓缓扬起一抹耐人寻味的笑意。
“冲、冲田君他怎么突然来了？”木下舞清了清嗓子后，生硬地转换话题。
“是来跟我们谈生意的。”桐生收起脸上的古怪笑意。
桐生言简意赅地将冲田刚才的来意向木下舞道清。
“橘君他想雇冈引呀……”木下舞轻声道，“愿意当‘三回’同心的冈引的人，应该还是蛮多的。”
“是啊。”桐生附和，“所以人不算难找。”
“既然桐生先生你已经将那些我们吃不完的和果子交给冲田君了，那我也放心了。”木下舞露出松了一口气的神情，“吾郎叔和町婶婶他们做得那么好的和果子，如果就这么放到烂掉，那实在太可惜了。”
……
……
在冲田帮他跟桐生谈生意时，青登正在北番所开会。
今日刚一来到北番所报到，便收到了薄井“召开紧急会议，定町回和临时回的所有与力、同心都不可缺席”的召令。
薄井身为北番所的町奉行，论这半个多月来的繁忙程度，他只会在青登他们这些与力、同心之上。
仔细端详——薄井原本白白胖胖的身子都消瘦了不少，两只眼眶都长出了些许黑眼圈。
因等着他去逐一处理的工作多得像山一样，所以在所有人来齐后，薄井连句寒暄也不说，直接开门见山——
“根据我们的探子及线人的报告，已经掌握到一条‘蒙面党’的相关情报。”
听到薄井的这句话，包括青登在内的众人立即精神一振。
蒙面党——江户近期冒出的一伙犯罪团伙。
总人数为5人，全员戴着遮蔽面容的宽沿斗笠和黑色面巾，打着“我，攘夷志士，快点给钱。不给钱你就是卖国贼，天诛！”的旗号，四处打劫商家。
截至目前为止，已经有足足5家商铺遭了他们的毒手。
罪行恶劣，已经被江户奉行所给列为“重点关注对象”。
因他们每次犯案都必定会戴着黑色面巾，所以为了方便称呼他们，奉行所给他们起了“蒙面党”的代号。
“据探子和线人们的汇报，卓町的一个名叫‘锦卫门’的地痞极有可能是‘蒙面党’的一份子。”
“‘蒙面党’里的某人脚踝处有着块暗红色的胎记——那个锦卫门有着相同的外貌特征。”
“而且身高、体型也都相当吻合。”
“再结合那个锦卫门平时那副啥正事也不会干，只懂得做各种龌龊之事来讨生的德性，他有极高的可能就是‘蒙面党’的一员。”
“所以——”
薄井移动视线，扫了在场众人的脸一圈。
“跑一趟吧！”
“那个锦卫门平日只常去两个地方——他的家和桌町的一座赌场。”
“因此，派出两队人前去抓捕他。”
“一队负责去他家蹲守，另一队就负责在他常去的那座赌场堵他。”
“能否抓住这个锦卫门，直接关系着我们能否将那个作恶多端的‘蒙面党’连根拔起。”
“所以此次的行动，我决定出重兵！只许成功，不许失败！”
“日向君，北大路君，你们两个负责带队蹲守锦卫门的家。”
“是！”*2
被点将的日向和北大路，齐声应和。
日向是临时回的一名同心，而北大路则是定町回“东城组”的同心。
“然后……”
薄井将目光缓缓转到了青登，以及……正坐在青登不远处的西野身上。
“橘君，西野君。”
“你们两个负责带队前去监视锦卫门常去的那座赌场。”
突然被薄井给点名，青登愣了下，紧接着迅速反应过来。
“是！”*2
青登和西野同时高声喊出了“是”。
……
……
“哼哼！哼哼哼哼~！哼啦啦~~”
将桐生刚才送给他们的那盒和果子夹在右腋下的冲田，一边哼唱着自己刚才仅用了2秒就谱写好的曲子，一边把玩着手里的卡拉卡拉。
“卡拉卡拉”是江户时代的一种样式有点像拨浪鼓的儿童玩具。
在离开千事屋、启程回试卫馆时，冲田在街边的某个专门卖儿童玩具的小贩那儿一眼相中了一个自己相当中意的紫色卡拉卡拉。
紫色是冲田最喜欢的颜色，她平常用来绑头发的缎带绝不用除紫色之外的其他颜色。
对这枚紫颜色的卡拉卡拉“一见钟情”的冲田不假思索掏出钱包——
于是便有了冲田现在这副一面把玩卡拉卡拉，一面在这傻乐的模样。
哼着自创的歌曲回到试卫馆，见着现在正在道场整理竹剑的近藤后，冲田立即迎了上去。
“近藤兄！你看这个！”冲田用力挥着手里的卡拉卡拉，将卡拉卡拉直挥得“喀啦”作响“是不是很好看？”
近藤一脸无语地看了看冲田手里的卡拉卡拉，然后又看了看正面带兴奋的冲田。
“总司，你今年也16了，怎么还跟个小孩一样，喜欢玩这种儿童玩具呀。”
“玩具就是玩具。”冲田理直气壮道，“谁说过我们这些大人就不能玩小孩子的玩具的？”
近藤叹了口气：“行吧。你喜欢就好。”
“不说这个了。总司，有件好事要告诉你。”
近藤咧嘴一笑。
“阿岁他刚才回来了。”
“嗯？”冲田眼睛一亮，“土方先生回来了？”
冲田连忙扭头扫视四周：“他在哪呢？”
“刚又出去了。”近藤答，“在你外出时，阿岁他回了试卫馆一趟，在试卫馆待了一会儿后又离开了。”
“又出去了？那他的伤好了吗？”
近藤点点头：“阿岁他是什么人你不知道吗？他的身子骨结实得很，那点伤已经彻底痊愈了。”
“土方先生他现在外出了啊……”冲田这时像是回想到了什么不好的记忆一样，两道好看的眉毛缓缓拧起来，“他有说他要出去干什么吗？”
“他说他阔别了江户近2个月之久，要去跟他的一些江户朋友打个招呼。”
冲田原本拧起的眉毛稍稍松开了些：“去跟朋友打招呼吗……希望他真的是去打招呼，而不是又在外面惹事情啊……”
“总司，不要总把阿岁想得跟什么鬼怪一样。”近藤无奈道，“阿岁他……的确是很惹麻烦，但他也不至于在回到久违的江户的第一天，就跑出去惹事。”
……
……
江户，卓町，某处——
“一三五，单！”
“哈哈哈哈！我赢了！赢啦！
今晚又有钱去吉原啦！”
“啊啊啊啊啊啊啊！怎么又输了！”
“再来再来！这次我一定会赢！”
……
即使隔了一条街面，阵阵赌场特有的吆喝、呼喊还是源源不断地传进青登的耳中。
青登站在窗边，眺望着斜对面的赌场。
虽然现在是连中午都还没到的大白天，但这一点儿也不妨碍那些赌狗们去将他们的钱财与人生豪掷到赌桌上。
朝那座赌场看去，常能看到不少人在从赌场的门前经过时都会加紧离开的脚步，不愿在赌场的门前多停留哪怕一秒。
从赌场内出来的赌客们，基本只有两种表情——高兴得趾高气昂或痛苦得呕心抽肠。
自江户幕府建立后，幕府有明文规定过：禁止开设赌场，也禁止人们聚赌。
然而，这条法令跟放屁没什么两样。
因各种说不得的原因，江户幕府对于赌场的开设一直是抱持着睁一只眼闭一只眼的态度。
在江户时代，开设赌场的基本都是雅库扎。
赌、黄、放高利贷——这是江户时代的雅库扎们最主要经营、同时也是最赚钱的三门生意。
这时，西野的声音传了过来：“如何？有见到锦卫门吗？”
西野的这个问题，不是向青登问的，而是向现在正站在青登的身旁，正跟着青登一起透过窗户眺望那座赌场的一个身材矮小的中年人问的。
“还没有见着。”中年人恭恭敬敬地回答。
西野微微颔首，接着不咸不淡地说：“那劳烦你继续监视了。”
矮小中年人：“是！”
此时此刻，青登正和西野他一起待在一间稍有些破烂的旅店之中。
在从薄井那得了“去赌场堵锦卫门”的命令后，青登便立即和西野一起点齐了各自的部下，赶赴卓町。
当然——虽说“点齐各自的部下”什么的，说出来似乎很威武，但实质上青登能点出的部下，也就只有他的保镖斋藤了。
与西野一块儿抵达了卓町后，青登他们先是和卓町自身番的家主、役人们汇合，要求他们分拨出部分人来协助他们抓拿锦卫门，随后才前往那座锦卫门常去的赌场。
该赌场的斜对面有着座旅店，是不错的监视地点，于是青登他们便在这座旅店的最高层开了座房间，在这座旅店内监视那赌场的动静。
这名现在正跟青登一起眺望赌场、刚被西野问话的矮小中年人，是卓町自身番的一名老役人，认得锦卫门的模样，所以被青登他们带过来，让他帮忙指认谁是锦卫门。
“西野大人，水。”这个时候，一名西野麾下的冈引向西野递了杯水。
西野颔首，接过部下所递来的这杯水。
在小口喝着杯中的水时，他突然将视线转到仍因无聊而眺望着窗外风景的青登身上。
“……橘，你在看什么呢？”
“嗯？”青登扭头看了眼身后的西野，“没看什么，就只是看看窗外的景色，解解闷而已。”
他们现在已经在这座旅店内蹲守了快1个时辰，青登已无聊得都想去细数这座房间的墙壁上的花纹了。
“哦……”西野应了句“哦”后，便不再说话。
房间陷入一种稍有些尴尬的气氛之中。
和其他组的人搭伙去出任务是奉行所常有的事。
但跟这位“北番所第一破案高手”搭伙……这还是青登的首次。
青登和西野不是很熟，和西野仅有的一点交情，也尽都是一些不怎么好的回忆。
在青登还是那个“呆头登”时，西野一直都是用一种相当高傲、连正眼也懒得多瞧青登一眼、连话也懒得跟青登多说一句的态度来跟青登相处。
西野这样的态度，青登自然也懒得去用热脸贴冷屁股。
因二人之间这稍有些尴尬的关系，所以在一起从奉行所出来、前往卓町执行任务时，青登一直没怎么和西野说过话，就只在工作上简单地交流了下彼此的意见而已。
不过也不知道是不是青登的错觉。
他总觉得现在的西野在和他讲话时，语气变得……更柔和了一些。
就在这个时候——青登身旁的那个老役人突然惊叫一声：
“啊！两位大人，那个锦卫门出现了！”一边喊着，老役人一边抬手向窗外的街道东面一指。
老役人的话音刚落，青登连忙将脑袋一偏，循着老役人手指所指的方向看去。
而西野也是一个箭步，奔到窗边。
只见老役人的手指所正指着的，是一个走起路来摇摇晃晃的青年。
年纪约莫20上下，脸邋里邋遢的，扎着个歪斜的发髻，衣服穿得松松垮垮，嘴里叼着根牙签，一副吊儿郎当的烂仔模样。
据情报，这个锦卫门是卓町相当有名的一个地痞流氓，卓町的几乎每个町民都认得这个寡廉鲜耻、臭名昭著，平日里只懂得欺男霸女的恶棍。
现在看来，这个情报还真没错。
锦卫门所过之处，路人们纷纷一脸嫌恶地像在躲避大便一样地向街道的左右两边避开。
被人们一脸厌恶地躲着——这个锦卫门倒是不以为耻、反以为荣了，一脸得意地将脑袋昂得更高了一些。
“那人就是锦卫门吗？”西野向那名老役人确认。
“嗯！”老役人用力地点了点头，“锦卫门这渣滓就算化成灰我也认得。大人们，要现在就下去捉拿他吗？”
西野张张口，正欲回答。
然而一旁的青登已经先他一步做出回应了：
“还不急。那个锦卫门现在离我们还有些远，等他靠近一些后再抓他，这样更保险一些。”
西野以一副掺杂着几分错愕的表情扫了青登几眼：“……嗯，就如橘所说的，等他再靠近一点后再下去抓他。”
青登一行人站在窗边，全神贯注地观察着离赌场越来越近，同时也离青登他们越来越近的锦卫门。
就在这个时候，青登突然瞥见——在窗外街道的西侧，出现了一个戴着白狐面具的“面具男”。
此人的身形颇高大，据目测他的身高大概只比青登矮上一些。
因有面具遮脸的缘故，看不清这人的容貌，但从裸露在外的脖颈、手掌等部位的皮肤看来，这人的年纪应该不大。
只见这个面具男走起路来气宇轩昂、八面威风。
远在这个时代平均之上的身高，再加上这副明明不是在祭典，却还戴着个将整张脸都给遮住的白狐面具的模样，以及这龙骧虎步的步伐，让这个面具男在这条街道上颇为显眼，青登都不由得多看了此人几眼。
不过青登也没多在意这人，只把他当成打扮稍有些奇怪的普通路人。
瞥了面具男几眼后，就收回了目光，继续专心致志地观察锦卫门的动向。
意外……常常都来得格外突然。
在青登刚将目光从面具男的身上收回时……异变陡生。
自街道西面而来的面具男，恰好与自街道东面而来的锦卫门是相向而行。
冷不丁的，面具男突然加快脚步。
从缓步走提速成快步走，然后进一步提速成疾奔。
他如一根离弦之矢般在街面上疾驰。
然后，在奔到距离锦卫门仅剩几步远的间距时，他纵身一跃，扑向了锦卫门——
“啊啊啊——！”
锦卫门发出凄厉的惨叫。
面具男的右拳狠狠印在了锦卫门的左脸上，将锦卫门直接打翻在地。
好好地在路上走着，突然被人殴了一拳，被面具男的一记奇袭给打倒在地的面具男紧紧捂着自己的左脸，惊恐地看着面具男。
这记右勾拳，只不过是个开始而已。
只见面具男身形一翻，骑坐在锦卫门，抡起两个拳头，一下接一下地朝锦卫门的脸打去。
“嗷啊啊啊啊啊！你他妈谁啊！”
锦卫门是那种一看就知很有挨打经验的人。
他以相当专业的动作竖起双臂，一边用双臂护住自己的脸，一边高声质问着面具男的身份。
面具男不为所动，一声不吭地持续殴打锦卫门。
一时之间，周边的路人纷纷驻足，或好奇、或惊愕地看着这场突然发生的“街面遭遇战”。
旅店内，青登、西野等人震惊地看着这突如其来的意外……
哈？什么情况……？
突然冒出了一个神秘人，一声不吭地疯狂殴打他们要抓的嫌疑犯……此等变故，让青登他们都傻眼了。
“大、大人们。”老役人结巴道，“我们现在要怎么办？”
“……现在就出去抓人吧。”青登眉头微蹙，“再让那个面具男打下去，将锦卫门给打伤了或打死了，那可就麻烦了。”
“将那个戴面具的也抓了。”西野这时紧皱着眉头，沉声道，“大白天的就在江户的街头上打人……成何体统！”
有人在街上突然揍人——他们这些“三回”同心在见了这种事后，可不能不管。
青登眨了眨眼，然后点了点头，对西野刚才的这句“将面具男也抓了”表示赞同。
决定即刻出击的青登与面具，领着各自的部下和卓町的役人们从旅店的后门鱼贯而出，然后按照原先所设定的计划那样兵分两路。
青登领一路走街道的西面。
西野领一路走街道的东面。
两路人东西包夹，让锦卫门还有这个面具男逃无可逃。
乌泱泱地从街道东西两面出现的青登等人，令面具男仍在殴揍锦卫门的手顿时停住。
他仰起头，扭动脑袋，扫视着正东西包夹他们的青登与西野。
虽然看不到他的表情，但青登猜他现在在瞧见“三回”同心竟“光速出警”，而且还是一来来俩，肯定是一脸懵逼。
面具男当机立断——放下了仍被他攥着衣领的锦卫门，打算撤离。
锦卫门的脸已被面具男给揍得鼻青脸肿、皮开肉绽——但他倒还抱有着逃跑的能力。
见“三回”的同心突然来了，他神色大变，急忙狼狈地从地上爬起身，准备逃离。
锦卫门和面具男的逃离方向正好相反，前者往西野的方向逃，后者则往青登这边奔来。
见面具男打算从他的这个方向突破，青登即刻毫不畏惧地主动迎上去。
在即将与面具男相错而过时，青登抬起手，揪住面具男的衣襟。
本打算用擒拿技巧将他给放倒，可谁知这面具男竟有些本事。
在青登的手揪住面具男的衣襟后，他以特殊的技巧从青登的控制中挣脱而出。
“哦？”青登眉毛一挑，看向面具男的目光中，多出了几分感兴趣的色彩。
青登不依不挠地继续逼近，想制服面具男，而面具男则不断使出各式各样的技巧，试图摆脱青登。
面具男所用的这些技巧，青登一看就知是那种自己琢磨出来的野路子。
虽是野路子，但水平却颇高。
因为这个时代的人普遍不怎么重视拳脚功夫，这还是青登自穿越以来首次见到拳脚功夫尚可的人。
于是在斋藤及卓町的役人们打算冲上前来帮忙时，青登及时喝住了他们，让他们不用上前来帮他。
久违地碰到了个粗通拳脚的对手，前世相当钟爱于各类徒手格斗术的青登，不禁感到有些心痒难耐。
青登和面具男拳来脚往。
兴许是意识到青登也并非等闲之辈了吧，面具男的动作也变得认真、凌厉了起来。
经过简单的几次交锋，青登迅速判断出——这个面具男一定饱经实战，实战经验相当丰富。
面具男的这些野路子虽都颇有水平……但野路子终归是野路子，始终是比不上受过系统训练、掌握正统技击技巧的青登的。
青登与面具男的力量、速度，并没有差得太多。
在二人的身体素质相差不多的前提下，一个使正统技击技巧，一个使野路子……谁更占优势，一目了然。
便见青登虚晃一招，被骗招的面具男露出了极大的破绽。
然后青登瞅准了这个面具，一把抓住面具男的臂膀，使出擒拿，将面具男压服在地。
“啊啊……！”面具男发出低低的惨叫。
他试图起身，但臂膀已被捆住，他已使不出任何力气。
胜负已分。
而就在胜负已见分晓时——
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