百草斋
作为永宁城顶顶奢豪的酒楼，百草斋是城南名流聚会的不二之选。
汇聚永宁州四方名厨，主打灵药入膳，佐以歌舞醇酒，让人体验一次便久久难以忘怀。
与品质相对的，便是百草斋席面高昂的价格，即便是两个小菜一壶清酒，账单也得往三五百个大钱奔。
所以即便是城中豪富，也只有在十分重要的日子，才会在百草斋大摆宴席。
但这一日，万峰药行却把整座百草斋都给包下了。
万家的族长万隆，更是领着万家的族老、掌柜们，以及一众万家弟子站在入口处等候。
而万家布置如此隆重的场面，只为了等待一个人——烈风剑严刚。
“严大师辛苦，严大师辛苦，万某已经让人备好上房，另外备了些酒菜，请严大师务必赏光。”
看见严刚准时出现在百草斋，万隆表现得万分激动，堂堂万家之主，抓着对方的手就不肯放，一边将人往楼上领，一边开口介绍百草斋的履历。
甚至还万分歉意的表示，因为时间仓促，不然定要召集万家全体，拜见严刚云云。
但刚从乾坤商行离开的严刚，却好像没有领会到万家主牵马坠蹬的深意，入席之后直接问道：“剑诀带了么？”
“早都准备好了，请严大师过目！”
万隆也不含糊，直接取过一个黄花木锦盒，打开锦盒，便现出记载着【苍冥剑式】的羊皮卷。
一直从容淡定的严刚再看到这张卷轴后，终于抑制不住脸上的激动。
也不顾万家众人在侧，展开羊皮卷便陶醉在卷轴上绘录的高妙剑招之中。
看着看着，卷轴之上的小人仿佛活了过来，在严刚面前剑舞，招式之间，竟有天地与之共鸣。
“以区区感气境界，竟然能创出近乎大道的剑招，只恨生不逢时，不能与之斗剑！”
越看越是激动，严刚仿佛魂灵出窍，置身一片纯白天地中，眼前有一透明人影，正在演练苍冥，见猎心喜的他忘记了自己身处何地，捻起一根筷子，便也开始比划起来。
霎时间，凌厉剑意充斥整个宴厅，万家入品以上境界的弟子，各个汗毛倒竖，全身绷紧，仿佛正被人拿刀驾着脖颈。
与严刚坐得最近的万隆更是不堪，被凌厉剑意抵得连呼吸都不敢。
万家主脸色涨得通红，眼看就要窒息，忽听“咔嚓”一声。
凌厉气势竟消散，厅中温度回升。
而严刚也已恢复神识清明，只是面色复杂盯着右手，原来是他指中竹筷不知为何断裂，而断口处光滑平整，好似刀刻斧凿。
虽然万隆不知道究竟发生了什么，但还是第一时间将自己的筷子递上，还不忘奉承道：“恭喜严大师剑道修为更进一步！”
“万家主客气了。”
严刚也没谦虚，接过万隆递来的筷子，就开始夹菜吃饭。
随着严刚动筷，这场宴席才算正式开始。
酒过三巡，菜过五味，在万隆有意的迎合下，喜得剑诀的严刚，亦被套出很多信息。
“为什么加入乾坤商行？我本在西夏州挑战道馆收集剑式，某日老友娄洪找上门，说是有个活计轻松，报酬丰厚的任务，所以我就加入乾坤商行了。但后来发现，根本不是那么回事，琐事极多！”
“东主郑乾的来历？不清楚，问了几次都没回答，可能是难以启齿吧，想来应该是西夏州某个世家大族的私生子吧。为什么？因为对方拿出的丹药啊！四色熊胆丸，洗髓大丹，能拿出这种丹药的，哪里会是一般势力。”
“娄洪？西夏御制山金刚门免许真传，老朋友了......”
“丹师？乾坤商行哪有什么丹师，王瓜就是个炼炁的，炼丹就是爱好，练个培元丹，一天能炸六次炉......”
“好了好了，你怎么这么多问题！？”
虽说得到剑诀的严刚心情很好，但也经不起万隆这样密集的提问，在又回答了几个关于这趟行商路线，还有货款来历的问题后，吃饱喝足的男人将筷子一放，朝万隆这样说道：“百草斋的饭菜不错，这段时间我就留在这儿参悟剑诀，你若是想好要对付谁了，就带话过来。记住，我只出手一次，且目标不能是郑乾与娄洪！”
说完，也不管万隆的脸色，带着剑诀便回房了，从头到尾，没有同万家族老和弟子，有过一句寒暄。
这样赤裸裸的轻蔑，让许多生来傲气的万家弟子有些受不了。
就连万隆的脸色也不太好，他本意是想拉拢严刚。
毕竟娄洪的武道实力有目共睹，凭一人之力便让连家退避三舍。
若是万家能够招揽到烈风剑严刚，那不是直接压了连家一头？
却没想到这个剑者竟然这般高傲！
“家主，看来这严刚就是条不识好歹的狼，没必要在他身上多费心思。”
万家一名族老在严刚离开后，面色铁青的说道：“眼下最重要的是如何对付乾坤商行，咱们万家不比连家，主要利润都在培元丹和易筋丸和锻骨粉上。刚刚严刚的话您也听到了，对方这次采购的药材，可不止培元草，还有大量的续断花，仙茅草。”
“我又何尝不急，但越急越要冷静。”
万隆沉声道：“药材再多，也要有人将其变成丹药才行，刚刚严大师的话已经说得很明白了，乾坤商行的药庐，其实全靠那个叫王瓜的炼丹师撑着，我已经派人前去接洽了，只要王瓜一走，这乾坤商行的药铺，转天就得关张！”
“可要是王瓜不愿意走呢。”
万家族老不无担忧道：“咱们已经出到三张中品灵药丹方了，对方还是不动心，恐怕很难得手了。”
“王瓜不肯走，我们可以送他走。”
万隆冷笑：“我们不能动郑乾，动不了娄洪，还搞不定一个山野丹师了？”
“家主的意思是？”
万家族老眼睛一亮，掌刀作势虚劈，“釜底抽薪！”
“是借刀杀人。”
万隆冷笑：“连苡仁那只老狐狸想驱虎吞狼，我们也不能傻傻做他手里的枪，加大对乾坤商行的挖角力度，另外让族中暗子去摸金巷暗花悬赏，乾坤商行的丹师学徒，一颗人头两千大钱，丹师王瓜，人头一万！”
“族长，摸金巷都是些不入品阶的亡命徒，加上乾坤商行驻地设在城外，自给自足，护卫众多，恐怕很难得手吧。”
不太理解的万家族老有些犹豫：“而且，按照乾坤商行那位睚眦必报的性子，若是知道有人敢对自家丹师悬赏，恐怕又会派出娄洪大闹一通，摸金巷的那几位，恐怕挡不住吧。”
……
严刚的离去，对商行的士气影响很大。
但这并不是最令人糟心的。
严刚走后，乾坤商行驻地周围突然出现的很多生面孔，他们大多穿着破烂的衣服，也不靠近，只在营地外围巡弋，从早到晚，昼夜无歇。
一开始大家以为这些人是讨饭的，还会拿些餐食想要接近，但这些人戒心极重，一看到驻地有人出来，便会跑个没影。
三五天如此，大家也都习惯了，直到有一个名叫叶宏的丹师学徒，请假回乡探亲，走出营地不远后，被这些陌生人一拥而上。
等听到惨叫声的伙计们赶到，那群陌生面孔已经逃得全无踪影，而丹师学徒叶宏，只剩一具无头尸体。
娄洪震怒，派出营地护卫，将还留在营地周边的生面孔全都抓了起来。
逼问之下得知，有人在【摸金巷】悬赏乾坤商行丹师，一颗人头两千大钱，王瓜人头，更是作价万钱，所以来碰碰运气。
当这消息传开，乾坤商行炸开了锅。
丹师学徒不比护卫、伙计，要学炼丹，首先得明白药性药理，换言之，所有有志成为丹师的，即便做不成丹师，也是个精通药性药理的赤脚医生，生计无忧。
之前选择乾坤商行，无非是因为待遇优厚，加上王瓜肯将炼丹心得分享。
但面对生死威胁，学不学丹就显得不那么重要了。
即便营地周边已经加强守卫巡逻，并且开始驱赶来意不明的陌生人；
即便娄洪已经开始调查摸金巷的底细，也没有能留住丹师学徒。
短短几天功夫，乾坤商行就被挖得只剩王瓜一位炼丹师了。
“走了好走了好！”
令人意外的是，丹师学徒走光了，王瓜却丝毫没有生气，甚至有些开心，“早就受不了这些只会问问题，不会动脑筋的蠢货了，这下好了，蠢货走光了，终于可以专心炼丹了！”
王大师的开心应该是真开心，但娄洪却是真的生气了，丹师的离去被他视作羞辱，所以不止一次提出，护卫营地应该扩大巡逻范围，再看见有陌生面孔靠近，无法道清缘由的直接诛杀，看看这样还有没有不开眼的亡命徒敢来乾坤商行。
“不教而诛是为虐，除了那群动手的，其余并非贼寇。”
郑乾却不太同意娄洪的做法：“这样，先在驻地四周竖些牌子，牌子上写句话，应该能解决眼前问题。”
“这些可都是亡命徒！”
娄洪不太看好郑乾的优柔寡断：“他们连自己的性命都不在乎了，还能被牌子吓走！？”
“试试看吧”
郑乾目光悠远，表情淡定：“如果我的想法没错，应该能奏效。”
“嘁，你就是太过天真了，若是能被好言劝退，这些人就不会当亡命徒了。”
虽然娄洪不看好郑乾的行动前景，但还是决定执行命令，“说罢，牌子上写啥？私人领地还是越界者死？”
“都不是。”
郑乾摇摇头，语气轻描淡写，“牌上写，乾坤商行招工，包吃包住，伙计、帮工薪酬每月三百大钱起，护卫薪酬每月五百大钱起，记得字大一点，最好能让人从远处就一眼看清。”
从未设想过的道路在面前展开，接下来的几天，娄洪只觉自己身处梦中。
当驻地四周按照郑乾指示挂出木牌后，那群日夜巡弋不停的亡命徒便有部分停了下来。
他们站在木牌前，表情纠结得好像天人交战。
过了一夜，有个满脸凶相的亡命徒动了，像是报定什么必死的决心，在众多亡命徒的注视下，他拔出地上的牌子，迎面走向巡逻的护卫，然后被带进了乾坤商行的营地。
过了不多久，这个满脸凶恶的亡命徒换了身伙计的衣裳，泪流满面的走出营地，什么话都没有说，只是重新将木牌插回地上。
再然后，便是无数的亡命徒拔出地里木牌往驻地里奔。
那热泪盈眶的模样，娄洪是一个表情都不信。
他敢肯定，这些加入乾坤商行的亡命徒中，有绝大部分只是为了接近任务目标，随时可能背叛。
他甚至着重圈定了几个怀疑对象，安排好了专门的护卫，一对一的进行盯梢，做足了充分的应对。
但接下来几天发生的事，让娄洪迷茫了。
本该是漠视自己与他人生命的卑劣杀手，在加入乾坤商行后，成了干活最卖力的小厮雇工，成了训练最拼命的护卫。
即便遭受排挤孤立，他们也陪着笑脸，一退再退，表现得比良善更加良善。
若不是娄洪记住了那些人的脸，光看这几天的行为，他甚至觉得商行的老人们才是坏蛋，正在欺压孤立这群新人。
“这是为什么啊？”
过分魔幻的结果，让娄洪难以理解，他向郑乾提出了心中疑问：“为什么这些杀手，这些亡命之徒，会变成这样啊？”
“世上哪来那么些亡命之徒，绝大多数只是穷途末路。”
郑乾拨开统领营帐的窗帘，看着校场那些咬着牙坚持的护卫新人，叹道：“如果有的选，谁又愿意搏命呢。可在痛苦挣扎的地狱，绝望者又有什么选择。杀，是杀不完的，必须得想其他办法，目前来看，效果不错。”
“何止是不错...”
娄洪脸色复杂：“我此生从未见过干活那么卖力的雇工，训练那么拼命的队员，他们好像很不安，很害怕，所以拼了命的表现自己，对我们的人更是处处讨好，处处忍让。但我们的人...我们的人......”
“将他们单独编做一队吧，找个不会欺辱他们的老人带。”
郑乾扭头问道：“娄兄心中有人选么？”
“人选倒是有一个。”
娄洪面色古怪：“但他...恐怕不一定乐意。”