天色昏沉，雨势未消。
朝殿一片死寂。
群臣面色各异，心中大抵有了猜测。
崔阁老开出什么条件，能否打动陛下？
他们相继注视着丹墀下单薄的身影。
可惜了……
你为何偏偏是第一呢？
哪怕是榜眼、探花，门阀皆能容你，唯独状元不行！
后悔吗？
如果时间倒回清晨，你会在殿试卷上倾尽全力吗？
对于一介庶民而言，能考上进士主政一方就已经是祖坟冒青烟了，何苦爬上山巅，那里的风景根本不属于你。
殿外彷徨凌乱的脚步声打断了众人的思绪。
一位瘦削的青衫老儒匆匆赶来，匍匐跪倒，额头重重磕在地板，声嘶力竭道：
“陛下，臣罪大恶极！”
满殿骇然。
来者正是国子监的大儒李相为，同时还有另一层身份——
会试主考官！
妙哉！
听闻声音，女帝和崔怀贞恰好一前一后从偏殿走出。
姬扶摇悄悄瞥了一眼顾平安，那双清澈的眼眸再无光芒，她很快转移视线，面不改色坐上御座。
能走到今天，状元郎岂是愚钝之人？
可纵然猜出又何妨，这是朕的决定！
牺牲你一人巩固皇权，你的牺牲无上光荣！
女帝调整情绪，冷声问：
“何罪之有？”
李相为心如刀割，一想到全家性命都系于他人之手，又如何能违背对方的意志。
“微……微臣滥用职权，营私舞弊，开考前主动泄题给顾平安，微臣甘愿引颈待戮，向大乾读书人谢罪……”
“这是证据。”
李相为跌跌撞撞跑向丹陛，朝宫婢递去折叠好的宣纸。
满朝文武垂手低头，三百进士大多幸灾乐祸，极少数寒门士子感到悲哀。
庙堂第一课，残酷而血腥。
以至于分明没有鲜血，却又手持一把利刃，狠狠插进状元郎的心脏。
顾平安一如既往地沉默，不做辩解，反驳没有丝毫作用，他只是觉得很冷。
这是来自他体内的一种冷，一种与生俱来带着宿命感的寒冷，这就是穷人的命格。
女帝展开宣纸，纸上空无一字，她瞬间勃然变色，怒斥道：
“无视王法，公然舞弊，此举人神共愤、天地不容！”
“传诏，将李相为革职，打入天牢！”
话音落罢，御林军冲入朝殿，将李相为拖拽出去。
与其说拖拽，更不如说李相为自己主动爬出去，他羞愧到了顶点，从始至终不敢看那个年轻人。
女帝见势，语气再无半点温度，寒声道：
“顾平安，伱太让朕失望了！凭借卑鄙无耻的手段站在这里，连朕也险些遭你蒙蔽！”
“亏朕还对你寄予厚望，不曾想竟是一个狡诈恶徒！”
“革除会试成绩，剥夺状元功名，秋后问斩以儆效尤，不重典不足以震慑天下，谁敢再走歪门邪道，顾平安便是下场！”
无情的声音在殿内响彻，门阀重臣如释重负，终究还是控制住了局面。
顾平安如遭雷击，此时此刻，比绝望恐惧更难以忍受的是对自己人格彻头彻尾的凌辱。
“你可要辩驳？”女帝死死盯着他。
顾平安笑了笑，轻声呢喃几句，环顾金碧辉煌的殿宇，以自嘲的口吻说道：
“记得七岁时，一个打完猪草的傍晚，我拖着猪草，娘亲抱着捡来的柴火，告诫我说，‘平安你不能枯烂在泥里，一定要走出去，你要独自走很远很远的路。’”
“就在那一年草原蛮子南下，村里的壮丁都被拉去战场，我爹回来时只剩一抔骨灰，我娘也病倒了，那天是我最后一次痛哭流涕。”
“我很听话，可这段路真的太苦了，因为没有束脩，大冬天我只能趴在私塾窗台，手掌冻僵也不敢动一下，其实身体的折磨不算什么，我最委屈的是，衣服破破烂烂，没有娘亲给我缝补了。”
“所幸后来我学会做木雕，夜里干活白天读书，平常累了就去爹娘坟茔前坐一坐，山野两三方斜斜的暖阳，足以让我感到满足。”
沉默了很久，顾平安摇头失笑：
“你们以为我在诉苦博取怜悯吗？”
“不，直到现在我都不觉得漫漫求学路是個笑话，轻舟已过万重山，我对得起曾经努力过的自己，我无愧于爹娘的祈盼，纵然尊严肉身倾覆，我依然为自己感到骄傲。”
满殿压抑，诸多官员悲恸动容，甚至潸然泪下。
少年立志出乡关，十年寒窗赴黄泉。
他从来没有错。
错的是荒唐的朝政，错的是御座上的帝王。
女帝悄悄攥紧了拳头，又陡然松开，脸颊的哀容一闪而逝。
如果她是二十七岁的普通女人，她会羞愧难当。
可她是山河帝王，皇帝就应该铁石心肠，优柔寡断又岂能统御苍生黎庶？
必要的牺牲罢了！
待朕创造一个辉煌的盛世，自会为你翻案，让你在九泉之下瞑目。
有谏臣再也按耐不住怒火，双眼通红咆哮道：
“黑白颠倒，正邪易位，陛下听信小人诬陷之辞，与指鹿为马又有什么区别！”
“非但不遏制门阀嚣张气焰，反倒推波助澜，何其无耻又无能？”
“天下万民的耳目，又岂能轻易蒙蔽？天良不可丧，人心难永欺，顾平安虽死英明不坠，陛下此举则遗臭万年，一辈子都要为今日而付出沉重代价！”
一石激起千层浪。
霎时。
“附议。”
“附议！”
“附议！！！”
几十个官员悍不畏死，堂堂正正出列。
“放肆！”女帝怒拍御案，语调森森：
“若是纵容舞弊者登顶金榜，朕才会悔恨终生，立刻将顾平安打入天牢，朕一刻也不想见到这个卑鄙无耻的小人！”
顾平安面无表情，一字一顿道：
“你是不敢看我吧？你很清楚自己的内心有多么肮脏。”
说完主动走向殿外御林军，没有惶惧，亦没有颤抖。
他撑起了最后的高贵与尊严，同时也用一种平静的嘲讽表达了对女帝彻头彻尾的蔑视。
姬扶摇脸色难堪到了极致，满朝文武大气不敢喘，余光目送着那个被押解的身影。
“陛下英明！”
“陛下英明！”
朝殿同时响起高亢的声音，随即应和者众多，门阀官员发自内心地敬佩陛下的非凡魄力。
至于舞弊者？
要怪就怪自己不自量力！
但凡聪明一点，就不该觊觎状元之位，否则怎有杀身之祸？
这是命中一劫，怪不得旁人。
姬扶摇余怒未消，抬手抓起那叠殿试卷，直接撕烂封弥线，扫了片刻。
“状元崔彻，傍眼澹台煜，探花王叔同。”
“退朝！”
随着女帝离开，殿试以一种难以言喻的方式落下帷幕。