三个月后
当沈忧之策马赶到狄仁杰府邸时，李元芳早已在门口恭候多时了。
自从朝廷的海捕文书发下去后，他时不时就会在门口观望，等候沈忧之现身。
连如燕都被他弄得越发好奇，究竟沈忧之是个什么样的人，能让心高气傲的李大将军如此推崇。
原本李元芳觉得，最多两三个月，沈忧之就该看到海捕文书，然后赶来神都，不曾想竟是等了六个月才等到。
沈忧之也是无奈，他知道这次离开短则半年，长则一年，必须先将自己麾下的势力安排好，确保在这期间不出意外，所以过了三个月才来找狄仁杰汇合。
好在他的情报系统已经打通神都和常州的链接，无论是自己向常州发布命令，还是接收手下的消息，都十分隐秘快捷。
这样即便自己远在洛阳，也能遥控麾下的各方势力。
“元芳兄，多年不见，别来无恙否？”
沈忧之下马后对李元芳立刻拱手问道。
李元芳回礼道：“承蒙沈兄挂念，一切安好！”
说完，两人相视一笑。
虽然多年未见，但二人之间的惺惺相惜之情丝毫未减。
所谓“海内存知己，天涯若比邻”便是这般。
“大人早朝未归，等他回来见到沈兄，一定也会欣喜的！”
李元芳一边带沈忧之前往内堂，一边说道。
两人正走着，迎面便见到了一位身穿淡黄色宫装的俏丽佳人，正是改邪归正之后的变灵苏显儿。
当然，现在该叫她如燕才对。
李元芳见状，便向沈忧之引荐道：“沈兄，这是如燕，是狄大人的侄女儿。”
沈忧之见状点了点头，对如燕拱手道：“如燕姑娘。”
如燕也赶忙屈身回礼，并调侃道：“这位想必就是李大将军‘心心念念’的沈大侠了吧。”
这些天，李元芳天天等着沈忧之的消息，她都有些嫉妒了，所以才这般调侃。
李元芳听后假意愠怒道：“胡说什么呢！
沈兄，你别理她，她就是这个性子。”
沈忧之闻言摆了摆手，轻笑道：“无妨，如燕姑娘天真烂漫，和元芳兄倒是天作之合啊！”
别说沈忧之早已知晓内情，即便没看过原著的人，见到这两人拌嘴的默契，也该知道他们的感情非同一般。
“沈兄，你怎么也......”
李元芳有些无奈。
如燕则有些娇羞地低下了头，对沈忧之的好感也加深了几分。
“不说这些了，咱们还是先进内堂再叙旧吧！”李元芳说道。
沈忧之点了点头。
随即，三人便一同前往内堂。
还未等三人落座，便听到狄春来报：“李将军、如燕小姐，老爷回来了！”
狄仁杰的人还未到，三人便听到了他那富有亲和力的声音：“元芳啊，是不是忧之已经到了？”
众人循声看去，果然见到刚下朝会的狄仁杰大步走来。
待狄仁杰进屋，见到持剑而立的沈忧之之后，笑容更是止不住，直夸赞道：“好，好啊！几年没见，忧之还是这般神采飞扬啊！”
沈忧之则是调侃道：“大人也是一如既往地心宽体胖啊！”
这话一出，狄仁杰顿时哭笑不得。
就连一向严肃的李元芳也都忍俊不禁。
如燕更是捂着嘴偷笑。
不过被沈忧之这么一打趣，几人多年未见的生疏感倒是一扫而空了。
和狄仁杰相处就得这样，不能太严肃，否则就显得生分了。
狄仁杰不是一个古板的人，只要不违背原则，他是不会计较这些小事的。
“你啊！你啊！”
狄仁杰一边大笑，一边指着沈忧之，无奈地说道。
随后，四人便各自坐下。
狄春送来茶水，狄仁杰接下之后，便对沈忧之问起了有关蛇灵总坛的消息。
沈忧之见状，便道：“大人将关于蛇灵的海捕文书散发到各州县，想必就是为了提醒我来见您吧。”
“嗯。”狄仁杰颔首称赞道：“你还是一如既往地机敏啊！”
沈忧之见火候差不多了，也不再耽搁，将自己所知的，关于蛇灵总坛的消息告诉了狄仁杰。
......
狄仁杰耐心地听完沈忧之的讲述，感叹道：“没想到蛇灵的总坛竟是这般凶险！”
原本狄仁杰以为，得到蛇灵总坛的位置后，便可以抽调大军，将逆党一举歼灭。
现在听了沈忧之的讲述，蛇灵总坛深藏大山之内，且机关密布，大军行动反而不利。
想要攻破蛇灵，唯有先以小股部队杀入总坛，破除机关之后，大军才有施展手脚的空间。
“沈兄，你与闪灵交过手，他的武功如何？”李元芳忽然问道。
他和狄仁杰的关注点略有不同。
狄仁杰是统帅，自然要从全局考虑。
而李元芳作为战将，当然更关心对方的顶尖战力。
“闪灵的武功以速度见长。”沈忧之答道：“看他的身法招式，修炼的应该是隐术。”
“隐术么......”李元芳闻言点头道：“这倒是杀手常练的武功。”
他毕竟是江湖出身，对江湖中的各类武学还是极为了解的。
“沈兄，你和闪灵之间，胜负如何？”李元芳又问道。
“我和他拆解了五十余招，未分胜负。”沈忧之答道：“但以我估计，闪灵的武功比之元齐，尚差一筹。”
沈忧之和李元芳武功相当，比闪灵只高出一线，五十招之内自然拿不下他。
但如果把闪灵和元齐作比较，那还是元齐更胜一筹。
至此，李元芳对闪灵的实力也有了一个比较清晰的认知。
一旁的如燕则惊叹道：“闪灵乃是六大蛇首之魁，蛇灵的第一高手。
沈大侠竟能与他不分胜负，真是令人佩服！”
她是蛇灵出身，虽不知闪灵的武功到底有多高，但也知道对方远非自己能敌，沈忧之能和闪灵相抗衡，自然令她感到惊讶。
然而沈忧之却“不知道”她的底细，故而“疑惑”道：“如燕姑娘也知道闪灵？”
在“沈忧之”眼里，如燕只是狄仁杰的侄女儿，一个高门贵女，又怎么会对闪灵这种江湖杀手如此了解呢？
李元芳见状，便对沈忧之说起了如燕的身世。
......
“原来如此。”沈忧之听后，点头道：“想不到如燕姑娘也是女中豪杰。”
如燕却道：“我的武功只能算是马马虎虎，比起你和李大将军可是差远了！”
“如燕姑娘过谦了，你能位列蛇灵六大蛇首之一，武功又怎么会只是马马虎虎呢？”沈忧之故意说道：“在我所遇到的女子中，你的武功应该至少能排第二。”
如燕闻言，下意识便问道：“那第一是......”
沈忧之笑道：“第一是我在柳州遇到了一位蛇灵杀手。”
“蛇灵杀手？”如燕惊奇道：“是谁？”
蛇灵中数得上的女性杀手，她都有所耳闻，却想不到哪一位的武功，能让不输闪灵的沈忧之有这么高的评价。
李元芳同样好奇，他对蛇灵其余高手的了解仅限于如燕的口头叙述，对他们具体的实力还是一无所知。
“我也不知道她的名字，只知道她是蛇灵九堂的堂主。”沈忧之答道。
“九堂！”如燕顿时惊呼道：“你说九堂？”
沈忧之神情“诧异”地答道：“不错，她对我说，她就是九堂的堂主。”
李元芳见如燕反应如此剧烈，也不禁问道：“如燕，怎么了？”
就连一向镇定的狄仁杰也投来疑惑的目光。