文和元年，二月初十。
江南潮湿，连日的雨就没见停过。众多考生都为此头疼不已，担心县试当日也会下雨，影响自己的发挥。
县令许平之坐在县衙里，却很是喜欢这样的雨季。
一是下雨的时候，向来没什么官司上门，他能落个清闲。二是春雨润万物，能在这乍暖还寒的季节就降下连绵细雨，想来今年农家的收成也不会差。
县令任内每次的政绩考评很重要，许平之的这次考期还有一年时间，今年只要别碰上大灾大难，他应该能得个想要的结果。
许平之是武定五年的举人，因能力出众被扬州知府赏识，提拨上来当了泰兴县令。他未中进士，虽是才具不足。但许平之通实务，善人事，办起事来反倒比一些迂腐进士更得力。
泰兴县这几年没出什么乱子，也确实有他一份功劳。
今日既有些许清闲，他坐在县衙内，不免关心起即将到来的县试。
当今圣上将年号改成文和，用意自然不言而喻。许平之在心中偷偷猜测过，圣上如今已坐稳皇位，朝中的王公勋贵也都安抚的差不多。这个节骨眼上，换上年号文和，正是要大用读书人的信号。
他有颗会揣摩上意的玲珑心，也想在官场中继续作为，对此次县试自然更加用心。左右闲着无事，便让人喊来绍兴师爷，准备再商量商量诸事。
机会嘛，总是留给有准备的人。
但有这份眼力劲的人，也不止许县令。
李公明也不知从何处得到些风声，为了配合知府重建扬州书院，大兴文教。听说扬州府内的盐商，准备了一笔银两，准备在府试前，送于各县案首以及他们的授业恩师。
听说最少也有一百两，这事不知道也就罢了，现在李公明既然知道，就绝不允许自己错过这笔横财。
往年的县试，题目都十分简单。李公明平日虽然忙着准备乡试，在学生上没有花太多功夫。但自觉比起那些山沟沟里的夫子，总要强出一大截来，他此次岂能错过这份荣耀。
况且李公明真正在意的是，扬州书院的重建以及盐商如此巴结讨好的行为，这背后是否在预示朝廷要有大动作呢？
思及此，李公明顿觉心头血热，连日来把赴考的学生叫到身边督促，想再拔一拔这些幼苗。
就在李公明耳提面命时，家中管事走上前，对着他一阵耳语。
“什么？你说王先明就带了个孩子过来？”李公明皱着眉，有些奇怪道，“难道他门下那个读了四书五经的弟子此次不入场吗？”
这种事问家仆，自然不顶用。
“也罢，不用管他了。”李公明摆摆手，打铁还需自身硬，那怕王先明无意此次县试，可对手也不会少到哪去。
如今这时候，还是把心思用在自家学生上吧。
…………
…………
随着考期的临近，客栈内的气氛一日比一日凝重。本来还老神在在的陈启，这几日在客栈中走动，见到的個个都是紧张过头的士子。
他们或是抱着书籍一读再读，或是冒雨去城隍庙求签。
这种情况看多了，连陈启这个陪考长辈也不由紧张起来。
可每当他回到自己屋内，见到气定神闲的陈恒时，又不知道该说什么。他怕自己一开口，就把紧张的心情传递给儿子，又怕儿子准备不充分，到时候名次不好，反过来后悔懊恼。
如此在房里进进出出，倒被专心练字的陈恒看出端倪来。
陈恒放下笔，朝着陈启笑道：“爹，考试的是我，你紧张什么。”
“哎。”陈启也不知道该怎么说，只好道，“你不多看看书吗？”
陈恒不禁奇怪，眨眨眼，道，“我每日早起，都会看啊。”
见儿子这榆木脑袋还不醒悟，陈启咬咬牙，给出自己的建议：“还是再看看吧，万一到时候考场上，恰好就能用到呢。”
陈恒笑着摇头，知道他爹是陷入考前综合症，没啥大事，等到他考完，他爹就能不治而愈。
“书到用时方恨少，那是留给懒人的托词。爹，你儿子的书……”陈恒指指自己的小脑袋，“都在这呢。”
“好好好，都依你。”
反正是儿子去考，陈启见说不过陈恒，也不再言语。正当两人沉默时，门外传来小二的呼声。
“客官，大堂里有你们的家人寻来。咱们客栈多有备考的士子，恐怕要劳烦两位下去一趟。”
陈恒跟陈启对视一眼，这个时间能来的，怕是只有陈淮津了，父子一起下楼。
待他们来到大堂，果然看见二叔陈淮津坐在木凳上，面前摆着一个食盒。满脸通红，看样子是吃了不少酒。
一见到陈恒陈启，陈淮津就激动的从木凳上起身，见他身形有些哆嗦。陈恒连忙加快步伐，上前搀扶住他。
“大哥，你好狠的心啊。”
陈淮津真是喝多了，一开口语调就比平日大。
陈恒扶着他坐下，看着二叔身上的衣服，还带着打湿的痕迹，应该是冒雨前来。
“我怎么了？”陈启摸摸脑袋，弄不懂这个醉汉在说什么糊涂话。
“恒儿来参加县试，这么大的事，你也不来通知我一声。”陈淮津语气很是悲愤。
不会吧，陈恒张了张嘴，看向他爹。二叔这两年来是糊涂些，也没道理这种事也不说啊。
陈启也觉得冤枉，嘟囔道：“我以为你知道的，爹跟娘没跟你说吗？”
“说个屁。”陈淮津骂了一句，“还是我前头在酒楼跟掌柜吃酒，碰到张家的老三，他顺道跟我说，我这才知道。”
陈启尴尬的笑了笑，一时不知该说啥，他是真给忘记了。
陈淮津也没在此事上多纠缠，只是用手拉住准备去端茶水的陈恒，“我们掌柜听说我的侄儿才七岁，就来参加县试，吵着叫我把你喊过去见一面。嘿嘿嘿……”
陈恒听的直皱眉。
“……我怎么可能答应他。”陈淮津打了嗝，继续道，“这个时候见恒儿，安的是什么心。可把他美坏了！我几句话打发他，就跑来寻你们。”
好似在为自己的机智得意，陈淮津晃了晃脑袋，又指着面前的食盒，“恒儿，伱猜二叔给你带了什么？”说完，也不等陈恒答话，便起身打开食盒一件件拿出。
半只‘蒸鸭’，一盘‘年糕’，几样干果，最底下是一块麦芽糖。陈淮津醉醺醺的道：“你看，都是你爱吃的。你小时候常把东西让给两个姐姐，今天就你一个人，你敞开吃，二叔现在赚的多，这糖你想吃多少，二叔都给你买来。”
眼见陈淮津越说越多，越说越醉。陈启只好主动起身，将他背回楼上。
徒留下陈恒一人坐在大堂内，对着二叔冒雨送来的食物叹气。
他为二叔的糊涂事发愁，也为二叔此刻的关爱动容。陈恒不禁想到有什么办法，能让二叔辞了当铺的营生呢？
陈恒望着门外的柳树发呆，那是给客人拿来拴马用的。柳树在风雨中摇曳，看上去倒像一个人飘摇不定的命运。
可陈恒再一细看，又能从柳枝上发现几个叶苞，那是春季来临前的号角。
这夜，陈淮津也睡在客栈内，不过是跟陈启一起打地铺。唯一的床，现在是陈恒的专属。县试在即，也讲不得父父子子的礼数。
等到第二天陈恒醒来时，陈淮津已经不见踪影。父子二人都不知他是什么时候走的，也没去追寻，继续安心备考。
只是那日过后，他们俩人在客栈内的伙食，倒是好上一截。
…………
…………
转眼就到县试举行的日子，下了多日的雨终于停了，似圆盘的明月还在天上挂着。游街的打更人，也会在此时贴心的多喊上几句：县试在即，切莫迟到。希望叫醒还在熟睡的考生，避免他们错过考试。
早早起床的陈恒，简单吃过几样早饭，便在陈启的护送下朝着县衙出发，一道的还有连保的书生。
走出客栈时，街上只有陆陆续续赴考的书生。陈恒用鼻子一闻，能嗅到淡淡的香味。他抬头看去，客栈外的柳树又多了几个叶苞。
也不知这算不算暗香浮动月黄昏呢？陈恒笑了笑，低头专心赶路。
抵达县衙时，门口已经排起队伍，好在不长。陈恒最后检查一遍自己的考具，就排到队伍末端。
轮到他时，先是一个文人接过文书开始登记，等他瞧见陈恒的年纪，不免感慨过一句‘后生可畏’，陈恒只是笑笑，没有做答。
因陈恒年龄最小，五人就让他排在最前头。等陈恒弄完，后头的顶替上来时，文人身后的衙差已经拉着陈恒开始搜身。
等到五人全部弄完，并肩跨过县衙大门，衙差齐声呼道：“张善，刘延，陈恒……五人结保，搜查无误，进场。”
随着陈恒走入县衙，大门后做着一排泰兴县的廪生，其中一个老头也在此时起身，仔细看了几遍五人的样貌后，应道：“廪生黄庭学，保。”
这就是传说中的‘唱保’，过了这一关，进去就是考场。
陈恒的县试也要开始了。