“理论上应该是可以的。”赵亮想了想，走到地图边，却发现图上根本没有更北的地方了。他悻悻收回手，嘀咕道：“其实北边应该不是这样的……”
“怎么说？”皇后好奇地问。
“我听人说，沿着水网向北，能一路绕行到比漠北更遥远、比北海更往北的地方。那里不像大漠那样荒芜，反而有大片森林和河流。商人会前往那里，从当地狩猎为生的部族手里收购皮毛，卖出生活用品。当年成吉思汗命令术赤率军北上，征服‘林中百姓’，大概就是这些人的一支吧。”
“当时，从大都向北，进入上都、应昌，再继续向北，沿着女真、蒙古各部交界的地方北上，就能绕开大漠。现在这条路很乱，正好是各方势力争夺交战的地方，所以基本没用了。”
“但从辽阳北上，进入生女真各部，再向西北进入林中地界，依然可以到达北海周边，甚至绕过北海。这一路水网很发达，在河流之间穿行，能一路到达谦谦州。再往西，就能进入金帐汗国地界。”
“这一条路线，当年元朝使用过。”曹建补充道：“资料记载，世祖、成宗的时候，因为窝阔台、察合台诸汗与元朝对立，漠北的蒙古人也整日造反，导致元朝向西的通道时不时中断。所以，元朝使臣经常在极北之地绕行，试图前往金帐汗国。他们走的应该就是这种路线。”
“这条路能通行多少人？”脱脱不花直接询问重点。
“得看哪一段。”赵亮犹豫了下，又看了看郭康，直接回答道：“从谦谦州向西，这一段完全可以通行大军。之前拔都汗西征的时候，就走过其中一段。”
“当地地理，说实话是有点反常的。”他又想了想，试图说的直观些：“我小时候一直以为，世界是以中原为中心，中原最富，其他四周离得越远越穷。但后来发现，好像不是这样。”
“比如北方，其实没有富裕中心，而是有个‘荒芜的中心’，那就是大漠。这地方环境最恶劣，而四周的情况都比它好，包括漠北。”
“出大漠之后，是一条草原地带，一些‘毡帐百姓’在这里放牧。再往北，就是无边无际的森林。而森林和草原交界的地方，我感觉是这一带条件最好的。在有些地方，还能进行农耕。像谦谦州，我觉得就是典型。”
“那是什么地方？”皇后问。
“谦谦州在唐努山以北，谦河上游——这里的河比较怪，不是向东流，而是向北流的。”赵亮解释道：“虽然在大漠西北，但那里反而很富饶。当地土壤非常肥沃，土人夏天播种、秋天收获，甚至不用耕耘。还有铁矿、盐矿，能提供原料。”
皇后看了看郭康和曹建等人，询问他们的看法。郭康点了点头，对这个说法表示赞同。
谦河就是后世所谓叶尼塞河，这些河流确实是向北流入北冰洋的。赵亮所说确实是实情。
“这地方当年是西辽和吉利吉思人的地盘，也就是唐朝的黠戛斯。”得到了鼓励，赵亮便继续说道：“当地人自称是李陵的后代，说自己就是汉朝时候的坚昆。可能也是因为这种关系，这里不太……蒙古，反而和我们汉地挺像的。”
“当年，成吉思汗把这里送给了拖雷的妻子、唆鲁禾帖尼别吉。二人常常把治下不习惯蒙古水土的汉人，迁徙到这里，让他们耕种粟、麦，提高当地农耕的水平。还有人在那里经营工坊，制造各种用品。因此，这里很快发展起来，甚至有了兵器和甲胄作坊，还能产出绫罗绸缎。”
“当地也常年设立汉官进行管理。后来世祖时，扩编为益兰州，任命刘好礼为五部断事官，掌管谦河、昂古剌河一带，各个条件相似的地区。刘好礼编订税制，兴建官衙、仓库和驿舍，很多制度到现在还被当地人使用。总之，和蒙古是不太一样的。”
“金帐汗国故地，我们就都有资料了。”曹建点点头：“从萨莱或者喀山出发，可以沿着帖木儿当年从河中北上的路线行动，这条路是肯定可以通过大军的，他已经验证过几次了。我们不去河中，而是半路转向东边，去谦谦州，在那里建立基地，理论上也是可行的。”
“这个谦谦州……”博尔詹翻了翻手里的笔记，说：“资料说，大唐的时候，当地土人向帝国政府进贡，请求设置唐官，于是朝廷在这里设坚昆都督府。所以，这地方已经算是桃花石地界了。”
“突然感觉，好像也没那么遥远了。”他笑道。
“草原商路确实比经过西域、波斯的商路近得多。”曹建赞同道：“父亲之前考虑过这个问题，还找了一些学者计算。他们认为，我们的世界是個球，不是个平面，所以经过波斯的那条路，确实是更远的。商队从那里过，主要是因为波斯地区一般更繁华，可以在沿途一路进行贸易。如果只是想尽快从我们这里到东方，北线肯定是最近的。”
“不过我得提醒大家，就算到谦谦州，也只是第一步。”他话锋一转，说：“且不论沿途的部落听不听话，到那里之后怎么走依然是个问题。”
“从谦谦州直接南下到古庭州，然后沿丝绸古道东进，入河西，这是最古老的道路，当年土人朝贡，也是这么走的。但现在，这里有瓦剌人活动，我们不知道他们的态度。另外，东察合台现在还是不是稳定，也不好说，那边之前的动乱持续太久，让人没法安心。”
“而如果不南下，继续向东，从北海北边，绕过毡帐百姓地界，应该可以到达辽阳行省。但这还是之前那个问题——这条路能通过多少人？我们有充足的资料和经验么？”他质疑道。