京师、紫禁城，养心殿。
养心门外值房，醇郡王奕枻，额驸景寿，肃顺等一众御前大臣、领侍卫内大臣神情肃穆的与一众御医审核着脉案和医方，咸丰自万寿节当晚昏厥之后，这两日时而昏迷，时而苏醒，昏昏忽忽的，接连两日都没开口说话。
众人都预感到大事不妙，一众御医更是紧张，但对咸丰的病情却是谁也不敢轻下断论，一个个都含糊其词，开出的医方也都是不温不吐，众人即便心里焦急，却也是无可奈何。
待的一众御医离开，值房里众人都默不吭声，气氛异常沉闷压抑，良久，肃顺才开口道：“诸位，如今皇上病情不明，愚以为，当前应该严密封锁消息，以防京师动荡，一则是所有御前大臣、领侍卫内大臣，轮流值守，龙榻前不能离人，再则是拒绝一切探视，所有宗室王公、宗亲勋戚，六宫妃嫔，一律不得探视，诸位以为然否？”
虽然谁也不敢说出口，但人人心里都预感到，咸丰此番怕是凶多吉少，皇权交替历来凶险无比，更何况咸丰病的突然，皇长子又年仅六岁，江南又有元奇虎视眈眈，一旦消息外泄，会引发什么样的变故，谁也不清楚。
额驸景寿当即颌首道：“如此甚好，一旦消息外泄，必定会引发恐慌。”
醇郡王奕枻既是咸丰的兄弟，又是连襟，懿贵妃的妹子叶赫那拉婉贞就是奕枻的嫡福晋，咸丰若是驾崩，咸丰唯一的儿子——懿贵妃所生的儿子载淳就是新君，他也不希望出现任何纰漏，当即也出声附和，其他大臣自然也纷纷附和。
咸丰的病情虽然被严密封锁，但依然在京师引起了不小的猜疑，因为有线电报的缘故，消息传播的很快，各省督抚大员在获知消息后，也开始密切关注京师的动静。
上海，镇海公府，长乐书屋。
赵烈文放下电报，缓声道：“已经是第五日了，宫中既无消息，京师也没有丝毫动静，难不成当今一直处于昏迷之中？”
“这不可能不大。”易知足不假思索的道：“真要昏迷五日不醒，宫内早就乱成一团了，压根就封锁不住消息。”
什么意思？赵烈文试探着道：“大掌柜的意思，当今已经醒了，但病情仍未稳定？”说着，他自己也觉的不对，“这似乎也不可能，当今若是清醒，必然会采取举措，事关皇权交替，岂能如此沉得住气？若是当交已经清醒，病情也稳定下来，宫里也没有必要继续封锁消息。”说到这里，他斟酌着道：“不会是当今在有意试探吧？”
易知足也无法断定是什么情况，略微沉吟，才道：“暂且先观望罢。”说着，他对外吩咐道：“遣人去将王纫秋请来。”
王开运，字纫秋，湖南长沙府湘潭人，年方二十有八，咸丰七年举人，咸丰九年入京会试，名落孙山，曾入肃顺府中任教，去年辞馆来沪，被易知足招揽，进入教育部，肃顺在私信中对其大力举荐，言其为人狂狷谐谑，但才干出众，见识不凡。
不过，易知足招揽王开运，倒不是因为肃顺，一则是曾国藩向他举荐过，二则的他对此人有印象，乃是晚晴大儒，学的是帝王之学，杨度和齐白石都是其门下弟子。
不多时，王开运就稳步而入，见礼之后道：“不知爵爷有何吩咐？”
“坐，无须拘礼。”易知足和煦的道，待其落座，这才道：“纫秋在京师两年，对于朝中局势是何看法？”
听的这话，赵烈文颇为意外，仔细的打量了几眼这个与他年纪相仿的举子，王开运却是振奋不已，知道对方这是在试探他的才识，对于他来说，这是极为难得，也是极为重要的一次机会。
他以精研帝王之学而自负，对时政、人物、学问都极为上心，略微沉吟便道：“就朝廷而言，大体可分为两派，一派守旧，一派革新，当今以及爵爷皆支持变法革新，也就导致守旧派式微，革新派势大。
守旧派以华丰、南洋大臣倭仁等为代表，虽然表面看来式微，但其实有众多宗室王公、满蒙大臣甚至有不少汉大臣皆是极力反对变法革新，只不过当今和爵爷支持革新，他们不得不暂时屈从而已。
革新派实则又分为两派，也可以说是两党，一是以肃中堂为首的肃党，其主要人物有怡亲王载垣、郑亲王端华、军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等人。
一是以恭亲王为首的恭党，其主要人物有豫亲王义道、军机大臣文祥、大学士及直隶总督桂良、大学士贾桢、协办大学士周祖培、吏部尚书全庆、刑部尚书赵光等。”
说到这里，他略微一顿，看了一眼易知足，道：“就整个大清而言，元奇不仅与朝廷分庭抗礼，在很多方面甚至能够左右朝廷。”
易知足瞥了他一眼，缓声道：“若是当今病危，会如何安排？”
当今病危？王开运不由的一呆，咸丰才三十一岁，怎么可能病危？不过，他马上就反应过来，以对方的身份不可能信口开河，而且这个问题，才是对方召他前来的主要原因。
略微思忖，他才开口道：“当今子嗣稀薄，唯有一子，年仅六岁的皇长子，若是当今病危，最为重要之事莫过于托孤！而托孤则重在平衡各方权力，以免皇权旁落甚或是出现废立之事。
本朝，世祖、圣祖皆是幼年继位，有祖制可循，但如今朝局却是多了一大变数，也就是爵爷。”
这家伙确实是个人才，易知足笑了笑，道：“不急于回答，仔细考虑清楚再来回复。”说着，他看向赵烈文，吩咐道：“他知道是事情有限，惠甫不妨提点一下。”
京师，养心殿，后殿寝宫。
时而清醒时而昏迷，浑浑噩噩的咸丰终于完全清醒过来，不仅开口说话，而且感觉饿了，要求进食，这可将一众苦苦守候了数日的一众大臣高兴坏了，当一声声‘传膳’的呼声从寝宫传到养心门外，所有的御前大臣、领侍卫内大臣、妃嫔、御医、太监宫女无不长松了口气，都有种拨云见日的感觉。
接连调养了两日，咸丰的精神一天好似一天，已经可以在太监的搀扶下在房间里走动了，一众御医在把脉之后也都称，龙体无碍，只需安心静养些时日就能完全康复，见这情形，一众大臣才彻底的松了口气，一众妃嫔纷纷前来问安，宫里的气氛也随即轻松起来。
消息传出，一众宗室王公、满汉大臣，文武百官尽皆庆幸不已，咸丰大病，他们一连七日得不到任何消息，一个个无不捏着一把汗，晚上连觉都睡的不踏实，如今总算是可以放下心来睡个安稳觉了。
从鬼门关转了一圈回来的咸丰经过十余日的修养，精神和气色都渐渐康复过来，同时对于自己的身体也渐渐恢复了信心，毕竟他才过而立之年，不过，一想到自己浑浑噩噩足有七日，他还是有些后怕，思前虑后，他下旨，宣彭蕴章觐见。
彭蕴章原本是首席军机大臣，于咸丰十年因足疾，需拄拐而行，出入宫禁不便，咸丰下旨，为示体恤，命其毋庸在军机大臣上行走，改署兵部尚书，兼署左都御史。
彭蕴章足疾早已痊愈，听闻宣召，匆匆赶进了宫，在养心殿西暖阁叩安之后，就听的咸丰轻声道：“赐坐，赏茶。”
谢恩落座之后，彭蕴章瞥了一眼脸色苍白，身形消瘦的咸丰，心里又是激动又是感慨，咸丰语气温和的道：“咏莪久任枢垣，备悉时政，目前朝局，当如何平衡？”
对于朝中势力，彭蕴章可谓是了如指掌，略微沉吟便道：“回皇上，微臣窃以为，当前最大祸患，乃是元奇。朝中两派，不论是守旧派还是革新派，皆是忠心为国，皆应善待，以免自剪羽翼，为元奇所乘。”
顿了顿，他接着道：“对于元奇，则应刻意笼络，尤其是易知足，圣眷越隆，君恩越重，元奇为患之可能则越小。”
听的这话，咸丰半晌没有吭声，良久，他才开口道：“咏莪是为奕訢求情？”
听他语气有些不善，彭蕴章哪里还敢坐着，连忙起身跪下，磕头道：“皇上，微臣并非是为恭亲王求情，只是就事论事。”
略微沉吟，咸丰才缓声道：“但说无妨，朕不罪你。”
“是。”彭蕴章暗自叫苦，却不得不硬着头皮道：“皇上大病初愈，需静心修养，如此，则一党独大不如两党制衡，恭亲王乃皇上手足，这几年积极推行新政，身边也聚集了一批官员，足以与肃顺等人互为牵制。”
咸丰微微点了点头，这话倒是不无道理，他要静心修养，必然懈怠政务，肃顺虽是忠心耿耿，才具不凡，但却专权跋扈，若是无人制衡，时日一长，肃顺必成一代权臣，把持朝政，有奕訢互为牵制，倒也是个不错的选择。
上海，镇海公府，长乐书屋。
解修元手里捏着一份电报快步走进书房，拱手见礼后，便道：“大掌柜，胡雪岩来电，伦敦棉花价格依然维持稳定，据悉，美利坚北方舰队对南方港口的封锁形同虚设，欧洲至南方各港口的商船队往来如常。”说着，他将电报递了过去。
看完电报，易知足没吭声，他知道美利坚内战引发了欧洲的棉花危机，但具体是什么情况，他却并不清楚，究竟是北方海军的成功封锁引发棉花危机？还是南方有意控制棉花的出口引发的棉花危机？又或者是两者兼而有之？
虽然他无法判断究竟是怎么回事，但欧洲棉花危机，这一点是毋庸置疑的，因为美国内战时期的棉花期货创出了新高，一个百余年时间棉花期货都无法逾越的高点，这一点他是极为肯定的！
见他不吭声，解修元放缓语气道：“大掌柜，就算棉花会涨价，也不能继续大量收购，一旦数目过大，英吉利、法兰西有可能会干涉，毕竟不是国内。”
易知足微微点了点头，道：“给胡雪岩回电，将资金投入到棉花期货和债券，不要担心，也不要怀疑我的判断！”
听的这话，解修元暗自苦笑，他很清楚对方的秉性，知道劝也没用，拿着拟好的电文转身出了房间，他着实不明白易知足究竟哪里来的底气，敢如此冒险，一旦美利坚南方十一州战胜独立，就必然沦落为欧洲的原料供应地，届时，棉花价格必然要大幅跌落，那损失简直是不堪设想。
解修元前脚出门，赵烈文后脚就进了书房，含笑道：“七月十二日是皇后的寿诞——千秋节，已有旨意，着肃顺主持筹备，大办。看样子是要借此消弭万寿节的不利影响。”
“这就叫好了伤疤忘了痛，这还没好利索，又瞎折腾。”易知足哂笑道，在闻知咸丰病情大有起色，他便将注意力转移到南北内战和棉花贸易上去，在他看来，咸丰挺过了这一劫，至少也能拖到明年甚至是后年，肺结核毕竟不是急症。
肃顺才操办万寿节，再操办千秋节自然是游刃有余，操办的样样得体，无可挑剔，不过，京师里的宗室王公，文武百官一个个都有些提心吊胆，生怕又出什么意外，毕竟万寿节着实让他们担惊受怕了好长一段时间。
有道是怕什么来什么，七月十二千秋节，百官朝贺，六宫朝贺，赐食、赐宴、赐听戏。一整天下来均平安无事，但到了半夜，咸丰再度犯病，剧烈咳嗽，大口咳血，继而昏厥。
一众领侍卫内大臣、御前大臣这次倒也没太过惊慌，轻车熟路的召御医诊治，封锁养心殿，不过，待见的号脉的御医一个个脸色煞白，如丧考妣的出来，所有人才发觉事情有些不妙，意识到咸丰这次的病情可能比万寿节那次更为严重。
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