7月20日，亚得里亚海。
利萨岛是奥地利帝国在亚得里亚海的海军基地。
意大利向奥地利宣战后急于寻找战场的突破点，意大利陆军的战斗力众所周知是一言难尽。
但是威尼西亚通向奥地利境内的通道确实不适合大规模行军，而且此前奥地利前线指挥官主动撤出了不好防守的威尼西亚，所以主力实力完整，借助地形优势多次打退意大利王国的进攻。
地形上的劣势确实可以为陆军找到开脱的借口，这次意大利陆军逃过一劫。
在陆地上难以突破奥地利帝国防线的意大利王国，转而寻求在海面上向奥地利进攻。
此时的意大利海军是公认的世界最强海军之一，拥有12艘铁甲舰，其中包括新式的“意大利”号、“迪波托加罗”二艘快速舰，以及装有炮塔的新式战舰“铅锤”号，另外还有16艘木壳蒸汽机军舰。
而作为对比奥匈帝国海军仅有7艘铁甲舰，其余均为木质军舰。
12艘铁甲舰对7艘铁甲舰，优势在我的意大利海军指挥官C·C·佩尔萨诺上将决定直接向奥地利的海军基地利萨岛发动进攻。
6月16日由11艘装甲舰、5艘巡航舰、3艘炮舰组成的意大利分舰队，在佩尔萨诺海军上将率领下，从安科纳出海，企图用登陆的方式攻占设有防御工事，作为奥匈帝国海军基地的利萨岛(岛上有9处永备工事，11个炮兵连共88门火炮，守岛部队近3000人)。
7月18和19两日对利萨岛的进攻组织失利，意军因为没有掌握有关守岛部队的必要情报，遭到了奥军的抵抗。
守岛的奥匈帝国军队非常顽强，用火炮击伤了意大利“强大”号铁甲舰。
在意大利舰队准备再次组织进攻时，奥匈帝国舰队于7月20日拂晓赶到了。
意大利舰队出动时，奥匈帝国的特格特霍夫带领他的舰队远在165海里之外的波拉港。
当得知利萨遭袭时，起先他以为这仅仅是一次佯攻。
他难以相信意大利人会采取这样的冒险行动，作为两栖攻击既没有突然袭击的机会也没有首先掌握制海权。
不过很快意大利指挥官C·C·佩尔萨诺上将就会让他明白往往现实比想象更大胆。
意大利人全力发起攻击时，特格特霍夫向利萨驶去，到达利萨附近海域，他命令舰队做好战斗准备。意识到自己的火力处于劣势，他选择了一个容易冲击的队型——三个“V”字型纵向排列，第一个V型由他率领的7艘铁甲舰所组成，领头的是旗舰“费迪南德·马克西米兰”号。
第二个“V”型是木壳快速舰和一艘海防舰，由“凯撒”号领头。
他把其余的小型舰船编在第三个“V”型队列中。
而对面的意大利海军指挥官佩尔萨诺的舰船向利萨岸上的要塞炮台轰击了两天，也没能使岸上的88门小口径炮停止射击，造成意大利舰队伤亡很大。
意大利的一艘铁甲舰失去了攻击能力，大部分弹药消耗掉了，燃料只够使用两天了。
然而到了7月20日早上，佩尔萨诺又开始了攻击。当他正轰击利萨的炮台并准备派部队登陆时，瞭望哨突然报告，奥匈帝国的舰队正从西北方向开来。
惊慌失措的佩尔萨诺匆忙将他的铁甲舰编成纵队从奥匈帝国的编队前方冲过去。
在这紧急时刻，佩尔萨诺竟惊慌失措地把他的军旗从“意大利”号移到处于战斗队形之外的“铅锤”号上。
结果在前面的3艘意大利军舰与后面的军舰之间出现一个大空隙。
奥地利指挥官特格特霍夫抓住战机，立即率领他的铁甲舰所组成的先锋编队穿过这个空隙，他的木制舰船则向佩尔萨诺的木制船和其余铁甲舰冲去。
这场战斗很快变成了一场混战，舰船的运动部分地被烟雾所遮蔽。“铅锤”号两次试图撞击木制“凯撒”号而没能成功。“凯撒”号一发炮弹擦过“迪波托加罗”号，但自己却在对方的炮火下起火，并最终被“铅锤”号逐出战斗。与此同时，奥匈帝国海军的炮火使一艘意大利的铁甲舰船起火燃烧。
特格特霍夫的旗舰撞击“意大利”号的行动在这次战斗中最为壮观。
当“费迪南德·马克西米兰”号在战斗的烟雾中搜索的时候，它撞在“意大利”号的舷上，这艘意大利军舰失去了方向控制。
而且它的前方又被另一艘奥匈帝国军舰封住，当它后退时，“马克西米兰”号全速冲撞它的舷边，并使其向右舷严重倾斜。
随着“马克西米兰”号慢慢地后退，“意大利”号恢复正常，接着在自己的动量和破口处涌入的数吨海水的作用力下又向左舷倾斜。当它倾翻并沉没时，舰上缺乏训练但很有士气的水兵为他们的国王高呼万岁。
“意大利”号的沉没结束了这次战斗，意大利舰队向西退却。由于奥匈帝国舰队有几条军舰受损并仍处于劣势，特格特霍夫没有追击。无论如何他完成了解救利萨的使命，他作为民族英雄回到了奥地利。
而意大利方面，佩尔萨诺则在战争结束后被解除了职务。
利萨海战是奥匈帝国海军的一次大胜利，彻底解了利萨之围。海战中意大利舰队遭受重创，损失了3艘铁甲舰，1000余名官兵。
这场首次以蒸汽为动力的铁甲舰之间的战斗引人注目。世界各国的海军都深入细致地在战术、武备和舰船结构等方面研究了这场战斗。
铁甲舰的作用在这次海战中引起了各国重视，这场海战标志着海上战斗已经从风帆时代过渡到了蒸汽铁甲时代。
此战后，意大利舰队转入退却。意大利失败的原因是侦察很差，没有战斗计划，通信联络不好和佩尔萨诺海军上将优柔寡断。
意大利的水兵没有得到很好的训练，他们的军官缺乏进取心，他们的司令官C·C·佩尔萨诺上将似乎对他的这支舰队一无所知。
与佩尔萨诺的十几条铁甲舰相比，奥匈帝国只有7艘铁甲舰，全部是蒸汽快速舰，而且比较陈旧。
他们的木壳舰主要有1艘蒸汽动力舰“凯撒”号，5艘螺旋桨快速舰和1艘海防舰。每艘木壳舰上，只有少部分炮是线膛炮，事实上奥匈帝国的火力还没有意大利的一半。
但是他们的不可估计的优势在于他们的舰队司令海军少将B·冯·特格特霍夫，他的士兵训练有素，既有进取心，又精通他们的专业，这些都是意大利指挥官们所缺乏的。
而意大利方面的指挥官佩尔萨诺，不仅不重视情报的作用，而且缺乏专业知识，还顽固自大。
佩尔萨诺起初置“清剿亚得里亚海的敌人”的命令于不顾，仅仅把安科纳基地的军舰作些无谓的调动，在这期间，他没有操练那些未经训练的炮手。
最终意大利国王下了一道强制命令，“对敌人的要塞或舰队发起攻击，任何行动都被认为可能取得胜利”。
佩尔萨诺在此命令的推动下，才做出夺取利萨这一奥匈帝国小岛的战略决策。
在这场海战中，在冯·特格特霍夫海军少将率领下前往支援守岛部队。
奥匈帝国舰队突然发起攻击，集中炮火打击意大利舰队的中军各舰。但装甲舰之间的炮战未能奏效。
于是奥匈帝国的旗舰“斐迪南·马克斯大公”号装甲舰撞击意大利的“意大利国王”号装甲舰，后者连同四百名舰员被击沉，从而决定了这场海战的结局。
另一艘意大利军舰“角力场”号被炮火击中后起火，失去战斗力，最后爆炸。
总而言之，双方不同的能力指挥官，造成了出人意料的结果，看起来强大的意大利海军反而陷入溃败。
威廉·冯·特格特霍夫的“V”形战术也伴随利萨海战一战成名。
后来，北洋舰队曾复刻奥地利的“V”形战术，但结果不尽人意。
当然黄海海战和这次利萨海战完全不同，奥地利海军训练有素，而意大利海军由于扩张太过迅猛所以训练没跟上，而黄海海战，则是缺乏训练和弹药的北洋舰队面对训练有素的日本海军。
此外利萨海战中奥匈帝国舰队采用撞击战术屡屡奏效，于是这一古老的战术又复活了，在此之后一直到20世纪初，多数国家的军舰上都安上了撞角。
利萨岛海战是蒸汽装甲舰船的首次大海战。海战证明用火炮对付用有装甲的军舰已经没有效果了，蒸汽动力的舰船具有高度机动性，它们能迅速地变换成各种战斗队行。
而威廉·冯·特格特霍夫，奥匈帝国海军上将，作为利萨海战的胜利者，成为十九世纪最伟大的海军指挥官之一。