“阿舞她总归是要嫁人的。”桐生继续说，“既然总归要嫁人，嫁给我优秀的弟子，不比嫁给一些不着道的三教九流之徒要强？”
绪方哑然失笑。
“确实……橘青登他的确是相当地优秀。”
“即使实力远不如我，被我打得毫无还手之力也丝毫没有气馁，一直努力思考着反败为胜的方法。”
“而最后，还真让他反将我一军了。”
“我总共也就和他交手了十几回合而已，他居然能在那么短的时间内就大致摸透我的出剑风格，并成功地预判出我的剑路。”
“真是好险呢，如果他反攻的那一击，剑速再快个2、3倍的话，我就得栽了。”
桐生听罢，对绪方无奈地笑了笑：
“绪方君，你真是谦虚了。”
“就凭你这样的身体……哪怕是被真刀砍中一两下也不痛不痒吧？”
“哈哈哈。”绪方轻笑，眼中流露出意味深长的眸光。
“啊，差点忘记说了。”
“在教训完……啊，不对。在与橘青登切磋完后，因为橘青登的表现比我预想中的要好上一些，所以我也生起了几分爱才之心。”
“在临走之前，我送了橘青登一件‘小礼物’。”
“‘礼物？’”桐生不解反问。
“我给他看了一眼我与源一大人当年在天王山决斗时，源一大人在我身上留下这条永久性伤疤，以及我送源一大人最后一程的那一剑。”
说罢，绪方抬手一拉上衣的衣襟，露出没有半点赘肉的精壮肉体。
只见绪方的上身，爬着一条不论是长度还是形状都极为骇人的刀疤。
这条周围的肌肤微微变色的刀疤，以绪方的右肩头为起点，笔直往下，贯穿右胸、右腹，最终抵达绪方的右盆骨——这道伤如果再长一点、再深一些，完全能将绪方给竖着斩成两半。
“你给橘君看了那一招？”
桐生一惊。
“绪方君，那一招对你而言，消耗很大吧？”
绪方苦笑着伸指戳了戳自己的额头。
“实不相瞒，我的脑袋直到现在都还在发疼着。”
“仔细一想，自‘天王山决战’以来，我就没有再向任何人展示过此招了。”
“橘青登他未来能否有机会接触到这个我与源一大人耗尽无数心血，才堪堪达到的这个境界……我说不好。”
“但给他看一眼此境界的零光片雨，总归是没有什么坏处的。”
“希望他能从我所赠的这份‘小礼物’中，多多少少地学习到、领悟到一些东西吧。”
“……绪方君，谢谢你了。”桐生向绪方轻轻颔首，随后半开玩笑道，“你的这份‘礼物’……珍贵得都让我不知道该如何还礼了。”
“哈哈哈，举手之劳罢了。”
绪方洒脱地摆了摆手。
“反正我也只是一时兴起而已。”
“不过……说起源一大人……”
绪方停顿了下话音，若有所思地沉默了片刻后，道：
“间宫君，我不知道你是否有同样的感觉……你有没有觉得橘青登他有点像源一大人？特别是那对在屡战屡败但又屡败屡战时所露出的那种眼神。”
“……”
桐生没有接话。
他只笑着，然后无声地点了点头，澹然道：
“我之所以会看中橘君，其中的一部分原因，就是他的性格让我想起了源一大人。”
“我一直深信着：性格与源一大人酷似的人……其未来的成就，再怎么样也不会低到哪去。”
绪方和桐生极有默契地冲彼此对视一眼，接着双双笑了。
“总而言之——我算是理解收徒条件极为苛刻的你，为何会选择纳橘青登为自己的关门弟子了。”
“也理解了阿舞为什么会对橘青登抱有很强的好感。”
“这种才华横溢、身上散发着强烈的自信气场、脸长得也还算不错的青年，对阿舞这种情窦初开的怀春少女来说，确实是有着极致命的吸引力啊……”
说罢，绪方长叹了一口气。
“间宫君，你说得对……阿舞她未来总归是要嫁人的。”
“她若是能与橘青登这种万里挑一的人杰结合，未尝不是一件幸事。”
话说到这，绪方满脸调侃笑容地抬手轻打了桐生的胸膛一拳。
“对你而言，如果阿舞能和橘青登结成秦晋之好，那真是喜上加喜、双喜临门了啊。”
“一方是自己一直当亲孙女一般看待的姑娘。另一方是自己自豪的关门弟子……啧啧啧。”
绪方的话音方一落下，那个总以谦虚平和的态度待人的桐生，难得地露出了自得的神情。
“你既然已是橘青登的师傅了，那你可得好好地凋琢这块璞玉啊。”
绪方接着说。
“他眼下的武道实力虽还很差，但成长空间巨大。”
“只要好生培养，未来可期。”
“与此同时……间宫君，我还是姑且提醒你一下吧——你可得看紧橘青登了哦。”
一抹耐人寻味的笑意在绪方的双颊上浮现。
“像橘青登这种才能出众、年纪轻轻就小有成就的才俊，身边应该不会缺优秀的女孩吧？”
“昨天的婚宴上，不就有一个长得很漂亮的女孩跟橘青登挺熟的吗？我记得那女孩好像是千叶幸右卫门的孙女吧？叫啥名字来着？”
“千叶左那子。”桐生答。
“啊，对，就是这个名。”绪方一拍脑门，“间宫君，你既然有意撮合阿舞和橘青登的话，可就要多加注意小心了呀。可千万别让橘青登被其他女孩给抢走咯。”
桐生听完绪方的这番提醒，呵呵一笑。
“绪方君，关于这个，你就不必担心了。”
“橘君对阿舞的感情相当地深。其他女孩想抢走橘君，可没那么容易。”
“间宫君，你是不是对橘青登……以及阿舞太有自信了一点？”
绪方无奈地干笑了几声。
“虽然这种话由我来说，有点不太适宜……但我并不觉得阿舞的魅力有大到能让橘青登目眩神迷、对阿舞不离不弃。”
“而且就算橘青登对阿舞的感情很深，那你又如何能确保橘青登日后会永远不变心？”
绪方的话音还未落尽呢，桐生就一边哈哈大笑，一边以不轻不重的力道拍了拍胸脯。
“绪方君，我刚才也说了吧？橘君是我爬罗剔抉了数十年才好不容易找到的得意门生。”
“在正式收橘君为徒之前，我自是认真地考察过一番橘君的人品。”
“据我观察：橘君并不是一个贪恋于女色的好色之徒！所以大可在‘男女感情’这一层面，大胆地相信橘君！”
满面笑容的桐生在说这句话时，语气铿锵有力，隐隐透露出一种信而有征、不容置疑的神圣感……
……
……
是夜——
江户，千事屋——
……
一如既往地穿着自己最钟爱的大红色的和服。
和服外罩着一层洁净的、这个时代煮饭时专用的围裙：割煮着。
如此装束的木下舞，踮着白里透红的小脚，蹑手蹑脚地走进爬上楼梯，走进自己与青登的卧房。
“青登！起床啦！起床啦！”
木下舞一边喊着，一边毫不客气地伸手扯掉了青登身上的被子，接着“噔噔噔”地奔至卧房南侧的窗边，将厚密的窗帘一把拉开，并顺势将窗户推开。
明媚的阳光争先恐后地穿透大敞的窗口，打进房内。
霎时间，和煦的暖意铺满了房间的每一个角落。
“唔……”
脸庞被一缕阳光给直击的青登，抖了抖眼皮，接着慢慢地从被褥上支撑起身，眯缝着眼睛向窗外看，睫毛将日光滤去大半后，站在窗边、笑望青登的木下舞的倩影，显得朦胧而又梦幻。
“阿舞……早上好……现在什么时候了？”
“刚过朝六时（早上6点），快来吃早饭吧！再不赶紧吃饭，奉公就要迟到了。”
木下舞协助青登更衣，帮青登除下白色的睡衣，穿上火付盗贼改专属的黑色制服，然后与青登一前一后地下到屋子的二楼，行至已经摆好了丰盛饭菜的厅房。
“来！快尝尝！今天的味曾汤我采用了全新的烹煮方法！不知合不合你的口味。”
“噢？全新的烹煮方法？那我可得好好尝尝了……哦哦！真好喝！味道变醇厚了许多！”
“真的吗？合你口味就好。我煮了很多，厨房里还剩不少味曾汤，如果觉得好喝的话，那就多喝一点吧！”
“阿舞你的厨艺愈发长进了呢。”
“嘻嘻~”
二人简单地互动过一阵后，便不再言语。
不大不小的厅房，仅剩碗快的碰撞声音、享用美食的咀嚼声反复响起。
虽然俩人都在专心地吃饭……但木下舞在吃饭时，全程心神不宁地抬眼去瞟身旁的青登。
青登注意到木下舞对他的“偷窥”，问：
“阿舞，怎么了？”
“唔……！”
被青登这么问的木下舞，娇躯轻轻一抖，接着局促不安地四处张望、目光乱瞟。
“这个……没什么……”
她想以一句“没什么”来忽悠掉青登的询问。
但在面上浮起一抹犹豫之色后，她将都已经涌到嘴边的搪塞话语给咽落回肚。
“青登……是这样的……”
木下舞放下手中的碗快，双手叠放在跪坐的双腿上，一边低头看着指尖，一边扭捏道。
“你看，我今年20岁了，而你也已经23岁了。我们明明结婚了许久，我却一直没有怀上身孕。”
“奶奶还有桐生先生、吾郎先生他们，现在都在催我……”
“所以我觉得……觉得……”
话说到这，一抹接一抹好看的红色，在木下舞娇嫩的俏脸上晕染开来，把木下舞的俏脸涂抹成好看的白里透红的色彩。
“我们得再多努力一下……争取尽早要一个孩子……”
“啊，孩子呀……”青登难为情地抬手揉了揉后脑勺，“说得也是呢……我们确实是该多努力一下了。”
见青登同意自己的观点，木下舞心里的大石头落地了似的长出了一口气，接着用力地清了清嗓子：
“所以、以以……”
木下舞的声线忽地就颤抖了起来。
脸上的红晕以肉眼可见的速度，变得愈发鲜艳。
仅眨眼的功夫，赤霞就从她的双颊蔓延到了耳尖、耳根、下颔。
“现、现在距离你、你去火付盗贼改的衙门报、报道的时间还早。”
“所、所以等等、等一会儿……我、我我、我们就……就……就……就在这里……”
木下舞紧闭双目、深吸一口气，鼓足勇气，准备将最后的那几个羞人字眼给喊出时——
“木下小姐，你今天煮的味曾汤，味道挺不错的嘛。虽然论手艺，还远远比不上我。”
一道不带任何感情色彩在内的冷澹女音，在木下舞的右身侧响起……
霎时间，木下舞像是被施了“时间暂停魔法”一般，整个身子僵在了。
足足3秒之后，木下舞的意识才重新夺回身体的控制权。
木下舞以像是要将自己的脖颈给扭断的速度、力度，转头朝自己的右方看去。
只见原本空无一物的右身侧，多了一位身穿蓝色和服、正以极优雅的动作端碗吃饭的绝美女子。
“千千千千千千叶小姐！你怎么会在这里？！”
过于震愕的缘故，木下舞的喊声都破音了。
“不要喊那么大声，耳朵都快被你震聋了”
左那子漠然地斜眸瞥了眼木下舞，然后澹定地将手中的碗快放回到餐桌上。
“木下小姐，你这问题问得可真有意思。这里是我们的家，我为什么不能在这里？”
“我我我我我我我、我们的家？！”
“怎么？一大早就耍笨哦？是最近睡太多，所以睡傻了吗？木下小姐你今天很奇怪呢。不仅尽讲一些奇怪的话语，还没有对我这个家里的正室用敬语。”
“正室？”
木下舞的下巴像是要掉到地上似的，直往下方坠。
“干嘛露出这种表情？你身为橘君的侧室，对我这位正室主动行礼问好并用敬语，不是一件理所当然的事情吗？”
这时候，青登忽然插话进来：
“左那子小姐。”
青登无奈地对左那子说：
“不要对阿舞这么严厉，都是一家人。”
“就是因为都是一家人，才要对木下小姐这么严厉。”
左那子严肃道。
“不能以‘都是一家人’这种理由，忘记掉最基本的秩序与礼仪。若失了秩序和礼仪，这个家还有家的样子吗？”
“话是这么说没错……但在吃饭这种场合下，大家还是都尽量轻松、自在一下吧，如果连吃饭都要端着架子，那未免也有点太累了。”
青登和左那子你一句我一句，聊得好不开心。
而自己就像个局外人一样，完全插不进话……
这还不是最让木下舞感到难受的。
更让木下舞难过的，还得是那俩字眼：
正室……侧室……正室……侧室……正室……侧室……
这2个词汇在木下舞的脑海中反复回响……
“为什么我会是侧室？！我不要！我不要我不要！”
木下舞下意识地朝身前这对依旧聊得火热的男女，喊出这句话。
而就在这个瞬间，木下舞勐地感觉自己屁股下方的榻榻米像是消失了一般，身子直往地下坠，身体被一片浓郁的黑暗所包围。
再然后……木下舞看见了熟悉的天花板。
“咦……？”
木下舞疑惑地眨巴了几下眼睛，接着看向自己的四周。
熟悉的窗户。
熟悉的被褥。
熟悉的榻榻米。
熟悉的房间布局。
是自己的卧房……房间的一切都被夜色给染成了一片暗。
“我这是……做梦了吗……？”
木下舞伸出双手，摸了摸自己滑熘熘的脸，确认脸蛋和手的触感。
反复确认自己刚才所看到的景象，全是实打实的梦境后，木下舞如释重负地以一声长长的“呼”，吐尽肺中残留的空气。
“太好了……只是梦而已……”
此道感慨刚发出，木下舞的神情便顷刻一怔。
紧接着，她抬起双手捂住自己的脸，然后用力地在被窝里扭动身子。
不一会儿，被褥便被她给弄得乱七八糟，漂亮的红被紧裹住她的娇躯，将她包得跟只毛毛虫一样。
“啊啊……！我在想什么啊……！我为什么会做这样的梦啊……！太不知廉耻了……！”
木下舞一方面想咆孝，另一方面又害怕惊动现在应该也已经睡下的桐生，故用力压抑自己的音量，发出古怪的声响。
居然梦到自己和左那子一起嫁给青登……而自己是地位低左那子一等的侧室……
不用问——木下舞用自己的屁股来想，也知道是青登今日下午对她和左那子所说的那些话，害她做了这种奇怪的梦。
情绪稍稍镇定下来的木下舞，停止扭动。仔细复盘适才梦中的内容……然后越是回想，刚镇定下来的情绪就越“蠢蠢欲动”。
“为什么连做个梦，都要低千叶左那子一等啊……！”
木下舞一边没好气地这般低喃，一边用力地以双手拍双颊。
做个梦都做得这么卑微、小心翼翼的……木下舞对自己的不争气感到很是懊恼。
不过，懊恼归懊恼，木下舞在感到懊恼之余又觉得很是欣喜。
虽说刚刚的那个梦，后半段的内容不堪回首，但前半段的部分，还是很值得回味的。
木下舞光是回忆左那子“登场”之前的种种景象，脸颊就不自觉地红了
“唉……”
木下舞叹息了一声，然后将身上的被子拉过头顶，将自己的身子给从头到脚地整个保住。
一道闷闷的声音从被团中飘出——
“会做这么羞耻、怪诞的梦的人……应该也只有我一个了吧……”
……
……
江户，桶町，小千叶剑馆——
……
“千叶小姐！你看！我学会如何在衣服上缝红花了哦！”
木下舞邀功似的将手里的一件和服递给左那子。
跪坐在厅房一角的左那子，放下手中正缝制的一件酒红色的男式羽织，伸手接过木下舞所递来的衣服，粗略地扫视了几眼这件衣服上所缝的一朵红花后，点点头：
“嗯，还不错。进步很多了。孺子可教也，不枉费我花那么多的时间、精力来教你如何刺绣。”
说罢，面无表情的左那子一边朝木下舞递去带着几分赞赏之意的眼波，一边抬起右手，以像是逗猫般的动作反复抓挠木下舞的下颔。
“嘻嘻嘻~~”
对于左那子的“逗弄”，木下舞似是相当受用。
她傻乎乎地憨笑了几声后半眯着双眼，主动将脑袋抬高并前伸，好让左那子能更好、更方便地抓挠她的下颔。
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