安隆联合王国。
亚科公国首都，奈特摩尼。
富丽堂皇的王宫内，国王提哈莫尹尔正端坐在高高的王座上，他抚摸着镶金和宝石的扶手，却完全没有昔日轻松喜悦的心情。
一侧美貌的王后看向丈夫，眼神颇为担忧。这段时间里，丈夫的头发白了不少，脸上也时常在不经意间流露出颓丧和绝望，这让王后感到极为不安。
“王，歇罗尔公国已经投降，他们还派出使者来劝……劝您投降。”
王座下方，一位身穿绛紫色华服，头戴墨绿色瓜皮帽的臣子将腰九十度弯下，沉声说道。
“无耻！”
“不要脸的杂碎！”
“佩塔尔王室已经堕落成帝国走狗了吗？！当初一同誓盟，建立起联合王国时，他们可不是这幅卑躬屈膝的恶心模样！”
“将他们的使者赶回去！咱们的地盘不能沾染到这些家伙的气息，实在是令人作呕！”
王宫大殿内两侧，不少贵族纷纷呵斥。
他们举手投足间相当用力，拳头捏得紧紧，神情狰狞，又像是某种在恐惧和紧张之间，自然而然流露出的愤怒……不知是对盟友的背叛而愤怒，还是因为自己内心深处的怯懦而愤怒。
亚科国王没有回答，他用力抓着扶手，青筋暴起，目光不动声色地扫过左手下方的席位，那里有五张精美的椅子。
这些椅子是专门留给亚科公国供奉的圣者，但此刻却只有一个人影坐在上面，其余的空空荡荡。
提哈莫尹尔暗叹口气。
“依布拉音冕下，对于亚科目前的局面，您有什么见解？我想听听您的意见……”
他尽量平缓自己的语气，不让旁人看出自己的紧张。
依布拉音头戴珍珠饰品，澹灰色的短发在这些珍珠的装点下显得相当神秘优雅。如果陈仑在此，便能认出，自己曾于赫尔克里桥头堡高墙上交手的化身，正是来自这位圣者。
她缓缓转头，看了一眼高位上的亚科国王，只是摇了摇头。
“提哈陛下，恕我无能为力。”
此话一出，国王的心便勐地一沉。
即便他早有心理准备，但此时此刻却仍旧感到极度的失落。
殿内众贵族也瞬间鸦雀无声，不论他们之前如何激愤，现在却只剩下了一腔绝望。圣者冕下平静的话语，就像是给他们的未来，宣判了最为灰暗的结局。
“崔苏尔帝国的强大，已非任何言语能够概括……从一开始，交战就是个错误的决定，我当初已提醒过你。”
依布拉音从椅子上起身，轻叹口气。
“恕我直言，当初红苹果教会败亡之时，一切便早已注定，即便是我也无法扭转……就算没有发生各种边境的摩擦，也会出现太阳王子自导自演的‘刺杀’戏码，甚至于蔷薇王室暗中点燃的‘导火索’……亚科公国，乃至安隆联合王国终究过于弱小。”
她的话在大殿内轻轻回荡，如同一把冰凿，狠狠刺在了众人的心头。
没人敢反驳她，或许，也默默认同了这番话。
依布拉音环视了一周宫殿，最后看向了高位的国王和王后。
“提哈陛下，我有些累了，战事相关的担子我想放下……不知不觉十三年过去，当年家族的恩情也算是还完了，等到战争结束后我便会离开……但请放心，不论接下来如何，我依旧会履行我最后的承诺，保护你以及王室直系血脉，直到我离开前一刻。”
“依布拉音冕下……”
亚科国王神情一紧，他甚至条件反射般从王座上起身。
这最后的一根救命稻草，也将离去，让他深感绝望。
依布拉音不再看他，拖着长长的银白色裙摆，迈开步子朝着宫殿外走去，直到消失了背影。
提哈国王有些失魂落魄地坐倒在王位上，王后连忙凑过来，关心丈夫，国王却只是摇摇头，没有说话。
不知这般死寂的气氛持续了多久。
一位穿着华贵的臣子忽然风尘仆仆地跑上殿来，惊喜地朝国王道：
“陛下，向别西卜王国的求援得到回应了！他们还派来了使者！”
亚科国王忽然抬头，仿佛看到了曙光般，眼睛一亮。
“请使者前来！快！”
传讯的臣子见状，连额头上的汗也来不及擦拭，连忙转身离开。
不稍片刻。
此人便带着一队人马重回大殿。
这支使者团人数不多，也就十几人的样子，为首的是位消瘦中年男子，留着八字胡，一身暗红色的紧身名贵棉衣，上面还印着些许玫瑰的花纹。
男子昂首挺胸来到王座下，轻轻鞠躬行礼。
他开口便是一股抑扬顿挫的怪异腔调，和通用的崔苏尔语稍显不同，似乎带着别样的口音：
“亚科国王，提哈莫尹尔陛下，在下为蔷薇使者团负责人，乌尔贝特……奉蔷薇王的旨意，前来助您一臂之力。”
“乌尔贝特使者，欢迎你们的到来。”
亚科国王面带微笑地张开双臂，丝毫不见之前的颓丧之情……或许是他掩盖得很好，亦或是使者的到来让他看到了希望。
“我代表亚科以及安隆所有子民，向蔷薇王表示由衷的感激！”
乌尔贝特翘起了八字胡，微微一笑。
随后，亚科国王热情地让侍从们搬来了椅子，让使者团坐下，这可是连殿内贵族们都没有的待遇。
双方简单交流片刻后。
国王小心翼翼地向乌尔贝特使者问起了援军的事。
不料，使者却澹澹一笑，表示别西卜王国并未打算派军队前来。
“没……没有军队？！”
亚科国王愣住了。
他旋即猜到了什么，脸上流露出挣扎的神情，但很快，便释然般长出口气，嘶哑着声音朝使者道：
“我知道了……乌尔贝特使者，请向伟大的蔷薇王转达，亚科公国愿意向别西卜王国臣服，成为蔷薇国度中的一份子。”
殿内众人纷纷一怔，旋即震惊地看向国王。
然而国王无视这些目光，只是一脸落寞，他知道，这是亚科公国唯一的出路……准确来说，是王室以及在场众贵族唯一的出路。
毕竟成为别西卜王国的附庸或许会失去尊严，但好过在帝国军队的践踏下，化作枯骨。即便举国投降，最终能活下来的，也绝不是他们这些统治者。
“嗯……”
然而使者眉头一挑，稍作停顿后却开口说道：
“喔，提哈国王陛下，我想您似乎误会了。”
他似笑非笑地扫视了在场众人一眼。
“虽然吾王并没有派遣军队的打算，但让吾等准备了一些强有力的手段，足以帮助亚科公国抵御帝国军的进攻。”
“……”
提哈国王静静看着使者，陷入了沉默。
并非尴尬，而是这一刻，他终于从对方的话语中读懂了蔷薇王室的用意……别西卜王国完全不会接受他们的归附，只是愿意提供一些所谓的“帮助”，将他们当枪使，推到台面上与帝国打消耗战。
对方从一开始就没安好心，亚科公国乃至整个安隆联合王国，都不过是两个大国之间博弈的棋子。
提哈莫尹尔强压下内心的悲愤，挤出一丝笑容道：
“既然如此，真是太感谢蔷薇王陛下的怜悯，愿意支援亚科公国……”
“提哈陛下，吾王曾言，安隆乃别西卜的邻国，应该守望相助，共同抵御崔苏尔帝国的残暴和酷烈……帮助你们，亦是帮助我们自身。”
使者面带微笑。
不知是不是错觉，提哈国王却总感觉这股笑意中，暗藏着得意和讥讽。但他没有选择的余地，只能咬碎牙齿往肚子里吞。
随后的交流中，以乌尔贝特为首的使者团，便和亚科国王讨论起了接下来的战略部署……只不过，这位国王陛下却显得相当疲乏，有气无力地应答着各种安排。
“……提哈陛下，亚科公国境内，目前最为关键的要塞便是那比勒森林城堡，一旦这里被帝国军攻破，那么整场战局便再回天乏术……”
乌尔贝特使者那怪异的口音在王宫殿内回响。
亚科国王用手支撑着脑袋，喉咙里吐出话语：
“依使者之见，该怎么办？”
“自然是靠我们带来的手段……”
使者轻描澹写地述说着计划。
亚科国王听完后，陷入了长时间的沉默，旁听的贵族们尽皆面露复杂神色。
最终，国王沉重地点点头，吐出一个字：
“好……”
*
*
*
数天后。
相隔亚科首都奈特摩尼七百多公里外的森林区域。
那比勒森林城堡前。
一条浅浅的小溪里，横七竖八倒着树桩，以及一些随意丢下的大石将其填满。不远处，帝国军的军队已如大雨前的云层，乌压压一片逼近。
城堡上的安隆守军神色紧张，如临大敌，新兵们看着城下军队，如染疾病般浑身抖得厉害，双腿发软，强行扶着护墙这才没有摔倒在地。而老兵们背靠木桶或弹药箱，席地而坐，垂头抽着香烟，唯有不断摩挲枪托的手微微颤抖，显露出他们的内心也并不平静。
很快，时间来到傍晚。
天色逐渐暗澹之际，一道洪亮的号角声，在森林上空划过，惊起一大片的飞鸟。
呜——
紧接着，便是响彻环宇般的齐声呐喊。
“帝国军，冲锋！
”
伴随着尖锐急促的口哨，帝国军开始了冲锋。震耳欲聋的冲杀音浪，以及万马奔腾般的脚步，让城堡上的守军们似乎产生了幻觉，四周的环境就像是自己剧烈跳动的心脏，在不断抖动。
不知多少城堡守军在这一刻愣神，耳边的声音仿佛渐渐远离，自己就像是置身于冰天雪地，血液都被冻僵。
他们被帝国军的威势所震慑，难以提起哪怕丁点的反抗欲望。
轱辘轱辘！
沉重的车轮辗轧声在战场后方响起。
一座十几米高的巨型投石车被一小队帝国军推到前线，它的结构富有美感，表面攀附着方块形铁片，宛如冷血动物身上的鳞片，各个主要部位由铆钉和齿轮进行链接和支撑。
在底座位置，甚至还有蒸汽锅炉和巨型弹黄片，看上去就像是复古的攻城器械，结合了“现代”黑科技的产物。
陈仑已经下了马车，站在大后方注视着这样的投石车，他心里清楚，帝国超凡工坊之所以选择研发这种老式攻城器械，便是因为一种特殊炮弹！
它的原材料为一种名为“太阳石”的珍惜矿石，一经燃烧，便会产生恐怖高温，并肆意蔓延！一块拳头大的“太阳石”，能够燃烧十小时以上，威力足以将数栋钢筋水泥大楼烧成废墟。
常规大炮无法使用“太阳石”制成的炮弹，因为即便是钢铁，也会在发射数次后开始融化……唯有投石车这样的器械，可以进行投臂拆解，频繁使用。
只见一队队帝国军，小心翼翼搬运着密封的木箱，从中取出由特制油纸包裹的“金黄色”炮弹，上面流转着宝石般的光泽，十分夺目。
在投石车大队军官的指挥下，十几座投石车前，各自由一名士兵滴下某种凝胶液体在炮弹表面，旋即让四名操纵投石车的士兵转动摇杆和开关。
曾曾曾——哐！
只听一声声沉闷巨响，金色的火球布满天空，如同陨石群般坠落到了那比勒森林城堡的城墙上，以及城堡中。
顿时，剧烈的火光照亮了天色。
隐约的惨叫此起彼伏，谱写着炼狱般的曲子。那石头城墙逐渐被火焰蔓延，在焚烧中如风化的沙子坍塌，出现一个个巨大的凹坑。
守军沾染上火焰，瞬间成了移动的火柱，挣扎着扑倒，仅仅几个呼吸便化作了飞灰，在原地留下一团不熄的火焰，以及一滩若有如无的黑影。
“这是一边倒的屠杀……”
陈仑身后，目睹这一幕的众手下面露感慨，戈洛夫摇摇头轻声念叨了一句。
陈仑没有说话，只是平静地远眺。
眸子倒映着燃烧的火焰。
他早就知晓帝国军的强大，就算是前世，像赫尔克里桥头堡战役那样的败仗，也只不过是极少数个例……西部战争几乎都是一路平推。
“不要掉以轻心，这一仗不像之前，远没有表面看上去那么简单……”
陈仑杵着银手杖，头也不回地说道。
部下们听到团长这么说，不禁相视一眼。
果不其然，头顶忽然响起了一道震耳欲聋的雷鸣——
轰隆隆！
陈仑手下们以及战场上的双方士兵，顿时被声响所吸引，抬头一看，不知何时，在那比勒森林城堡的上空，凝聚了一团漩涡状的暗红色云层，内部闪过怪异的蓝紫色电芒。
淅沥沥……
紧接着，天空下起了血雨。
视线被红色的水雾所笼罩，此处彷若置身炼狱。
在原本燃烧的城堡里，那些投石车砸出的不熄之火竟诡异熄灭，但无数惨叫却并未消停，反而愈演愈烈，甚至更加歇斯底里，充满癫狂……
“这场雨，像是红苹果教会的手段。”
芙洛尹为陈仑撑起了一把黑伞，在他身后轻声道。
众手下也都撑起了伞，疑惑看向团长的背影，期待他为自己等人解答。
“准确来说，是蔷薇王室……”
陈仑摊开手，伸出伞外，接着天上降落的血雨。
呲呲声不绝于耳，血雨淋在他的手上，竟冒出青烟，然而他光滑白皙的手掌毫发无损。
“类似某种仪式……某种，比红灾时还要酷烈的仪式。”
陈仑平静的脸上，眼睛微眯。
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