庆历五年，七月六日。
一大早。
汴京城的天气便非常燥热。
中书省向各个在京衙门下发了举荐契丹正旦使的布告。
京朝官们可举荐，亦可自荐。
所谓正旦使，即去庆贺辽国新年的使臣。
自澶渊之盟以来，宋辽互贺正旦，已成惯例。
因两国有上千里之遥，故九月便需出发，次年三月方归。
而今年，情况又有所不同。
布告上多了一句话：贺正旦，兼察边事。
庆历二年，辽国趁大宋与西夏交战，趁火打劫，重兵压境，向大宋索地。
赵祯大惊，派富弼为使和谈。
最终，宋增岁币十万两、绢十万匹，结束了这场争端。
史称：庆历增币。
此事，也让赵祯见识到了辽国的狼子野心。
澶渊之盟并不能让宋辽永葆太平，辽国依旧还是想着侵占大宋国土。
这两年，河北边境也增设了许多禁军。
去年，宋夏和议，西夏向宋称臣，结束了长达数年的战争。
但西夏与辽国仍有冲突。
三国亦敌亦友。
任意一方都担心另外两国联盟，攻打自己。
介于这种情况，今年的正旦使在出使辽国时，还需要了解一番辽国君臣对大宋的态度及边境军事情况。
可谓是职责重大。
……
很快，朝堂举荐便开始了。
依照惯例，大宋历来派遣的正旦使，品级都不是很高。
两府三司的主官们、翰林学士、各路主官都不会入辽。
但这一次，枢密副使丁度和庞籍，纷纷自荐。
有人举荐监察御史李定，有人举荐户部判官王尧臣，还有人举荐御史中丞王拱辰。
而脸皮甚厚的殿中侍御史刘湜和谏院钱明逸也纷纷上奏自荐。
甚至还有人举荐苏良和周元。
……
这一日，午后。
苏良看向周元，问道：“子雄兄，你觉得谁最有可能成为正旦使？”
周元想了想，笑着说道：“别人，我不清楚。但咱们两个，肯定是没希望。”
“不，我没希望，但子雄兄你还是有可能的。”
苏良所言并非谦虚。
他太年轻了。
二十七岁的他，面容白皙，本就显得比同龄人年轻。
若以他为正旦使，辽国还以为大宋无人，派遣这样一个毛头小子来糊弄呢！
万一辽国某个公主看上他，要让他入赘。
依照大宋目前的能力，还真难将苏良救回来。
至于周元，则比苏良多了一丝可能。
他年龄符合。
虽然官职较低，但大宋擅于以假官出行，给他封赏一个假官阶，便能成为正旦使。
真宗期常用此法，以此展现宋为正统，辽只是胡虏而已。
“别取笑愚兄了，我自知没有这个能耐，依我看，这次很有可能派遣其中的一名副枢密使作为正旦使。”周元说道。
苏良摇了摇头。
“我倒觉得二人没机会，你要知丁副使已经五十四岁了，庞副使更是五十六岁了，二人的身体本就不好，此番辛苦，他们经受不住！”
正旦使，看似是个美差，其实非常辛苦。
宋与辽的国都相隔上千里，仅路途上便需要三个月。
九月份，北方逐渐变冷，到了十一月份，那已经是寒风刺骨，滴水成冰。
没有一个好身体。
若一下子病倒在辽国，耽误了朝贺，不但丢人，甚至要丢官了。
其次，辽国的山路非常崎岖难行，处处都是深沟。
并且不时有野兽出没，甚至有生命危险。
再则就是契丹人造成的麻烦了。
使团入辽后，便会有辽国的接伴使来迎接。
这些接伴使，大多都喜欢看宋使出丑，并且阴招频出。
比如：大宋使团每经过一座驿站，对方都会摆上酒宴。
辽人嗜酒，且贼能喝。
宋使入席，不喝是对主家不尊重。
而一旦喝酒出丑，或说了些不合礼仪的话语，做了某些不该做的事情。
回国后，必遭重罚。
曾经，还有接伴使带着大宋使团绕远路。
两百多里的路，硬是走了近千里。
而对方的目的是向宋使展现辽国国土的博大。
总之，出使辽国，处处是坑。
一名正旦使若没有足够的定力和魄力，必会丢人。
周元继续道：“若两位枢密副使因年纪大无法成行，那恐怕最有希望的便是御史中丞王拱辰和户部判官王尧臣了，还有……监察御史李定，他的优势是能讲契丹话！”
“这些人，我……我都不觉得不是很好。”
“王拱辰心胸狭窄，在辽主面前恐难展现我大宋国威，而户部判官王尧臣太过书生意气，性格温文尔雅，恐受辽臣欺负，至于李定、钱明逸、刘湜三人，他们根本就不配！”
“那你以为朝中何人可出使辽国？”周元好奇地问道。
苏良胸膛一挺，一脸认真地说道：“当属知谏院包希仁。”
“噗嗤！”
周元刚喝下一口茶水，然后全吐了出来。
“景明，莫要开玩笑，若是宋辽开战，包谏院在阵前叫骂，我相信定能杀对方几分锐气，但如今可是正旦使，包谏院会不会突然动怒，朝着辽主喷口水？”
苏良顿时也乐了。
“有这个可能吧！但我还是觉得无人比他更合适，我举荐他的奏疏已写好，这就送去！”
……
黄昏时分，垂拱殿内。
赵祯翻阅着朝臣送来的举荐奏疏，一直皱着眉头。
他始终没有找到最合适的人选。
丁度、庞籍年迈。
李定、钱明逸、刘湜等人不足以代表大宋形象。
王拱辰对外并不强硬，王尧臣又太过于书生气……
赵祯最中意的其实是苏良。
有斗志，有拼劲，有头脑，关键还有一口伶牙俐齿。
可惜，苏良太年轻了，资历也浅薄。
还不能用。
就在这时。
赵祯看到了苏良的奏疏，不由得大喜。
“苏景明会举荐谁呢？”赵祯翻开奏疏，仔细一看，不由得哭笑不得。
“这个苏景明，简直胡闹嘛！若让包希仁担任正旦使，整不好，宋辽都过不好这个年了！”
御案上的上百份奏疏，无一份举荐包拯。
就连包拯自己都未曾自荐，而是举荐了户部判官王尧臣。
所有朝臣都知晓，包拯压根不适合做这个。
正旦使需要圆滑，需要客套，需要见人说人话，见鬼说鬼话。
这些特点，包拯皆不具备。
赵祯将苏良的奏疏扔到了一边。
他不知道的是，苏良并非儿戏，此刻已经去寻包拯，劝说其自荐了。