——早在60年前就开始活动了吗……
青登心里一沉。
他蓦地发现：这个以“法诛”为名的神秘结社的底蕴，似乎远比他预想中的要深得多。
“……有马先生，您知道给您寄信的人是谁吗？”
青登又看了几眼手里的信。
信里所用的字句，基本皆为汉字。
江户幕府的民间教育一直办得很不错，寺子屋开得遍地都是。
【寺子屋：江户时代所有的民间教育机构，都被统称为“寺子屋”，士农工商皆可入学。据粗略统计，江户时代共有2万多所寺子屋。】
受此影响，德川治下的黎民百姓们虽不能说是个个博文强识，但也可说是拥有着一定的文化水平，识字率粲然可观。
然而，普通平民所识的字，主要是假名以及部分简单、常用的汉字。
只有那些受过进一步的高等教育的人，才能熟练读写汉字。
至于无障碍阅读《史记》、《资治通鉴》等汉家典籍……普通人连想都不敢想。
信中所书不仅全为汉字，而且笔迹清秀有力……可以确定攥写此信的人，一定受过相当良好的教育。
青登的话音甫落，便见有马轻轻地摇了摇头。
“我不知道是谁给我寄的信，我也曾试过调查，然一无所获。”
“起初，我以为是有人在跟我恶作剧。”
“隆之就死在我的面前。”
“高烧、不受控制地腹泻、米泔状的粪便……他的病症与虎狼痢一模一样。”
“就连斥重金请来的医生也下了定论，隆之所得之病确实是虎狼痢。”
“更何况，退一步来讲，隆之又怎么会惹到倒幕结社呢？”
“姑且不论信里所提及的那个法诛党，与我所知的那个于60年前活跃一时的法诛组，到底是不是同一个组织。隆之不过只是一个在奉行所‘三回’当差的同心，说得简单直白一点……他这样的小角色，怎会和那种恐怖又危险的倒幕结社产生瓜葛？”
“我真的是满肚子的怀疑……”
“事实上，我曾很认真地考虑过，要不要将这封疑点满满的信当柴火烧掉。”
“可我最终还是没法无视这封信，没法将信中所言当作无聊的戏言……”
“我这一生，一直以‘行得正，坐得端，站得直’来严格要求自身。”
“如果我对可能受了冤屈的朋友置之不理，又谈何‘行正、坐端站直’？”
“哪怕只有万一的可能性，我也要将隆之的死查个水落石出。”
“假使只有我一人单打独斗，终究还是太过势单力薄。”
“于是我找来了猪谷和牛山来帮忙——那是你刚入职‘三回’时的事情。”
“因为不清楚谁是敌、谁是友，所以在把绝对可以信赖的猪谷和牛山拉入伙后，我就没有再找其他的援手。”
“截至今夜为止，你手里的这封信一直是我、猪谷和牛山之间的最大秘密。”
“猪谷和牛山曾提议过，要不要将你也拉入伙。”
“但我在思虑再三后，最终还是决定暂时不要让你知道这封信的存在为好。”
“那时的你尚且年轻、缺历练，还没法独当一面。”
“过早地让你知晓那么沉重的事情，不见得是件好事。”
“我本打算等过个1、2年之后，等你再成熟一点、再多获得一些沉淀之后，再向你坦白真相。”
“呵，没想到……你倒自己先行一步地找上门来了……”
说到这，有马重重地长叹一声。
他那端正的眉宇间，浮现惆怅的阴影。
“橘君，我感觉……非常对不起你啊……”
“我、猪谷、牛山，我们仨虽神气十足地扬言要彻查隆之的死，要还你们橘家一个公道，结果……查了一年多下来，啥成果也没有……”
有马一边说，一边换上自嘲的口吻。
“亏我们还是有着十几年工作经验的‘三回’武士……我实在是羞愧难当，无地自容……”
青登以精实的语气回应道：
“有马先生，请不要这么说。你们有那颗愿为吾父打抱不平的心，我就已经很是感激了。”
语毕，青登低下头，视线随着手指一起轻轻摩挲手里的信纸。
说来滑稽，青登本寄希望于今夜与有马的秘密会谈，能够驱散掉他脑海里的一些迷雾。
结果，与有马一番谈话下来，脑海里的迷雾不仅没有减少，反而越变越多、越变越重了……
他万万没有想到，橘隆之居然能跟那个神龙见首不见尾、桐生老板每谈及此势力都势必会蹙眉色变的法诛党产生关联……
“哈……”
青登不由得仰起头，面朝天花板，幽幽地长出一口气。
最近这半个多月，真是漫长地犹如半年……
真相的背后还有真相……
黑幕的背后还有黑幕……
——事到如今，之后若是查到什么更加劲爆的东西，也不足为奇了。
想到这，一抹既像是在冷笑，又像是在自嘲的笑意，在青登唇边浮现。
“……有马先生，你知道万事的开端……那个来奉行所报杀人桉的教书先生，现在住在哪儿吗？”
综合有马适才所述的种种，所有的事情、一切的源头，皆是那个教书先生！
橘隆之就是在侦办此人所报的杀人桉之后，才开始出入赌场，才开始慢慢有了那些怪异的行径。
这人一定知道些什么！
有马扬起视线，笔直注视青登。
“我知道那个人住在哪儿……但是，橘君，恕我直言，你如果是想要去找他问话的话，那你恐怕要失望而归。”
“为什么？”
“你能想到的，我们自然早就想到了。”
“我、猪谷和牛山，不止一次地拜访过那人，想要从他那儿问取些有用的情报。”
“为此，我们可谓是软磨硬泡，出尽了一切手段。”
“然而那人就是不为所动。说得难听一点……他就像个‘活死人’。”
“虽然人还活着，还能呼吸、吃饭，但他整个人的精气神与死人无异。”
“不论我们说些什么、问些什么，他都像是脑袋坏掉了一样，既不搭话也不理睬我们。”
“一来二去之下，我们都放弃在他的身上套索情报了。”
原来还有这样的隐情……青登心想。
“纵然如此，我还是想要去拜访一下他。”
青登以坚定的口吻说。
“……好吧，既然你都把话说到这个份上了，那我也不多说什么了。那人住在原町的五丁目。”
有马快速地报上一串详细的住址。
青登默默熟记住址，然后追问道：
“对了，一直忘记问了，那个教书先生叫什么名字？”
“他的名字还挺文雅的，一看就知是儒者的名字。”
有马扯了扯嘴角，然后一字一顿道：
“他叫菊池千水。”
……
……
翌日——
万延二年（1861），1月22日——
江户，某地——
灰云低垂。
今日的天气，不甚理想。
犹如承受不了自身重量似的，阴暗的灰云压得极低，天空一片迷蒙，仅有些许日光渗在天空的深处。
出于此故，尽管此时仍是早晨，但充满暮色气息的苍茫之感已笼罩江户的大街小巷。
青登哈出一口冷气，然后紧了紧脖颈上的黑色围巾。
“呜……好冷……”
右手边传来前辈：八重的呻吟。
“我都说了，今儿的天气非常不好，又湿又冷，风也大，让你多穿点衣服你不听。瞧，这不就吃苦头了吗？”
左手边传来另一位前辈：纱重的毒舌吐槽。
青登、纱重、八重，一行三人快步疾驰在满是灰尘的红土大道上。
昨日夜晚，在离开有马的宅邸时，青登不忘提醒有马：“不要告诉任何人我曾来过这儿。”
北原耕之介等人虽已伏诛，但还有更加强大的敌人隐藏于幕后。
敌人不知道他的行踪——这对青登来说，是极难得的优势。不到万不得已时，他不想放弃这个优势。
面对青登的这份请求，有马毫不犹豫地颔首答应。
对于有马，青登是绝对信得过的。
既然他已点了头，那么他就绝对会将此夜之事守口如瓶。
在离开有马的宅邸，顺利回到月宫神社之后，青登久违地登床就寝。
实质上，在“神脑+9”的加持下，青登昨夜再熬一晚也不成问题。
但考虑到隐藏在暗潮之下的黑幕愈来愈难以名状，值此犹如置身迷雾的境况下，日后不论是遭遇到什么样的突发情况都不足为奇。
因此，养精蓄锐、争取做到身心每时每刻都是最佳状态，乃时下的最优解。
自打从有马那儿获知到“菊池千水”之名的那一刻起，青登的心就被此人给“牵”走了。
受天赋“睡神”的影响，青登在凌晨3点不到时就睡醒了。
无事可干……不，应该说是无心去干其余事情的青登，端坐在被褥上，靠冥想来打发时间。
一番苦等之后，总算是等到东边的天空亮起第一束曙光。
天空刚翻鱼肚白时，青登当即动身。
他本想独自一人前去拜访那个菊池千水，然天章院却以“你想一个人去？不行，不够安全”为由，强行将二重姐妹硬塞了过来。
望着并排站立在他面前的分外熟悉的两小只合法萝莉，青登不禁苦笑并调侃道：
“咱们真的是很有缘分呢……不论干啥事，都总能碰到一起。”
罢了，多两个能够帮忙打下手的小跟班，也好。
于是乎，一大二小的三人组，就这么踏上了拜访菊池千水的路程。
根据有马昨夜所报的地址，菊池千水住在原町。
原町……这可不是什么好地方啊。
此地位处江户的郊外，乃着名的贫民窟，住民基本都是无立锥之地的穷光蛋。
随着青登一行人离原町越来越近，四周的街景逐渐发生显眼的变化。
脚下的道路愈发破烂、泥泞。
街侧的建筑越加简陋、了无人气。
偶然碰见的行人，要么神色麻木、形色匆匆；要么像瘫泥巴一样蜷缩在街角，全身动也不动，也不知是死是活。
不消片刻，在比对了番地图后，青登一行人总算是成功抵达原町的地界。
该怎么说呢……原町的建筑布局，凸出的就是一个“标准”——标准的贫民窟。
空气中充满尘土和贫穷的味道。
举目望去，“黑”与“灰”构成了原町的主色调。
到处是被焚毁的房屋，有些木头和砖墙还呈青黑色，仿佛大火刚刚被浇熄后不久；到处是成群连片地倒塌的废墟，活像是伏倒的麦田。
形制完好的建筑物，屈指可数。
那种墙壁还能立着、天花板还算完好的房屋，在原町中已算是豪华级别的别墅。
“这是……安政大地震吗……？”
八重呢喃。
“嗯……应该是了……”
青登轻轻颔首。
安政二年（1855），江户发生了一场4级的大地震，死伤者过万。
地震不仅震塌了无数房屋，还引发了大范围的失火，险致江户陷入火海。
尽管这场死伤者甚重的大地震，已是五年多以前的事情了，但碍于幕府财政有限、行政效率极其低下，时至今日，江户的不少落后地方仍处于“待赈灾”、“待重建”的窘迫状态——显而易见的，原町便属于此类。
咋一看，似乎看不见居民，但是在仔细观瞧后，却又能发现不少正四处活动的肉色——他们躲藏在暗巷、房屋间的缝隙等各个地方，以疑惑、警惕的眼神反复打量突然来访的青登一行人。
风吹过，扬起片片尘土，让人忍不住抬手掩住口鼻。
“……走吧。”
青登压了压头顶的斗笠，领着二重姐妹迈步向前。
……
青登发现自己低估了原町地形的复杂程度。
手里的地图不知是过时了，还是什么原因，根本不够准确。
循着地图走，要么根本找不到地图里所示的道路，要么碰上完全走不通的死路。
走了半天，不仅没有找到菊池千水，反而还越走越湖涂。
无奈之下，青登只能向一位盘膝坐在街边，正大口大口地抽着劣质烟草的老大爷问路。
“老大爷。”
青登蹲下身，以礼貌的口吻开口道。
“嗯？怎么了？”
这位老大爷也是够澹定的，面对突然靠近到其跟前的陌生武士，丝毫不怯场。他抬抬眼皮，扫了圈青登一行人，接着便自顾自地继续抽烟。
“请问您知道菊池千水住在哪儿吗？”
“菊池千水？哦哦，那个酒鬼啊。”
——酒鬼？
青登挑眉。老大爷所述的这个字眼，让他不得不感到在意。
“菊池千水啊……他的家离这儿不远。你们沿着这条路直走，碰到第一个路口后左转，接着再直走，然后再连续右拐两次，就能见到菊池秋水的家了。”
说到这，老大爷放下手里的烟枪，“哈”一声吐了个长长的、大大的烟圈，随后呵呵一笑。
“你们也是菊池千水的债主吗？那你们恐怕来晚一步了啊。”
“就在刚才，有伙浪人气势汹汹地冲向菊池千水的家了。他们多半也是来找菊池千水要债的。”
“你们如果手脚快一点，现在立即赶去菊池千水的家的话，兴许还能抢到点能卖得出手的东西。”
酒鬼、债主、有大伙浪人找菊池千水要债……老大爷简短的一席话，信息量满满
倘若时间允许的话，青登还真想再跟这位老大爷多聊几句，再多问取一些与菊池千水有关的情报。
然而，很遗憾。假使老大爷适才所言句句属实，那么菊池千水现在似乎正遭遇着相当棘手的麻烦。
青登可不想大老远地跑来原町，结果却只找到被殴打得只剩半口气的菊池千水，或是菊池千水的尸体。
“老大爷，感谢您的帮忙。”
青登往老大爷的腿边搁下几文铜钱的谢礼。
“哦哦！多谢多谢！”
望着青登留下的铜钱，老大爷顿时喜笑颜开。
他俯下身，乐呵呵地拾起铜钱。
“武士大爷！感谢您的馈赠，老夫祝您……嗯？”
老大爷本想说几句讨喜的话。
结果等他抬起头来时，却发现身前空空如也……青登也好，二重姐妹也罢，他们早已不知去往何处。
……
青登和二重姐妹沿着老大爷所指的路，急步疾行。
俄而，在“风的感知者”的加持下，青登渐渐听见吵吵嚷嚷的嘈杂声响。
“喂！千水！既然你曾经是私塾老师，那你应该明白‘欠债还钱’乃是天经地义的道理吧？”
千水……听见这个苦寻久矣的名字，青登的心神立即一凝。
穿过一整条除了泥与尘之外便别无他物的羊肠小道后，十数张凶神恶煞的脸，映入青登一行人的眼帘。
18名浪人模样的青年，围站在一栋寒酸的茅草屋前。
这栋茅草屋简直就是“破烂”一词的人间化身，既小又破，到处漏风，每当风吹过，布满裂缝与孔洞的墙壁和屋顶便呜呜有声，感觉只需往门框上轻踢一脚，整座屋子就会轰然倒塌。
定睛观瞧，只见一名面容憔悴的中年人，背靠房门站立。
看样子，这名中年人有四十岁上下，衣衫褴褛，蓬头垢面，眼袋浮肿，皮肤松弛，胡子拉碴，不知多久没有修剪过的头发凌乱得像鸟巢，面色呈现出不自然的苍白。
此地就是老大爷所指路的菊池千水的家；浪人们称这名中年人为“千水”……种种迹象表明，这名中年人正是青登所寻的菊池千水！
出于职业的缘故，青登也算是阅人无数。
因此，他仅一眼就认出：菊池千水乃是酗酒过度的面相。
那18名浪人与其说是围站在茅草屋前，倒不如说是围拢在正背靠房门的菊池千水的四周。
方才高声嚷嚷着什么“欠债还钱，天经地义”的人，乃是一个左眼套着眼罩的独眼龙。
“……”
面对独眼龙的质问，菊池千水就像是没有听见一般，双目无神地凝望前方的虚空，不发一言。
自讨了个没趣的独眼龙，不悦地撇了撇嘴。
“不理我？哼，算了，懒得和你多计较。”
“说回正题吧——千水，我现在来给你算个数。”
“半年前，你向咱老大借了3两的本金。半年下来，连本带利，你现在需还我们5两金——说吧，这笔钱，你打算怎么还？”
“我丑话说在前头，你可别跟我们说什么‘我没钱’、‘再宽济我几天’哦。”
“按理来说，早在2个月前你就该还钱了。”
“得亏咱老大他宅心仁厚、大发慈悲，知道你小子命苦，所以特别允许你迟些时日再还钱。”
“但是，2个月的时间已经是极限了，不论如何也不能再拖下去了。”
“快说吧，你打算怎么还钱？直接给钱？还是给物？”
较之独眼龙趾高气昂的态度，菊池千水的反应非常澹定……不，不能说是“澹定”，应该说是他压根儿就没有任何反应。
他的双眼依旧无神。
他的表情依旧茫然。
他甚至都没有看独眼龙一眼，便以毫无生气、仿佛两块砂纸互相摩擦的嘶哑声线缓缓道：
“我身无分文……如果想要钱的话，就直接进我的家搜吧。看见什么值钱的东西，直接拿走便是。”
菊池千水的话音刚落——
“妈的！你当老子是傻瓜啊？”
独眼龙一边破口大骂，一边满脸不耐地飞起一脚，狠踹菊池千水身旁的门框。
菊池千水背后的茅草屋霎时勐烈摇晃，似乎随时会倒塌。
“你当我不知道你家是什么情况吗？你家里除了酒杯以及喝空的酒瓶之外，啥也没有！”
“甭说那些没用的废话！要么现在立刻给钱，要么……”
独眼龙换上恶心的狞笑。
“就只能请你陪我们走一趟了。”
“咱老大的某个朋友，眼下正好在招揽吃苦耐劳、任劳任怨的矿工。”
“虽然你小子的身体又老又虚弱，去挖矿肯定是个死，但谁叫你欠我们钱呢？既然欠了债就要还钱，没有钱还就用劳力来还。”
此刻，菊池千水终于首次抬眼看独眼龙。
他张了张眼皮，扫了独眼龙一眼，然后就重新垂下视线。
“……怎样都好，随你便吧。”
“好！够爽快！”
那抹恶心的狞笑，再度在独眼龙的脸上浮现。
“喂，你们都愣着做什么？还不快点把这小子拖走？”
周围的浪人一拥而上，你抓手我抓脚，把菊池千水像抬猪一样抬起。
菊池千水全程没有任何反抗，任由独眼龙等人将他带走。
就在独眼龙喜笑颜开地准备宣布收队时——
“慢着！把人给我放下！”
青登扶着腰间的越前住常陆守兼重，不急不缓地朝浪人们走去。
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今天有6300字！难得的大章捏！（豹直气壮）
为什么咳嗽到现在都没好啊，可恶哇！（豹头痛哭）
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